— Хм... — Яо Цзя погрузилась в раздумья. — А зачем они тебе?
— Ну... они нужны мне для приготовления некоторых пилюль, — соврал Алекс.
— Ну, возможно, ты сможешь их на что-нибудь выменять? Правда, не знаю, захочет ли кто-то с ними расставаться, ведь каждый зверь может найти применение ядру для собственной пользы, — рассудила Яо Цзя.
«Обмен, значит? Что ж, с этим можно работать» , — подумал парень. — Хорошо, я что-нибудь придумаю. Наверняка придется продать партию-другую пилюль.
— Вот и славно, действуй, — одобрила Яо Цзя. Она мало что знала о пилюлях и была не прочь поглазеть на процесс их создания.
— О, дядя Тэн закончил, — внезапно произнесла она, поднимаясь с травы. — Пошли скорее.
— Эм... дядя Тэн — это тот старший Пума? — уточнил Алекс.
— Да, он самый. Живее, он терпеть не может, когда его заставляют ждать, — поторопила его Яо Цзя.
— Я всё слышу! — раздался голос пумы прямо в их головах.
— А ты думал, я это вслух сказала? — шутливо отозвалась ягуар.
— Поторапливайтесь. Кажется, я не особо нравлюсь этому малышу, — проворчал зверь.
Они вернулись в подземный дворец и направились к комнате, где оставили Жемчужину. Едва они подошли к дверям, как те распахнулились, и котенок пулей вылетел навстречу.
— Мяу! — он начал возмущенно жаловаться на то, что его бросили одного в компании этого пугающего типа без Алекса поблизости.
— Он тебя обидел? — встревожился Алекс.
— МЯУ!!! — негодовал Жемчужина.
Алекс в недоумении уставился на пуму. — Вы... заставили его драться? Вы испытывали его силу?
— Нет, я проверял, насколько он близок к пробуждению родословной. И, судя по всему, он уже на пороге. Но он еще совсем ребенок, так что без прямого давления процесс может затянуться, — пояснил пума.
— Я не позволю на него давить! — Алекс инстинктивно прижал Жемчужину к груди, готовый его защищать.
— Остынь, маленький человек. У меня и в мыслях не было причинять вред тому, кто может стать моим королем. Было бы верхом глупости настраивать против себя будущего владыку в столь юном возрасте — он же меня потом возненавидит, — усмехнулся пума.
— И каков вердикт, дядя? Он готов к ритуалу? — поинтересовалась Яо Цзя.
— Гм... пока нет. Он слишком мал и слаб. Придется подождать, пока ему не исполнится хотя бы десять лет или пока он не достигнет Истинных царств — что наступит раньше, — рассудил пума. — Но, учитывая его темпы, Истинные царства маячат на горизонте. Родословная Владыки действительно творит чудеса со скоростью культивации.
— И что нам теперь делать? — спросил Алекс.
— Ничего. Можешь возвращаться в свои покои или гулять там, где разрешено. Пока ты никому не мешаешь и не пытаешься сбежать, тебя никто не тронет, — отрезал пума.
— Ясно. Хорошо, — кивнул Алекс и зашагал прочь. Яо Цзя последовала за ним. — Хочешь сходить еще куда-нибудь?
— Нет, вернусь к себе, подожду новостей, — ответил он. — Посмотрим, что твой отец и Леди Рен выудили из архивов библиотеки.
— Резонно, — согласилась ягуар. — Давай провожу.
— Спасибо, я сам дорогу найду, — бросил Алекс. Он шел, баюкая Жемчужину на руках, погруженный в свои мысли.
«Эх, и чем мне теперь заняться?» — гадал он.
Его взгляд упал на кольцо. «Значит, это пространственный артефакт... Интересно, сколько же места они умудрились втиснуть в этот камень?»
Он решил предпринять очередную попытку очистки. «Так, как там его привязывать? Попробую влить Ци» , — решил он и направил поток энергии в украшение. Результат был нулевым.
«Может, Истинной Ци попробовать?» — мелькнула мысль. Он попытался направить остатки Истинной Ци, но не смог продвинуться ни на йоту. К тому же энергии было слишком мало — почти всё ушло на активацию формаций для защиты от монстров в Секте Тигра.
«Эх, сейчас я с этим ничего не поделаю. Ладно, займусь инвентарем» , — решил парень и принялся выгружать содержимое сумок.
Он начал с алхимических запасов, сортируя ингредиенты по ценности. Самые редкие он бережно упаковывал в деревянные шкатулки, остальные оставлял как есть. Закончив с травами, он перешел к прочим вещам.
«Надо будет расспросить их, может, помогут мне очистить этот меч» , — подумал он, глядя на массивный черный клинок в своей сумке.
Он использовал его всего дважды, и оба раза — чтобы лишить жизни. Сначала это был клон Сун Цзуня, а потом — тот игрок.
«Может, я смогу выменять его на что-нибудь полезное здесь?» — засомневался Алекс. «Нет, вряд ли зверям нужны мечи. Зачем они им?»
Он покачал головой, отложил сумку с оружием и принялся перебирать талисманы. Внезапно его внимание привлек один из них — он не помнил, чтобы видел его раньше.
«Хм... это еще что такое?» — он внимательно изучил содержимое. На первый взгляд это был обычный чертеж формации, который он просто проглядел. Но чем дольше он вчитывался, тем больше недоумевал — структура не вписывалась в привычные каноны.
Он присмотрелся к самому узору, и его глаза расширились от осознания.
«Неужели она довела её до ума?» — поразился Алекс, вчитываясь в пояснения.
Ло Син сумела усовершенствовать ту самую формацию, которую Алекс забрал у Сун Цзуня. Раньше у него был лишь рисунок, и он знал только, что система автономна — Сун Цзунь использовал её в Запретных Полях без внешней подпитки.
Теперь же, благодаря записям Син, Алекс начал понимать свои ошибки. Оказалось, что для автономной работы формации ингредиенты-источники должны располагаться строго определенным образом.
Более того, энергетический поток, формирующий узор, должен быть идеально однородным по всему контуру. Это означало, что узлы с большим количеством штрихов требовали более мощной подпитки, чем простые элементы, чтобы вся структура была сбалансирована.
Увы, это было всё, что удалось выяснить Ло Син и Сяо Хуану. Главная тайна — как именно запускается формация без использования металла — по-прежнему оставалась неразгаданной.
«Без этого знания я далеко не уеду» , — сокрушался Алекс. Но тут же в памяти всплыло имя.
«Точно, Зебра! Надо расспросить его» , — осенило паренька. «Раз он живет в такой компании, наверняка смыслит в подобных вещах».
Осталось только уговорить ягуара или саму Леди Рен устроить ему встречу с этим загадочным мастером. Список дел пополнился еще одним пунктом.
«Итак: мне нужно культивировать, чтобы расти в силе; варить пилюли, чтобы оттачивать мастерство; попытаться наладить торговлю ядрами и выведать секреты формаций у Зебры» , — подвел он итог. «А еще разобраться с черным мечом».
«Ну и напроситься на спарринги, чтобы не растерять боевые навыки, пока качаюсь» , — добавил он. «Времени у меня вагон, надо использовать его по максимуму».
Разобравшись с планами, он закончил возиться с сумками. Напоследок он еще раз взглянул на тот таинственный талисман, о назначении которого всё еще не имел понятия.
«Да, и об этом тоже надо будет спросить».
Он уже собирался выйти из системы, так как дел на сегодня больше не осталось, как вдруг в его голове прозвучал голос.
— Явись в главный зал дворца, — скомандовала Леди Рен. — И дитя возьми с собой.
