Алекс и остальные были одновременно напуганы и сбиты с толку словами черного ягуара.
— Ты... ты человек. Это не может быть правдой. Что здесь происходит? — спросил ягуар, пребывая в явном замешательстве.
Внезапно от ягуара исшла устрашающая аура, заставившая даже самого Императора содрогнуться от страха. На его лбу выступили капли пота, когда он окончательно осознал, насколько глубоко ошибался в оценке противника, даже понимая, что ягуар сильнее его.
«Это не похоже ни на что из того, что я чувствовал раньше. Даже дед не прожил достаточно долго, чтобы достичь такой мощи» , — подумал он. О том, как сильно страдали остальные, не стоило и упоминать.
— Ты сделал что-то, чтобы обмануть меня, человек? Говори, или я убью тебя прямо сейчас, — прорычал ягуар.
Император и двое других практиков Святого царства посмотрели на зверя и увидели на его морде выражение истинного гнева. Пума, который до этого называл себя лишь наблюдателем, медленно вышел вперед. На его морде отразилась волна такой же ярости.
— Давай убьем их всех, — предложил он, поселив ледяной страх в сердцах семерых людей.
— Нет, сначала нам нужно убедиться, что мы не ошиблись, — возразил ягуар. Затем он повернулся к семерке и спросил: — Говорите, что здесь происходит?
Император не знал точно, почему ягуар рассержен, но, видя, что тот пришел не за человеком, спросил: — Разве вы не за этим ребенком охотитесь?
Ягуар снова внимательно оглядел Алекса, и в его сердце закралось сомнение. — Я не знаю. Кто это и почему вы привели его сюда?
— Я его не приводил, — ответил Император.
— Я пришел сюда сам, — произнес Алекс с мертвенно-бледным лицом. — Вы здесь из-за меня, так что забирайте меня и оставьте их в покое.
Император и двое других экспертов Святого царства в шоке обернулись, увидев, что Алекс вообще способен говорить. Даже Императору было трудно вымолвить слово под гнетом подавляющей ауры ягуара. И всё же мальчишка, который даже не вошел в Истинные царства, смог заговорить в таких условиях.
Ягуар и пума тоже были изрядно удивлены. Ягуар медленно осмотрел Алекса с ног до головы, не забывая о тысячах зверей, что в ужасе жались к земле за его спиной.
— Кажется, тот, кого я ищу — это действительно ты. Но это должно быть ошибкой, потому что мы не ищем никаких людей. Нам нет дела до вашего рода, — констатировал ягуар.
— Тогда зачем вы здесь, если не ради меня? — спросил Алекс.
— Ради нашего собственного рода. Я здесь, чтобы забрать того, кто несет родословную нашего господина. Я не знаю, почему она проявилась в тебе, человек. Однако, похоже, я должен забрать тебя с собой, чтобы выяснить, что происходит, — сказал ягуар.
— Если окажется, что это твой обман, я вернусь и уничтожу всю вашу империю, — пригрозил пума из-за спины товарища.
— Здесь нет никакого обмана, — твердо ответил Алекс. — Я пришел сюда, потому что чувствовал, как что-то зовет меня на юго-восток. И каждый раз, когда это чувство возникало, вместе с ним появлялись монстры.
— Чтобы защитить тех, кто мне дорог, я решил сдаться сам, — добавил Алекс.
Выражения морд ягуара и пумы внезапно изменились. Пума мгновенно исчез со своего места и возник прямо рядом с Алексом, начав его обнюхивать.
— Откуда исходит это чувство? Покажи мне, — потребовал пума.
— Я не могу пошевелиться, — выдавил Алекс.
Пума выпустил собственную ауру, нейтрализуя давление ягуара, что позволило Алексу и остальным снова двигаться.
— Показывай, — скомандовал он.
Алекс кивнул и указал направление: — Чувство тянет меня туда, на юго-восток.
Пума в шоке посмотрел в ту сторону и вернулся к ягуару. — Что происходит? Этот человеческий ребенок безошибочно указывает на дворец, — заметил он.
— Я не знаю. Может быть, что-то не так с фонтаном? — предположил ягуар.
— Исключено, — отрезал пума. — Каждый, кого я находил раньше, был указан точно. С фонтаном всё в порядке. Кроме того, это наш последний шанс. После сегодняшнего дня фонтан перестанет работать.
Лицо ягуара помрачнело. Леди Рен действительно дала такую оценку, и именно поэтому они решили объединиться в этот раз.
— Значит, мы забираем его, верно? — уточнил ягуар.
— Придется. Если фонтан не ошибается, в нем течет родословная нашего Господа, — подтвердил пума.
— Неужели этот человек рожден быть королем нашего народа? — недоумевал ягуар.
Они говорили негромко, но Алекс отчетливо слышал слова «родословная», «господин» и «король». В его голове внезапно всё прояснилось.
«Не может быть!» — подумал он, ощущая, как части мозаики складываются воедино. Он наконец понял, что они здесь не ради него.
Они пришли за Жемчужиной.
«Эти кошачьи монстры здесь ради Жемчужины? Но почему? Они его семья? Они забирают его домой?» — гадал Алекс, снова прислушиваясь к разговору зверей.
Однако те замолчали. Вместо этого они уставились прямо на него.
«Черт!» — выругался про себя Алекс, поняв, что его шокированное лицо выдало его с головой.
— Говори, иначе мы не будем милосердны, — предупредил пума.
— Нет, не стану, — отрезал Алекс. Он ни за что не позволил бы им узнать о Жемчужине, не выяснив предварительно их истинные намерения. — Возможно, я догадываюсь, кого вы ищете, но сначала вы расскажете мне, что вам от него нужно.
— Ты знаешь, кто нам нужен? — удивился ягуар. — Выкладывай всё.
— Только после вас, — Алекс не сдвинулся ни на дюйм. Император и остальные были поражены тем, как парень ведет словесную дуэль с монстрами Святого царства.
— Ю Мин, отступи, — прошептала Ма Рон сбоку. Её сердце готово было выпрыгнуть из груди, когда она видела, как ученик дерзит таким существам. Им бы даже не пришлось шевелить лапой, чтобы прикончить его на месте.
— Человеческий детеныш, не тебе нам приказывать. Рассказывай, что знаешь, или мы убьем всех семерых, — пригрозил пума.
— Знаю, что можете, — ответил Алекс. — Но я только что слышал, что это ваш последний шанс. Если не хотите, чтобы он провалился, скажите мне, кто вы такие и что вам от него нужно.
В глазах пумы вспыхнул гнев, и он уже решил покончить с дерзким человечишкой. Однако в этот момент раздался новый голос:
— СТОЙТЕ!
Третья аура Святого царства возникла позади двух зверей, и вслед за ней появилась белая фигура. Алекс обернулся и не смог сдержать изумления.
«Белая кошка, совсем как Жемчужина» , — подумал он, разглядывая подошедшую самку.
— Неужели отцы никогда не говорили вам, как сильно Господь заботился о своем народе? — спросила Белая Кошка у двух зверей.
Оба самца были гораздо сильнее неё, но тем не менее они почтительно склонили головы.
— Леди Рен, что вы здесь делаете? Вам не следует покидать свои покои, — произнесли они в унисон.
— День или два на воздухе мне не повредят, — ответила Леди Рен. Затем она повернулась к Алексу и внимательно его осмотрела.
— Хм... это определенно странно. Почему от тебя исходит аура моего мужа? Ты, случайно, не из тех, кто прибыл извне? — спросила она.
Сердце Алекса пропустило удар. «Она знает о реальном мире? Она игрок? Или она обладает знаниями о существовании других миров?» — гадал он.
— Нет, ты не можешь быть пришельцем, — сама себе ответила Леди Рен. — Твоя культивация слишком слаба для подобных путешествий. Но это лишь делает загадку твоей ауры еще интереснее.
— Вам нужен кто-то другой, но я не укажу место, пока не пойму ваши цели, — повторил Алекс.
— О, так ты не только знаешь, что мы ищем зверя, но и знаешь его местонахождение? Добавим к этому тот факт, что от тебя исходит его аура... Смею ли я предположить, что ты заключил с ним узы? — поинтересовалась Леди Рен.
Алекс побледнел, осознав, что раскрыл свои карты. Он лихорадочно соображал, как избежать трагедии.
— Не бойся, дитя. Мы не причиним тебе вреда. Мы здесь только ради зверя, и как только заберем его — уйдем, — успокоила его Леди Рен.
— Как я могу вам верить? — всё еще опасаясь, спросил Алекс.
— Юноша, у нас нет иного выбора, — подал голос Император. — Мы в их власти. Раздавят они нас или нежно уложат на ложе из цветов — теперь решать только им.
— Впрочем, если это тебя утешит, этот ягуар сказал мне то же самое в первый день своего появления в столице, — добавил монарх.
— Зачем же он вам тогда нужен? — спросил Алекс.
— Этот континент уже долгое время остается без правителя. Если твой друг окажется достойным, он станет следующим королем всего Западного Континента.
