— Гм... нет, не дошло, — признался Алекс. — А что такое Тайное царство?
За все пять месяцев пребывания в игре он ни разу не слышал о подобном явлении.
— А? Ты не знаешь? Ого, а люди-то, оказывается, совсем дремучие, а? — удивилась Яо Цзя. — А отец еще говорил, что человеческий род выше нас во многих смыслах, потому что вы ближе к богам.
— Хм... что-что ты сказала? — переспросил Алекс. Слова Яо Цзя мгновенно разбудили в нем любопытство.
— Я говорю, что вы — тугодумы. Как можно не знать о существовании Тайных царств? — фыркнула ягуар.
— Так... ты собираешься и дальше меня оскорблять или всё-таки снизойдешь до объяснений? — осведомился парень.
— Это просто скрытое пространство внутри обычного пространства. Ты ведь знаешь, как работают сумки для хранения? — задала она встречный вопрос.
— Да, — подтвердил Алекс. — Если мне не изменяет память, там используется некая формация, которая сжимает пространство внутри сумки.
— Именно, — кивнула Яо Цзя. — С Тайными царствами та же история. Это огромное пространство, скрытое в обычном мире путем сжатия до такой степени, что снаружи его присутствие незаметно.
— Представь, что ты живешь внутри исполинской сумки для хранения, где жизнь бьет ключом, — пояснила она.
— Ого, — выдохнул Алекс. — Никогда бы не подумал, что пространство можно сжать настолько сильно. Тот, кто создал это место, должен быть невероятно могущественным.
— Э? Нет! Это царство возникло само по себе, естественным путем. Такие вещи случаются время от времени. Правда, найти их очень трудно, ведь при обычных обстоятельствах войти туда извне невозможно, — растолковала Яо Цзя.
— Но как же тогда в них попадают?
— Тем же путем, что и ты. Через формацию телепортации, — ответила ягуар. — Ну, или при определенном стечении обстоятельств Тайные царства могут открыться сами на короткий срок.
— И это место тоже так открывается? — поинтересовался парень.
— Да, но ты так зайти не сможешь, — отрезала она. — Сюда путь лежит только через телепортацию. Обо всех прочих лазейках мы позаботились.
— Простите... позаботились? В смысле?
— У нас есть формации, которые не дают этому месту действовать бесконтрольно. Вдобавок к этому, снаружи установлены барьеры, погружающие любого неосторожного путника в иллюзию и отправляющие его восвояси той же дорогой, которой он пришел, — пояснила Яо Цзя.
— А если приблизится кто-то по-настоящему сильный? Практик Святого царства, например — человек или зверь?
— А с чего бы иллюзорной формации делать исключение для Святого царства? Разумеется, она и их развернет обратно, — фыркнула она.
— У вас есть столь мощные формации? — изумился Алекс.
— Ты находишься во Дворце Белого Тигра. Наличие подобных «пустяковых» защитных мер здесь — вещь само собой разумеющаяся, — заявила Яо Цзя.
— Понятно... «Отправляет восвояси»... — Алекс задумался. — Так вот почему ни один человек до сих пор не смог пересечь Южный Лес?
— Ну, учитывая, что Тайное царство тянется от одного края континента до другого, логично предположить, что за всю историю ни одному человеку не удалось пересечь этот лес. Всех их просто вежливо спроваживали назад, — рассудила Яо Цзя.
«Неудивительно» , — подумал Алекс. «Так вот причина нашей изоляции. Мы не просто отрезаны от остального мира океаном, мы изолированы даже внутри собственного континента. Это неизбежно вело к деградации и ослаблению со временем. Особенно после того, как люди с других континентов выгребли все наши ресурсы».
— И сколько же входов существует в это царство? Та платформа, через которую прибыл я — единственная? — спросил он.
— С вашей стороны — да. Есть еще одна со стороны Империи Сияния. Хотя на самом деле точек входа в Тайное царство великое множество, — пояснила Яо Цзя.
— Помню, когда мы прибыли, у платформы никого не было. Неужели эти места никто не охраняет? Неужели любой может войти без приглашения? — удивился Алекс.
— Ну да, — кивнула она. — Если знаешь, как активировать формацию, войти не составит труда. Правда, во дворец ты так не попадешь, окажешься где-нибудь в другом месте.
— Погоди, то есть вы позволяете чужакам входить? Я-то думал, вы всеми силами стараетесь их отвадить, раз понаставили иллюзорных барьеров снаружи, — запутался Алекс.
— О, те барьеры защищают само Тайное царство от внешнего мира, а не то, что внутри него. Мы просто не хотим, чтобы кто-то пришел и навел здесь свои порядки. В этом пространстве слишком много жизней, чтобы позволить кому-то в него бесцеремонно вмешиваться, — пояснила Яо Цзя.
— В остальном же — милости просим, — добавила она. — При условии, что гости умеют себя вести.
— Вы, люди, обожаете убивать зверей. Так что я не удивлюсь, если кто-то явится сюда с дурными намерениями. С такими типами мы разговор короткий ведем, — заметила Яо Цзя.
— А если придет кто-то очень сильный и со злым умыслом? — уточнил Алекс.
— Ах да, забыла сказать. Сюда могут войти лишь те, кто еще не достиг Святого царства. Прочих мы встречаем лично, если в том есть нужда, — пояснила она. — Ну, мне так кажется. Честно говоря, я точно не знаю. Я ведь родилась всего несколько сотен лет назад. В этом мире еще полно вещей, в которых я не до конца разбираюсь.
Алекс понимающе кивнул, но тут его глаза расширились от удивления. — Погоди, тебе несколько сотен лет? — опешил он.
— Да, — невозмутимо подтвердила она. — А тебе сколько?
— Мне через пару месяцев исполнится девятнадцать, — ответил Алекс, всё еще пребывая в шоке.
На этот раз пришел черед удивляться Яо Цзя. — Ого! Ничего себе. Выходит, я старше тебя как минимум на четыреста лет. Ха-ха! — рассмеялась она.
— Но разве звери на пике Истинного царства не живут около тысячи лет? Для практика твоего уровня, который, судя по всему, еще не так глубоко зашел в Истинное царство, предел жизни должен быть где-то в районе семисот лет.
— Как же ты умудряешься выглядеть столь юной, когда почти половина жизни уже позади? — поинтересовался Алекс. Он гадал, не использует ли она какую-то технику маскировки голоса или облика.
— А, ты про это. Видишь ли, хоть мне и четыреста лет по календарю, прожила-то я всего около шестидесяти. Так что физически я еще совсем молодая, — пояснила она.
Это еще больше запутало Алекса. — Тебе четыреста лет, но прожила ты шестьдесят? Куда делись остальные триста сорок? Ты что, в спячке была?
— Кошки в спячку не впадают, глупый, — фыркнула Яо Цзя. — Всё дело в разнице времени в том месте, где я обычно нахожусь.
— Поскольку большинство важных покоев дворца находятся под действием временной дилатации, время там течет иначе. Вот и вышло, что с момента моего рождения прошло четыре века, а для меня — всего шесть десятилетий, — растолковала она.
Глаза Алекса полезли на лоб. — Вы умеете менять скорость течения времени? Как?! Формации?
— Разумеется. Это довольно просто, — ответила она. — Ну... просто, если у тебя есть нужные ресурсы. Не уверена, правда, что их можно раздобыть на этом континенте.
— Понятно, — выдохнул Алекс. — А что это за ресурсы?
— Понятия не имею, — отрезала Яо Цзя. — Спроси у моего отца, пусть он поинтересуется у того почтенного Зебры, который эти формации мастерил.
— Эх, ладно. Поговорим об этом позже, — сдался Алекс. Он обернулся к стене и проследил взглядом до открытых ворот впереди. — А туда нам можно? — спросил он.
— Боюсь, нет, — покачала головой Яо Цзя. — Ты здесь одновременно и гость, и пленник, так что сиди внутри, пока старшие не решат твою судьбу.
— Тц, ладно, — буркнул Алекс и вернулся на луг, усевшись прямо на траву. Делать было решительно нечего, оставалось только ждать возвращения Жемчужины.
— У вас тут, случаем, нет алхимической комнаты? — поинтересовался он.
— Что это еще такое? У нас полно свободных помещений, если хочешь — обустраивай как душе угодно, — ответила она.
— Алхимическая комната — это помещение со специальной формацией, которая постоянно поддерживает работу печи. К тому же она должна быть очень прочной, чтобы выдержать взрыв котла, если что-то пойдет не так, — объяснил Алекс.
— Хм... думаю, мы сможем организовать нечто подобное, — задумчиво произнесла Яо Цзя. — Но тебе придется спросить об этом моего отца чуть позже.
— Хорошо, — кивнул Алекс. — Хоть какое-то занятие будет.
Он планировал посвятить вынужденное затворничество алхимии и изучению формаций. Размышляя о том, чем еще можно скрасить досуг, он пришел к единственному логичному выводу — культивация.
«Правда, для этого понадобится прорва высокоуровневых ядер монстров, а у меня их кот наплакал» , — рассудил он. «И где мне их здесь взять?»
— Могу я задать тебе вопрос? Не знаю только, насколько вежливым он тебе покажется, — заговорил Алекс.
— Гм... ну, спрашивай. Постараюсь не обижаться, если он и впрямь окажется дерзким, — разрешила она.
— Здесь ведь наверняка случаются смерти, верно? — начал парень. — Что вы делаете с ядрами павших зверей?
— Ну, если это трофей в честном бою, его забирает победитель. Если нет — тот, кто нашел. А к чему ты клонишь? — подозрительно спросила Яо Цзя.
— Видишь ли, мне позарез нужны ядра монстров, и я гадаю, нет ли способа раздобыть их здесь, — пояснил Алекс.
