— Вам троим, старшие, лучше поскорее уходить. Звери будут здесь с минуты на минуту, — произнес Алекс. — Идите, помогите остальным в городе, им придется несладко в бою.
Трое практиков Святого Царства не верили своим ушам.
— Парень, ты в своем уме? С чего ты взял, что звери охотятся именно за тобой? — спросил рыжеволосый Ян.
— Я... я просто знаю. Уходите, не стойте здесь. Скоро тут станет очень опасно, — настаивал Алекс.
— Ха-ха, почему ты решил, что мы не справимся с кучкой зверья? — усмехнулся Фэн.
— Я не сомневаюсь, что с обычными монстрами вы сладили бы, но уверены ли вы, что справитесь со святым зверем, который идет сюда? — парировал Алекс.
— Что? С чего бы святому зверю прихо... Твою же! — Ян осекся на полуслове.
— Что такое? — не понял Фэн.
Лицо Яна исказилось от внезапного озарения. — Пацан, а где ты был во время прошлого нападения орды? — требовательно спросил он.
— В прошлый раз я убегал, — ответил Алекс. — Но теперь мне бежать некуда. Не тратьте время на разговоры со мной. Уходите уже!
Фэн, кажется, тоже начал понимать, в чем дело.
— Брат Цзэсянь, кажется, именно он в прошлом месяце водил Ягуара за нос. Похоже, он не лжет, — прошептал Фэн прямо в сознание Императора.
— Вижу, — отозвался тот. — Впрочем, я бы и сам рано или поздно догадался, — Император повернул голову на юг, и выражение его лица стало пугающим
Два святых зверя, судя по его ощущениям, не держали путь на Алый Город. Они направлялись прямиком сюда, явно привлеченные стоящим перед ними мальчишкой. Император вновь перевел взгляд на Алекса: — Что у тебя есть такого, что им нужно?
— Я не знаю, — без колебаний ответил Алекс. И это было чистой правдой — он не имел ни малейшего представления. Он мог придумать массу версий: конституция его тела, таланты или духовные корни, но ни одна из них не объясняла, чем он мог так заинтересовать существ уровня Святого царства.
— Хватит лгать, юноша. Если ты скажешь нам правду, возможно, мы сумеем тебя спасти, — надавил Фэн.
— Да не знаю я, серьезно! Знай я, что это за вещь, я бы давно её выбросил или отдал кому-то посильнее, — выкрикнул Алекс от всего сердца.
— Мы — сильные. Если тебе что-то известно, это твой последний шанс на спасение, — произнес Император, откидывая капюшон и являя своё лицо.
Алекс на секунду замер в замешательстве — лицо казалось знакомым. А в следующий миг до него дошло.
— Ваше Величество, — произнес он, слегка склонив голову.
— О, — удивился Император. — Не думал, что мои подданные так легко узнают меня в лицо.
— Я был на соревнованиях в столице, когда монстры пришли за мной и там, — пояснил Алекс. — Я запомнил вас с того времени.
— Понятно, — кивнул Император. — Похоже, они и впрямь охотятся за тобой. Собственно, они будут здесь с секунды на секунду.
— Что ж, у нас гости, — заметил Ян, глядя в небо. Алекс проследил за его взглядом, и его сердце пропустило удар.
В воздухе показалась небольшая лодка с тремя пассажирами — двумя женщинами и мужчиной, стремительно приближающаяся к ним. Алекс узнал своего мастера и старшую сестру, и его охватила паника.
— Вы что здесь делаете?! — выкрикнул он сорванным от тревоги голосом.
Ма Рон спрыгнула с лодки и приземлилась прямо перед ним.
— Глупый ученик, ты что вообще задумал?! — набросилась она на него, едва оказавшись рядом. — Ты решил покончить с собой?
Алекс видел нескрываемую боль и тревогу в глазах Ма Рон и не знал, что ответить. — Я...
— Ма Рон! — окликнул её Вэнь Чэн, приземляясь вместе с Ло Мэй. — Ваше Величество, — он почтительно поклонился Императору. Ло Мэй последовала его примеру.
Ма Рон только теперь осознала, кто стоит перед ней. — Ваше Величество, — произнесла она, склоняясь в глубоком поклоне.
— Кто вы такие? — поинтересовался Император, не узнавая глав сект, но тут его взгляд упал на Ло Мэй. — А, это ты, девочка. Ты ведь почти выиграла Ежегодное Соревнование, верно? Как тебя зовут?
— Ло Мэй, Ваше Величество, — ответила та.
— Я — Ма Рон, глава Секты Хун У, — представилась наставница Алекса.
— А я — Вэнь Чэн, глава Секты Тигра, — добавил мастер Алекса.
Глаза Императора блеснули. — Секта Тигра? Это ведь вы прислали весть об орде монстров? Как вы узна... Ах, вот оно что, — тайна наконец раскрылась перед ним, когда он посмотрел на Алекса. — Неудивительно, что вы всегда знали о приближении зверей. Это он вам говорил, да? — Император повернулся к Ма Рон: — Вы сказали — Секта Хун У? Значит, это кто-то из ваших людей нашел рецепт пилюли, которая спасла семью моего младшего брата?
— Да, Ваше Высочество, — ответила Ма Рон. — На самом деле, этот рецепт нашел мой ученик.
Блеск в глазах Императора стал еще ярче. — Ты? — спросил он, глядя на Алекса.
— Да, Ваше Высочество, — подтвердил Алекс, но тут же вновь обернулся к своим: — Мастер, пожалуйста, уходите! Звери будут здесь в любую секунду. Вы не сможете им противостоять!
— А ты сможешь? — сурово спросил Вэнь Чэн. — Что ты планировал сделать? Отдать жизнь, чтобы защитить нас? Ты хоть понимаешь, сработало бы это? Ты хоть на миг задумался о том, что почувствуем мы, когда узнаем, что ты погиб ради нас? Как бы мы жили после этого — мастера, которые не смогли защитить собственного ученика?
Голос Вэнь Чэна звучал спокойно, но в каждом слове сквозила подавленная ярость.
— Идем скорее назад, младший брат! Мы что-нибудь придумаем. Уверена, в этот раз мы отобьемся. Смотри, даже Император здесь! Он нас спасет! — с надеждой воскликнула Ло Мэй, глядя на монарха.
Император лишь печально покачал головой. — Боюсь, это невозможно, — произнес он. — Будь я в силах одолеть этого зверя, я бы сделал это давным-давно.
— Ваше Величество, если вы не можете победить его, вам тоже стоит уйти в город! Пожалуйста, заберите моих мастеров и сестру с собой! — взмолился Алекс.
— Я... — Император замялся на мгновение. — Я бы с радостью сделал это, учитывая всё, что ты сделал для моего брата и его жены. Но... боюсь, наше время истекло.
Внезапно из леса вырвалась чудовищная аура. В Разломе показалась орда монстров, чья численность во много раз превосходила ту, что атаковала столицу. Этот Разлом образовался еще во времена войн, когда империя была раздроблена. Никогда раньше звери не решались заходить в эту открытую часть Южного Леса, но теперь всё изменилось.
Алекс ощутил подавляющую мощь, не оставляющую места для надежды. К этому прибавилось горькое осознание трагедии, которую он навлек на своих близких — учителя и сестра были здесь, в самом эпицентре кошмара. Ему никогда не было так паршиво, как в эту минуту.
Мириады зверей неслись по траве и летели по воздуху, и все они стремились к семерым людям, стоящим на дороге. Однако не успели они достичь цели, как за спиной Алекса вспыхнули три мощнейшие ауры. Они были столь сильны, что, казалось, перекрыли дыхание всей орде, а заодно и четверым присутствующим практикам, не достигшим Святого царства.
Ма Рон и Вэнь Чэн переменились в лице, осознав, что спутники императора — тоже практики Святого царства. Даже Алекс был поражен.
Звери мгновенно замерли, как вкопанные. Охваченные первобытным ужасом, они начали пятиться, карабкаясь друг на друга в попытке сбежать обратно в чащу. Лес наполнился скулежом, шипением и воем тварей, корчащихся от невыносимого давления.
— Прекратите причинять им боль.
Голос, донесшийся из-за спин монстров, громом прокатился над лесом. Вслед за ним ударила колоссальная аура, которая заставила сияние Императора и его спутников померкнуть, словно свечи на ветру.
— Значит, это правда, — выдохнул Император, осознав пропасть между собой и противником.
Из тени показался черный Ягуар. Его пурпурные глаза, казалось, прошивали насквозь саму человеческую душу. Алекс узнал этого зверя мгновенно, хотя видел его впервые в жизни.
— Как вы, люди, умудряетесь всегда оказываться там же, где и я? — поинтересовался Ягуар.
— Ха-ха, ну, в этот раз это просто совпадение, — ответил Император. — Почему бы тебе не представить нашего нового гостя? Не вижу причин, по которым ему стоит прятаться.
— Кто сказал, что я прячусь? — раздался голос позади Ягуара, и на свет вышла пума с белоснежной шерстью и черными отметинами на ушах и лапах.
Пума была невероятно массивной, в два раза шире и без того крупного ягуара. — Сегодня я лишь сторонний наблюдатель, так что вам, людям, не о чем беспокоиться, — лениво произнесла пума.
Ягуар окинул взглядом группу людей: — Наконец-то я выследил тебя. Прошло четыре месяца... Пора мне забрать... а? — Ягуар осекся на полуслове.
— Быть не может, — пробормотал он, во все глаза глядя на Алекса. — Но ты же человек!
