— Королем? — Алекс был ошеломлен услышанным.
— Да, правителем Континента, — подтвердила Леди Рен. — Или королевой, кем бы ни оказался твой друг. Но я помню, ты сказал «он», значит, это самец.
— Наш континент слабеет из-за отсутствия правителя и отчаянно в нем нуждается. Пожалуйста, покажи нам зверя, чтобы мы могли увидеть, достоин ли он стать тем, кто нужен Западной земле, — попросила Леди Рен.
Вэнь Чэн, Ма Рон и Ло Мэй застыли в шоке, осознав, за кем пришли монстры. Главы двух сект, знавшие о происхождении маленького кота, были особенно поражены тем, какая великая история за ним стоит.
Алекс всё еще не доверял зверям полностью, но после слов Леди Рен и видя её облик, он склонялся к тому, чтобы подчиниться.
— Выходи, Жемчужина, — произнес Алекс. Вспыхнул яркий белый свет, и из пространства для зверей появился маленький Белый Кот.
Три святых зверя уставились на него, как только сияние померкло. В тот же миг их морды преобразились.
— Это же... — ягуар в изумлении смотрел на Жемчужину.
— Еще один Белый Кот? — ахнул пума. — Этого не может быть!
Леди Рен была потрясена не меньше — увидеть сородича спустя столько времени было для неё настоящим потрясением. — Дитя, иди сюда, — позвала она, увидев котенка.
— Мяу? — Жемчужина испуганно прижался к Алексу, чувствуя давление со стороны незнакомых людей и зверей. Он попытался спрятаться в руках хозяина и настороженно озирался. Он узнал мастеров Алекса и его сестру — они были к нему добры. Трое других людей были ему незнакомы.
Наконец его взгляд упал на зверей. Сначала он приготовился к защите, но, ощутив их ауру, съежился еще сильнее. И вдруг та самая аура, что звала его несколько месяцев назад из далеких земель, снова отозвалась в его сознании. Страх, охвативший его тогда внутри формации, вернулся с новой силой.
— Всё хорошо, я рядом, — прошептал Алекс, нежно поглаживая Жемчужину.
Ягуар и пума, казалось, что-то осознали. — Леди Рен, что происходит? — спросили они.
— О чем вы? — не поняла она.
— Наши чувства... мы больше не можем зафиксировать никого. Ни ребенка, ни человека, — пояснил пума.
— Быть не может. Я отчетливо чувствую... — Леди Рен осеклась, её глаза снова расширились.
— В чем дело? — спросил ягуар.
— Я чувствую и человека, и ребенка, — произнесла она.
— Хм, может, нам не хватает родословной лорда... Погоди, ты сказала, что чувствуешь и человека? — переспросил ягуар.
— Да, — на лице Леди Рен отразилось явное замешательство. — Я не понимаю, что здесь творится. В этом человеке... в нем тоже течет кровь нашего Короля.
— Невозможно! — воскликнул пума. — Как у человека может быть родословная нашего владыки?
— Не знаю. Ни одно из моих знаний не говорит о том, что человек может нести кровь Четырех Великих Семей, — ответила Леди Рен. — Аура фонтана скоро иссякнет. Если мы хотим докопаться до истины... нам придется забрать их обоих с собой.
— Нет! — выкрикнула Ма Рон, делая шаг вперед и заслоняя Алекса. — Он мой ученик. Вы его никуда не заберете!
Вэнь Чэн тоже хотел вмешаться, но почувствовал, как атмосфера вокруг резко изменилась. Теплый воздух внезапно стал ледяным, а трава под ногами покрылась инеем. Трое практиков Святого царства были поражены столь резким холодом, исходящим от Ма Рон.
— Интересно, — заметила Леди Рен. — Не знала, что у людей еще встречаются столь мощные Конституции. Но, девочка, ты ничего не сможешь нам сделать. Особенно — мне.
— Я хотя бы попробую, — упрямо бросила Ма Рон.
Алекс, стоявший за её спиной, хотел что-то сказать, но его тело била крупная дрожь от ауры, которую выпускала наставница. В этот раз она была куда мощнее, чем когда-либо раньше. Казалось, Ма Рон не только научилась управлять своей Конституцией, но и смогла значительно усилить её проявления.
— МА РОН! — закричал Вэнь Чэн. — Ты что, не видишь, что творишь со своим учеником?!
Ма Рон мгновенно потеряла интерес к зверям и обернулась. Алекс едва держался на ногах, готовый рухнуть на землю. Её сердце пропустило удар, когда она вспомнила, как её аура влияет на него.
— Прости, — выдохнула она, подхватывая его. Как только ледяная аура исчезла, Алекс начал приходить в себя. Страх за свою жизнь отступил, позволяя вновь здраво мыслить.
— Ты его мастер, девочка? — спросила Леди Рен.
— Да, — ответила Ма Рон.
— Ясно. Теперь понятно, почему ты так его защищаешь. Но даю слово: мы не причиним вреда твоему ученику. Мы просто заберем его во дворец, чтобы понять, откуда в нем эта родословная.
— Отдай нам котенка, человеческий мальчик, — потребовал пума.
— Не нужно, — остановила его Леди Рен. — Он боится незнакомых лиц. Пусть остается с человеком, пока мы не доберемся до дворца.
— Леди Рен, — прошептал ягуар. — Как быть с узами? Может ли тот, кто подчинился человеку, быть нашим королем?
— Ха, — усмехнулась Леди Рен. — Вам обоим нужно поскорее повзрослеть и набраться мудрости. Разве вы не видите? Малыш никому не подчинялся. Между ними Узы Равных, никто не стоит выше другого.
— О... — вырвалось у ягуара и пумы. Они вновь посмотрели на Алекса и Жемчужину.
— Понятно, — произнес ягуар. — Спасибо за разъяснение, Леди Рен.
— Всё, хватит тратить время. Мы должны вернуться и не пропустить идеальный момент для крещения, — скомандовала Леди Рен.
— Слушаемся, Леди Рен, — оба зверя почтительно склонили головы.
Внезапно Алекс почувствовал, как его тело само собой поднялось в воздух и опустилось на спину черного ягуара.
— Неси его, — распорядилась Белая Кошка.
— Постойте! Вы не можете его забрать! — закричал Вэнь Чэн.
— Не забирайте моего младшего брата! — вторила ему Ло Мэй.
Ма Рон снова начала выпускать Инь Ци, но на этот раз она действовала осторожно, боясь навредить Алексу.
— Не беспокойтесь, этот человек вернется очень скоро, — произнесла Леди Рен, игнорируя их протесты. — Вы увидите его снова меньше чем через десять лет.
— Десять лет?! — в ужасе переспросила Ма Рон.
— Выдвигаемся, — скомандовала Леди Рен.
— Нет! Отпустите меня! Я не хочу уходить на десять лет! — закричал Алекс, но он был бессилен против воли Святого царства.
— Слушаемся, Леди Рен, — отозвались звери и сорвались с места.
— Отпустите! — продолжал кричать Алекс, но все его попытки были тщетны.
— НЕТ! — донеслись до него отчаянные крики мастеров и сестры.
Понимая, что побег невозможен, он сделал единственное, что было в его силах — крикнул во весь голос:
— Не волнуйтесь за меня! Я вернусь так или иначе! Просто ждите меня!
-▪-◆-▪-◆-▪-◆-▪—
Солнце зашло, битва была окончена. Алый Город одержал победу над монстрами, отделавшись лишь незначительными потерями. Горожане ликовали, те, кто прятался в убежищах, выходили на улицы праздновать спасение. За городскими стенами люди разбирали последствия сражения.
— Неужели зверей всегда так мало? — удивился Королевский Алхимик, глядя на гору трупов.
— Нет, — ответил Городской Лорд. — Может, за месяцы непрерывных атак их численность просто истощилась?
— Сомневаюсь, — покачал головой Лай Цин. — Скорее наоборот, зверей в лесах должно быть в разы больше, чем людей. Ты просто не представляешь, насколько огромен Южный Лес.
— Тогда одному богу известно, почему их было так немного, — пожал плечами лорд.
Королевский Алхимик еще раз окинул взглядом павших монстров и вдруг спохватился, озираясь по сторонам: — А где маленькая Ма?
Городской Лорд осмотрелся и покачал головой: — Не знаю. Давненько её не видел.
— Что эта девочка себе позволяет? Ей следовало бы приказать ученикам разделать туши и собрать алхимические ингредиенты, пока они не испортились, — проворчал алхимик.
— Я пойду поищу её, — предложил лорд.
— Не нужно, она здесь, — раздался голос сверху. Они подняли головы и увидели подлетающую лодку с четырьмя пассажирами.
— Ваше Величество! Что вы здесь делаете? — поразился Лай Цин.
— Многое произошло, Лай Цин, — ответил Император. — Как поживаешь, племянник?
— Дядя, рад тебя видеть, — Лорд отвесил почтительный поклон.
— Ваше Величество, позвольте нам откланяться, — произнес измученный Вэнь Чэн, обращаясь к монарху.
— Конечно, ступайте. У меня есть к вам вопросы, особенно к Главе Секты Ма, но это подождет. Я задержусь в городе на неделю, — распорядился Император.
— Как прикажете, Ваше Величество, — ответил Вэнь Чэн и легонько коснулся плеч Ло Мэй и Ма Рон, которые выглядели еще более раздавленными, чем он сам.
— Иди отдыхай, Ма Рон. Сегодня был тяжелый день, — мягко сказал Вэнь Чэн. — Мы сделаем то же самое.
Ма Рон лишь молча кивнула и улетела прочь, не проронив ни слова и ни на кого не глядя. Она всем сердцем чувствовала, что потеряла своего ученика навсегда.
