Ма Рон и Вэнь Чэн продолжали поиски Алекса, но тот словно испарился. Ни на одно сообщение он не реагировал.
Алекс был единственной целью святого зверя, поэтому спустя пятнадцать минут бесплодных поисков наставники не на шутку встревожились. В голову лезли страшные мысли: вдруг зверь уже нашел его и прикончил? В отчаянии Вэнь Чэн разослал сообщение по всей секте, спрашивая, видел ли кто-нибудь его ученика. Это был единственный оставшийся способ.
-▪-◆-▪-◆-▪-◆-▪—
Трое мужчин сидели в трактире города Розового Дерева.
— Есть новости? — спросил один из них.
— Пока нет, — ответил другой. — Я прощупал окрестности, но большинство людей ничего не почувствовали. Я вызвал сюда того лысого типа. Мне он отвечать не захотел, но вряд ли он посмеет отказать тебе.
— Что ж, подождем, — кивнул третий.
В трактире было пусто, но троицу это не заботило.
— С ними ведь всё будет в порядке? — поинтересовался один.
— Думаю, да. Если что, я готов вылететь на помощь в любой момент, — отозвался другой. — Глядите, а вот и он.
Дверь распахнулась, и вошел человек.
— Я же говорил тебе, старый Ян, что не хочу с тобой знаться, ублюдок. Мне плевать, с кем ты, я не желаю иметь с тобой ничего общего! — проворчал лысый мужчина прямо с порога.
— Даже со мной? — произнес один из сидевших, откидывая капюшон.
— В-Ваше Величество?! Почему вы здесь? — лысый опешил от неожиданности.
— Разве мне запрещено посещать города собственной империи? Или Секта Чести стала настолько велика, что смеет допрашивать императора? — холодно спросил Фу Цзэсянь.
— Ваше Высочество, вам всегда рады! Простите мои слова, они предназначались только этому подлецу, — лысый виновато указал на рыжеволосого Яна.
— Плевать, у меня нет времени на ваши дрязги. Я здесь за информацией. Орда монстров на подходе, и я не намерен задерживаться, — отрезал Император.
— Спрашивайте о чем угодно! Если я знаю ответ — он ваш, — заверил его собеседник.
— Хорошо. Две недели назад мы в столице ощутили волну странной ауры. Выяснилось, что её почувствовали только мы трое. Начав поиски, мы поняли, что лишь единицы во всей империи сумели её уловить. Мы ищем источник и хотим знать: ты что-нибудь почувствовал? Я точно знаю, что сигнал пришел с этого направления, возможно, даже из этого самого города, — пояснил Император.
Глаза лысого загорелись. — Две недели назад? Значит, я не сошел с ума! Я велел старейшинам разузнать, что к чему, но никто ничего не ощутил. Они решили, что я просто несу чушь... Проклятые глупцы, думают, я впадаю в маразм на старости лет!
— Ну, в этом они не так уж неправы, — вставил рыжеволосый Ян.
— Молчать! — прикрикнул Император. — Значит, ты почувствовал. Откуда шел сигнал?
— Это... это странно. Аура пришла откуда-то с северо-запада. Но вы ведь знаете, что там находится, Ваше Высочество? — произнес лысый.
— Пустыня? Я читал о ней в хрониках, но сам там не бывал, — ответил Император.
— Именно. Энергия шла со стороны пустыни, — подтвердил собеседник.
— Этого не может быть, — нахмурился Император. — Насколько мне известно, в той области нет Ци. Даже практики теряют там свои силы. Как нечто столь мощное могло зародиться в таком месте?
— К тому же пустыня огромна, найти там что-либо нереально, — добавил рыжеволосый Ян. — Я был там еще в Истинном царстве, когда в пустыне была секта. Я мгновенно лишился всей Ци и не захотел оставаться там ни секундой дольше.
— Но она же бескрайняя, верно? — подал голос Фэн, который до этого молчал. — Даже если мы знаем направление, поиски бессмысленны. Если только он не врет.
— Клянусь своим долголетием, Ваше Высочество! Аура определенно пришла из пустыни! — горячо воскликнул лысый.
— Хм... пустыня. А как туда попасть? — поинтересовался Фэн.
— Если память мне не изменя, путь лежит через горы в Алом Городе, — ответил Император, припоминая карту.
— Там ведь есть какая-то секта? Внук упоминал о ней пару месяцев назад, — вспомнил рыжеволосый Ян.
— Пожалуй, нам стоит отправиться туда. Моя дочь и племянник как раз там, присматривают за моей невесткой. Слышал, она недавно поправилась. Хороший повод для визита, — решил Император.
— Погодите, — вмешался старик Фэн. — Разве весть об орде пришла не оттуда же? Кажется, упоминалась Секта Тигра.
— Точно! — подтвердил Ян. — Похоже, стоит посмотреть, как они узнают о приближении монстров. В прошлый раз они выдали точный прогноз, значит, там есть что-то важное.
— Теперь и мне любопытно. Выдвигаемся. Спасибо за помощь, Глава Секты, — поблагодарил Император.
— Э-э, я уже вечность как не глава... В общем, это была честь для меня, Ваше Величество! — лысый отвесил глубокий поклон.
Троица покинула трактир и взмыла в небо над городом Розового Дерева. Город был пуст, лишь на стенах теснились люди, готовые к обороне.
— Как далеко до Алого Города? — спросил Фэн.
— Для нас — минут двадцать, — отозвался рыжеволосый Ян.
— Поспешим, — Император снова накинул капюшон и рванул вперед.
Они неслись с невероятной скоростью, которой не смог бы достичь ни один летающий артефакт. Большинство практиков Истинного царства даже представить себе не могли такой темп. Они летели над дорогой, которая обычно кишела торговцами и караванами, но сейчас была мертвенно тиха.
Практики Святого Царства не чуяли даже бандитов в округе. Перед лицом орды монстров всё живое словно вымерло.
— Началось, — произнес Фэн, глядя налево. Далеко в Южном Лесу он заметил движение крон деревьев.
— Черт возьми, они и правда умеют точно предсказывать время атаки, — хмыкнул рыжеволосый Ян.
— У нас есть минут пятнадцать, прибавим ходу! — скомандовал Император и уже собирался ускориться, как вдруг замер.
— Твою мать! — выругался Ян, тоже почувствовав неладное.
Лицо Фэна побледнело от страха.
Святой Зверь был среди тех, кто шел на Алый Город.
— Как нам могло так не повезти — встретить эту тварь снова? Он нам не по зубам, — пробормотал рыжеволосый Ян.
— Отступаем, Ваше Высочество? — спросил Фэн.
— Мы долж... — Император начал отвечать, но осекся. Его лицо исказилось. Ян и Фэн тоже резко переменились в лице. И перемены эти не сулили ничего доброго.
Чутье подсказывало им: на этот раз к ним идет не один святой зверь. Их двое.
— Ваше Высочество, дело дрянь. Мы и с одним-то не справились. Если второй решит вступить в бой — нам конец, — с тревогой произнес Ян.
— Ваше Высочество, я настоятельно рекомендую отступить, — добавил Фэн.
— НЕТ! — отрезал Император. Голос его слегка дрожал, но в нем чувствовалась стальная решимость. — В том городе моя дочь. Я её не брошу.
— Проклятье! — выдохнул рыжеволосый Ян. — Мой внук тоже там. Черт! Надеюсь, нам не придется с ними драться.
— Пошли! — выкрикнул Император, и скорость их полета возросла до предела.
— Сколько еще? — спросил он спустя несколько минут.
— Скоро будем у Разлома. Оттуда — пять минут максимум. Успеем раньше монстров, — ответил Ян.
— Это радует. Лишь бы моя доч... — Император внезапно замолчал и уставился на дорогу рядом с разломом.
Фэн тоже заметил нечто странное и удивился.
— Что этот идиот там забыл? Он что, не понимает, что орда на подходе? — проворчал Ян.
Император промолчал и начал снижаться. Остальные последовали за ним.
— Юноша, орда монстров приближается, тебе нужно немедленно убираться отсюда! — крикнул Император, приземляясь.
Молодой человек обернулся. В его глазах трое святых увидели лишь бездонный страх. И всё же парень нашел в себе силы ответить: — Я знаю. Монстры пришли за мной. Если я отдамся им, возможно, мне удастся спасти тех, кто мне дорог.
