— Кстати, молодой человек, как тебе всё-таки удалось вывести этот рецепт? Были ли у тебя какие-то зацепки, которые помогли в поисках? — поинтересовался Королевский Алхимик.
— Нет, старший. Как я уже говорил, это была чистая случайность. Я пытался экспериментировать, основываясь на тех знаниях об ингредиентах и их взаимодействии, что у меня были на тот момент, — пояснил Алекс. — Времени у меня было предостаточно, поэтому я перепробовал все мыслимые комбинации, пока не нашел ту, что не грозила разнести мой котел в щепки. Она и стала основой для рецепта.
— Я пытался его доработать, но все мои попытки улучшить процесс ни к чему не привели. Я словно кидал камни в темноте, надеясь попасть в цель.
— Хм, — задумался старший Лай. — И какой лучшей гармонии тебе удалось достичь?
— Гм, кажется, около двадцати восьми процентов, — ответил Алекс.
— Двадцать восемь... ровно столько же вышло и у меня. Это значит, что ты выложился на полную, пытаясь довести пилюлю до ума. Тебе просто не хватило фундаментальных знаний, — заключил алхимик.
Алекс почувствовал, что настал идеальный момент для вопроса, который давно его мучил. Поколебавшись, он решил зайти издалека.
— Я действительно старался. Пробовал менять комбинации вращения, скорость и температуру, чтобы повлиять на Структуру и Состав порошка, но был слишком наивен, полагая, что пара тестов откроет мне эти тайны, — произнес Алекс.
Глаза Хуан Фу округлились от шока, а Королевский Алхимик так и просиял от изумления.
— Ты знаешь о Структуре и Составе? — воскликнул он. — Неужели наставница уже начала тебя этому обучать?
Ма Рон покачала головой. — Я ни слова ему об этом не говорила. Я и сама недостаточно глубоко владею этой темой, чтобы объяснять её другим, — призналась она.
— Тогда откуда? — в замешательстве спросил Лай.
— Что-то не так, старший Лай? — поинтересовался Фу Вэнь.
— Не то чтобы не так... просто странно. Он владеет терминами, до которых ему по рангу еще расти и расти, — пояснил алхимик.
— Я узнал об этом из книг! — поспешно вставил Алекс, не желая недоразумений. — Прочел в библиотеке столицы, на верхних этажах.
— В книгах? — удивился Королевский Алхимик. — И кто же их автор?
— Э-э... — Алекс лихорадочно вспоминал имя на обложке. «Как же там было... Лай К...»
— Это были вы, — выпалил он, пораженный внезапным осознанием.
— Я? — переспросил Лай и тут же хлопнул себя ладонью по лбу в досаде. — Тц. Должно быть, это те записи из моей бурной молодости, еще до получения титула от императора. Тогда министры упросили меня написать учебник, посчитав мои знания выдающимися.
— По глупости я вывалил туда всё, что знал на тот момент. Видимо, включил и те вещи, которые не стоит выносить на публику так рано, ведь они лишь запутывают новичков, — проворчал алхимик. — А ты помнишь, что именно там было написано?
Алекс помнил книгу слово в слово, но решил немного изменить формулировки, пересказывая суть.
— Ясно, — выдохнул старший Лай. — Я даже рад, что не разболтал там самое важное.
— А что именно? — с любопытством подался вперед Алекс.
Королевский Алхимик хитро улыбнулся: — Теперь-то я на такие уловки не попадаюсь, парень. Даже не пытайся.
— Ой, — Алекс смутился. — Простите, старший, я вовсе не хотел выведывать секреты. Простое любопытство.
— Любопытство — это хорошо. Но что касается Структуры и Состава... честно говоря, ты еще слишком зеленый в алхимии для таких тем. Даже маленькой Ма, несмотря на весь её опыт, будет непросто постичь нюансы этих концепций, — серьезно произнес Лай.
— Так что пока выкинь это из головы, — Королевский Алхимик явно не был намерен продолжать этот разговор. Алекс поник: ответ был так близок, но ускользнул в последний момент.
— Впрочем, — добавил алхимик, заметив расстройство парня, — если жажда знаний тебя не оставит, найди меня, когда сумеешь создать Истинную пилюлю Небесного ранга. Тогда ты будешь официально достоин обучения.
«Небесный ранг?» — Алекс задумался. Учитывая его темпы развития, это было лишь вопросом времени.
— Я понял, старший. Я приложу все усилия, чтобы создать такую пилюлю, — твердо пообещал он.
— Удачи, — напутствовал его Лай. — Она тебе понадобится, учитывая, насколько топорно составлено большинство рецептов Истинных пилюль.
— Э? — удивился Алекс. — Вы хотите сказать, что даже с готовым рецептом нельзя гарантированно достичь пятидесяти процентов гармонии?
— Вроде того, — вставила Ма Рон. — Если всё, от качества ингредиентов до процесса варки, будет безупречным, то пятидесятипроцентная отметка достижима. Но добиться такого идеала на практике невероятно сложно, поэтому результат обычно ниже.
— Понятно... — протянул Алекс. — Значит, нам приходится самим дорабатывать рецепты?
— Именно, — подтвердил Королевский Алхимик. — По сути, в этом и заключается работа мастера. Если ингредиентов в достатке, ты проводишь сотни тестов, пробуя разные подходы, чтобы улучшить пилюлю.
— Многие алхимики доводят общедоступные рецепты до совершенства, но держат эти правки при себе. Так что те свитки, что попадают к тебе в руки, чаще всего полны огрехов, — пояснил он.
Алекс чувствовал, что за этот разговор узнал об алхимическом мире больше, чем за месяцы чтения. Ма Рон учила его многому, но такие специфические темы не возникали в их беседах сами собой.
— В любом случае, — произнес старший Лай, — я позвал вас не только для приятной беседы.
Ма Рон и Алекс замерли в ожидании. Королевский Алхимик расплылся в улыбке.
— Вам будет приятно узнать, что твой вклад, юноша, действительно принес плоды.
— Мой... вклад? — Алекс ахнул. — Сработало? Пилюля потения помогла ей перенести Очищение Смертных?
— Да, — подтвердил Лай. — Вся внешняя нечистота была удалена, и теперь её организм достаточно окреп, чтобы завершить восстановление самостоятельно. Я дал ей поддерживающие лекарства, но теперь она поправится и без посторонней помощи.
— Слава богу, — выдохнул Алекс.
— Нет, это ТЕБЕ спасибо, — горячо воскликнул Городской Лорд. — Только благодаря твоей помощи моя мать исцелилась. Юноша, если тебе что-то понадобится — только скажи.
— Мне ничего не нужно, Лорд. Я просто рад, что смог помочь, — ответил Алекс.
— Даже если ты так говоришь, император уже в курсе твоих заслуг и поручил мне выдать тебе компенсацию, — торжественно произнес Королевский Алхимик. — Жизнь бесценна, но мы надеемся, что этого будет достаточно в качестве благодарности.
Он протянул Алексу увесистую сумку. Парень с любопытством заглянул внутрь и застыл. Глаза его полезли на лоб от увиденного. В сумке было всего два типа предметов, но их количество поражало.
Алекс насчитал от четырех до пяти тысяч Камней Истинного Духа и сотни, если не тысячи, разнообразных алхимических ингредиентов.
— Император хотел наградить тебя чем-то более весомым, чем просто деньги, но пока придется довольствоваться этим. Империя сейчас переживает не лучшие времена, и у него физически нет времени на что-то иное, — пояснил Городской Лорд.
— Нет-нет, старший. Этого более чем достаточно! Я даже думаю, что это слишком щедрая награда за мои труды, — запротестовал Алекс.
— Ерунда. Неужели ты так низко ценишь жизнь моей матери? Бери. Там есть и моя личная доля в знак признательности. Пусть пилюлю сварил старший Лай, но именно ты её придумал, так что вся слава — твоя, — отрезал Лорд.
— Я... я понял. Спасибо, — вымолвил Алекс. Он был всё еще ошарашен размером вознаграждения, и в душе его начал распускаться робкий росток счастья.
Это чувство вот-вот должно было окрепнуть, но в этот миг его что-то оборвало. Странное, гнетущее ощущение, возникшее из ниоткуда.
Вся радость Алекса мгновенно испарилась, сменившись ледяным ужасом.
Орда монстров этого месяца была уже на подходе.
