В то самое мгновение, когда исполинский призрачный меч обрушился на плиты арены, Алекс телепортировался из каменных оков прямиком за спину Тревора, возникнув из его собственной тени. Едва материализовавшись, он сжал пальцы в кулак и нанес сокрушительный удар. Еще в замахе вокруг его руки вспыхнули золотые искры, которые тут же стянулись к кулаку, заставив его сиять подобно маленькому солнцу.
Тревор, обладавший неплохими рефлексами, успел среагировать и развернулся, вновь скрестив защищенные наручами руки. Удар пришелся точно в металл. Тревор ощутил колоссальный толчок — этот выпад был в разы мощнее любого разреза Алекса без использования Ци, но этого всё еще не хватало, чтобы пробить его оборону.
Однако в следующую секунду золотое сияние взорвалось. Мощный выброс энергии, последовавший за физическим контактом, превратил обычный удар в непреодолимую силу. Тревор не смог удержать блок — его руки безвольно разошлись в стороны, и кулак Алекса врезался прямо в его тело. Всю его сущность буквально смело с арены: Тревор пролетел через весь зал и рухнул в толпу зрителей.
Зал погрузился в состояние шока. Никто не мог поверить своим глазам: практик 9-го уровня Закалки Разума был отброшен как тряпичная кукла. Алекс, прислушиваясь к звуку падения тела Тревора где-то вдалеке, внимательно осмотрел свои костяшки. Кожа на них лопнула от силы столкновения с наручами.
«Слишком сильно ударил» , — подумал он. Если бы Тревор не успел выставить руки, парень наверняка переломал бы ему все ребра.
Старейшина-распорядитель тут же бросился к пострадавшему, но Пятый Старейшина опередил его. Тревор с трудом поднялся на ноги. В его глазах застыл первобытный ужас, а всё тело пронзала острая боль — от предплечий до самой груди. Он проиграл. Проиграл тому, кого его собственный мастер называл «практиком пятого уровня».
— Как... — прохрипел он, так и не сумев осознать причину своего фиаско.
Пятый Старейшина, убедившись, что его ученик жив, лишь разочарованно покачал головой и молча покинул зал. Судьба подопечного его больше не интересовала. Алекс не стал задерживаться, чтобы созерцать эту сцену. Забрав свой жетон с заслуженной цифрой «3», он сошел с помоста.
Ло Мэй и остальные ждали его внизу, глядя на него с нескрываемым благоговением.
— Ты... Ты ведь не использовал Истинную Ци, верно? — в изумлении спросила Ло Мэй.
— Истинную Ци? Нет, это была самая обычная энергия, — ответил Алекс.
— Что?! — воскликнула сестра. — Но как тогда твои атаки стали настолько мощными?
— Ну, ты же помнишь мою силу раньше? Плюс я совершил пару прорывов с тех пор. Да и Тревор, честно говоря, слабее любого нормального практика девятого уровня Закалки Разума. В этом и весь секрет, — пожал плечами Алекс.
Онемевшая толпа расступилась, пропуская их. Алекс еще немного пообщался с сестрой и друзьями, после чего засобирался на тренировку. Ду Юхан уже ждал его, и, как выяснилось, новости до него долетели мгновенно.
— Слышал, ты бросил вызов Тревору. Победил? — поинтересовался он.
— Разумеется, — улыбнулся Алекс. — Это было проще простого.
— Я в этом и не сомневался, — кивнул Ду Юхан, и они приступили к занятиям. Алекс был в одном шаге от полного постижения Намерения Меча и жаждал завершить этот этап как можно скорее.
Тренировка затянулась до глубокой ночи. Вернувшись к себе, Алекс остаток времени посвятил культивации и закончил лишь с первыми лучами солнца. Он раздумывал, не совершить ли очередной прорыв, но, так как последний был всего несколько дней назад, решил пока повременить.
Наступила пятница — день, когда в Боевом Зале можно было бросать неограниченное количество вызовов. Однако Алексу никто вызов не бросил. Даже Ян Ма, от которого парень ожидал попытки реванша из чистого упрямства, не подавал признаков жизни.
Решив не терять время даром, Алекс посвятил день изучению формаций. Он достал свежекупленные заготовки и принялся вырезать на жезлах новые структуры. Он планировал заниматься этим до самого вечера, но судьба распорядилась иначе. Около полудня пришло сообщение от наставника. Но не от Вэнь Чэна, а от Ма Рон.
«Срочно явись в поместье Городского Лорда. Тебя хотят видеть снова».
«Хм? Зачем я понадобился Лорду?» — удивился Алекс. Он не ожидал, что такая высокопоставленная персона проявит к нему интерес, хотя, если подумать, его вклад в создание основы для лекарства его матери был весьма значительным.
— Понял, — передал он мастеру и покинул дом. Выйдя за пределы секты, он направился к поместью Лорда, благо путь занимал не более десяти минут.
Ма Рон уже ждала его у ворот. Алекс невольно залюбовался ей — от прежней леденящей ауры не осталось и следа. Казалось, она окончательно подчинила себе свою Конституцию.
— Наконец-то ты пришел, — поприветствовала она его.
— Да, мастер. Вы знаете, зачем нас вызвали?
— Не совсем, но старший Кан особо просил присутствия нас обоих, — ответила Ма Рон.
Ворота распахнулись, и на пороге показался старик Кан. — О, юноша тоже здесь. Прошу вас, Глава Секты Ма, проходите, — пригласил он.
Они миновали ухоженную лужайку и вошли в дом. В гостиной их ждали четверо. Принцессы и её телохранителя не было видно, зато Городской Лорд и леди Мо были на месте. Рядом с ними в уютном кресле расположился подтянутый мужчина средних лет. У него были коротко стриженные волосы на косой пробор и гладко выбритое лицо. Светлая кожа резко контрастировала с черными одеждами.
«Кто-то из Королевской Академии Фу?» — мелькнула догадка, и тут взгляд Алекса упал на сидящего рядом молодого человека. Тот был слегка полноват, хотя при его росте это почти не бросалось в глаза. Он был в таком же черном одеянии, что и его спутник. Присмотревшись к его лицу, Алекс замер от неожиданности — он его узнал. Ма Рон тоже не смогла скрыть удивления.
— Брат Хуан? — вырвалось у Алекса.
— О, брат Ю! Рад снова тебя видеть, — отозвался Хуан Фу с явным изумлением. Он явно не ожидал этой встречи.
— Я тоже рад...
— Приветствую вас, старший Лай. Надеюсь, вы в добром здравии, — вмешалась Ма Рон, прерывая их беседу почтительным поклоном.
— О, маленькая Ма, наконец-то ты здесь, — отозвался мужчина средних лет удивительно бодрым и молодым голосом.
«Старший... Лай?» — мозг Алекса мгновенно выдал ответ, и парень поспешил последовать примеру наставницы.
— Мое почтение, старший, — произнес он, склонившись в поклоне.
Мужчина с любопытством оглядел его. — Хм, а ведь мы уже встречались, не так ли? — спросил он, слегка склонив голову набок.
— Мастер, это Ю Мин. Тот самый, что победил меня на соревнованиях, — с легким смущением пояснил Хуан Фу.
— А-А-А! Точно! Это же тебя я видел в Алхимическом Зале столицы, верно? — оживился Королевский Алхимик.
— Именно так, старший, — подтвердил Алекс. — Приятно, что вы меня помните.
— Ерунда, разве я мог забыть столь талантливого юношу? — усмехнулся Лай. — Ю Мин... значит, это ты автор того рецепта пилюли потения. Весьма недурно.
— Не могу сказать, что я создал её, старший. Скорее, наткнулся случайно, — скромно ответил Алекс.
— Вся алхимия — это череда случайных находок. Если бы первые люди не обнаружили свойства трав и животных методом тыка, у нас бы не было этой науки. К тому же, будь этот рецепт так прост, его бы нашли задолго до тебя. Ты заслужил признание, парень, — отрезал алхимик.
— Благодарю вас, старший.
— Впрочем, маленькая Ма, присаживайся. Мы так давно не общались, я чувствую себя так, словно встретил старого друга, — продолжил старший Лай.
— Я надеялась увидеть вас в столице два месяца назад, но вы, должно быть, были крайне заняты, — заметила Ма Рон.
— Эх, и не говори. Помимо обучения этого оболтуса, мне пришлось ломать голову над тем, как вылечить мать малыша Вэня. Если бы твой ученик не нашел ту пилюлю, я бы даже не знал, в каком направлении копать. Я перепробовал всё, что знал... В общем, хорошо, что этот рецепт оказался у нас, даже если он был найден «случайно», — улыбнулся Королевский Алхимик.
Алекс почувствовал легкое смущение от таких подколок. Видя, что Ма Рон и Королевский Алхимик погрузились в беседу, он сел рядом и заговорил с Хуан Фу. Он пока не знал, была ли иная причина для этого визита, но пока это его не сильно беспокоило.
