Алекс не был так сильно обеспокоен потерей своего ранга, как можно было бы ожидать. Единственное, что действительно изменилось — на одну ночь ему пришлось переехать в дом, выглядевший чуть менее презентабельно, но эстетика жилища никогда его особо не волновала.
Устроившись на новом месте, он выделил Сяо Хуану отдельную комнату, а сам отправился культивировать. Оказавшись за закрытой дверью, он мог не опасаться, что гость увидит Жемчужину, и был волен практиковаться в полную силу. Парень лишь надеялся, что Сяо Хуан не вздумает позвать его или о чем-то спросить, так как в состоянии транса Алекс будет недоступен для внешнего мира всю ночь.
С этой мыслью он приступил к практике. Его культивация тела уже достигла 3-го уровня царства Закалки Меридианов, стремительно приближаясь к уровню основной базы. Из-за этого боль, сопровождавшая процесс, становилась всё более интенсивной. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы приспособиться к новым ощущениям и сфокусироваться на потоках энергии. Вскоре он погрузился в сон.
Алекс проснулся утром в четверг. Едва открыв глаза, он понял, что уровень боли снова вырос. Жемчужина совершил очередной прорыв и теперь находился на 4-м уровне Закалки Меридианов.
«Нормально ли прорываться так часто?» — засомневался парень. Культивация зверей отличалась от человеческой, как и сам процесс перехода на новый уровень, но видеть столь стремительный прогресс Жемчужины даже на высоких рангах было странно.
«С тех пор как мы вернулись в Секту Тигра, он почти не тренировался. Пожалуй, стоит притормозить его развитие. И определенно нужно перестать скармливать ему столько ядер монстров» , — решил Алекс.
Ему нужно было уходить, поэтому он разыскал Сяо Хуана и, сообщив, что проведет весь день за изучением материалов, попросил того пока заняться своими делами. Сяо Хуан и сам горел желанием прогуляться по городу, поэтому рано ушел искать Ло Син. Перед уходом он попросил Алекса обязательно дать им знать, когда тот бросит вызов Тревору.
Алекс кивнул и вернулся в комнату, чтобы выйти из системы. Покинув капсулу, он на мгновение задумался. «Родители отправили меня учиться, а я здесь играю в игры. И, как ни странно, это работает. Интересно, что они скажут, когда узнают, что я окончательно бросил университет?»
Сегодня был последний день перед экзаменами, которые из-за уже выполненных заданий не имели большого веса для итоговой оценки — ему достаточно было просто присутствовать на них, чтобы получить зачет. Со вздохом он отогнал эти мысли и отправился завтракать.
-▪-◆-▪-◆-▪-◆-▪—
Ближе к вечеру зеленоволосый Тревор стоял в комнате своего мастера, созерцая его разгневанное лицо.
— Где тебя черти носят целыми днями?! Я вызывал тебя столько раз! Неужели трудно хотя бы ответить, если не можешь прийти? — яростно кричал Пятый Старейшина.
— Я же говорил вам, мастер, что днем мне нужно быть в другом месте. В это время я ничем не могу помочь, — ответил Тревор, в голосе которого тоже проскользнули нотки раздражения.
— Не смей мне дерзить! Я-то думал, ты одаренный юноша, а ты оказался мусором, который не может одолеть даже того, кто слабее тебя! — продолжал бушевать старейшина. — Я бы понял, если бы ты проиграл Ду Юхану — у него есть Ци Меча. Но как, черт возьми, ты умудрился проиграть девчонке, которая на два уровня ниже тебя по культивации?!
Тревор помрачнел: эти же мысли не давали покоя и ему самому. Объективных причин для проигрыша не было, и всё же он потерпел поражение.
— Её атаки были гораздо мощнее тех, к которым я привык, — оправдывался Тревор. — К тому же мои приемы против неё были на удивление неэффективны.
— Это потому, что ты пытался противопоставить её Высшему духовному корню Воды свои двойные корни Земли и Металла! Какими бы сильными ни были твои атаки, они неизбежно теряли мощь в столкновении с ней. Я учил тебя этому, но ты упрямо продолжал использовать навыки стихий! Даже идиот бы догадался, что в какой-то момент нужно сменить тактику и перейти на физический бой! — не унимался Пятый Старейшина.
«Вот же ублюдок! Если бы не его бесплатные подачки, неужели он думает, что я терпел бы такие унижения?» — зло подумал Тревор.
— Знаешь что? Ты немедленно отправишься в Боевой Зал и снова вызовешь Ло Мэй. Ты обязан победить её и вернуть статус Первого Ученика, несмотря ни на что, — приказал старейшина.
Тревор, стараясь скрыть гнев, спросил: — А что если тот парень, Ду Юхан, придет отнимать ранг в случае моей победы? Что мне тогда делать?
— Не придет. Он не стал забирать место, пока Ло Мэй отсутствовала, значит, ранг лидера его не интересует. Либо Первый Старейшина на него не давит. Тот еще придурок, упускает такую возможность... Эх, почему в нашей секте столько идиотов? — вздохнул наставник.
— Хорошо, я пойду и вызову дев... — Тревор осекся, почувствовав вибрацию жетона в сумке.
— В чем дело? — спросил старейшина.
— Не знаю, сейчас проверю, — он извлек жетон и увидел уведомление о вызове. — Это... тот парень со вчерашнего дня. Чьё место я занял.
— Что? Другой ученик Главы Секты вызвал тебя? — удивился Пятый Старейшина.
— Да, он самый. Мне подождать или идти прямо сейчас? — уточнил Тревор.
— Тот малый тоже не блещет умом. На что он надеется, вызывая тебя после вчерашнего поражения? — хмыкнул старейшина.
— Я... я его не побеждал, — признался Тревор. — Он просто не явился на бой, и мне засчитали техническую победу. Видимо, он пришел вернуть свой ранг.
— Понятно. Ждать нечего. Иди и размажь его. Насколько я знаю, он скрывает свою истинную силу, но его уровень где-то в районе 5-го ранга Закалки Разума. Ты точно победишь. Иди! — скомандовал Пятый Старейшина.
Тревор кивнул и вышел. Не теряя времени, он добрался до Боевого Зала и поднялся на арену, ожидая вызова своего номера. Как только их номера прозвучали, вокруг помоста начала собираться толпа — все знали, кто такой 3-й ранг и кто пришел за своим титулом. Зрители предвкушали зрелище.
Предыдущий бой как раз заканчивался. Старейшина-судья вмешался, чтобы остановить очередную атаку, и объявил победителя. Затем он вызвал Алекса и Тревора. Оба были готовы, так что без промедления поднялись на сцену. Старейшина кивнул им и забрал жетоны для фиксации.
Алекс с любопытством рассматривал Тревора. Тот выглядел весьма необычно: зеленые волосы смотрелись не так естественно, как красные или голубоватые оттенки у других практиков. Алекс не наводил справок о стиле боя Тревора, предпочитая изучить противника непосредственно в деле. Когда Тревор извлек меч, Алекс разочарованно вздохнул: с технической точки зрения серьезного вызова не предвиделось. Теперь оставалось лишь надеяться, что у Тревора припрятаны какие-нибудь уникальные техники, чтобы бой был хоть немного интересным.
Алекс прикидывал, какую часть своих сил стоит задействовать. В итоге он решил ограничиться только обычной Ци и полностью отказаться от использования Духовного Чувства. Хотя это было одно из его главных преимуществ, он хотел оставить его на крайний случай. Что касается невидимости и телепортации, он тоже не планировал их применять — в простом поединке это лишило бы его всякого удовольствия.
Алекс выхватил меч и принял боевую стойку. «Земля и Металл, значит? Интересно, какие еще духовные корни у него есть» , — подумал он.
— БОЙ! — выкрикнул старейшина.
Меч Тревора мгновенно окутался коричневым маревом, и он послал в сторону Алекса энергетический разрез. Это была атака практика 9-го уровня Закалки Разума, поэтому, какой бы уверенности Алекс ни был в крепости своего тела, рисковать он не собирался. Парень легко ушел в сторону и в ответ послал пробный коричневый разрез, чтобы проверить реакцию Тревора.
Тот не стал уклоняться, а просто отбил атаку взмахом своего клинка. Почувствовав слабость удара, Тревор презрительно хмыкнул: атака была слишком ничтожной, чтобы представлять для него угрозу.
Алекс лишь слегка улыбнулся. Его разведку боем ошибочно приняли за предел возможностей. Что ж, тем интереснее будет играть.
Без остановки Алекс выпустил еще четыре разреза, каждый из которых по силе не уступал предыдущему, за исключением разреза стихии дерева — для него он применил вторую форму техники Неуловимого Небесного Меча. Поскольку это был единственный удар не из техник смертного уровня, Тревор ошибочно принял его за козырь Алекса.
Противник начал заметно наглеть, окончательно уверившись в слабости оппонента. Клинок Тревора засиял желтым цветом, в то время как от его ног по земле начал расходиться едва заметный коричневый свет. Он резко вскинул ногу и с силой обрушил её на плиты арены, одновременно нанося удар мечом.
Желтый снаряд понесся прямо к Алексу. Тот хотел уклониться, но не заметил коричневую вспышку под самой поверхностью пола, которая двигалась быстрее разреза. Не успел Алекс среагировать, как коричневый свет достиг его стоп — из-под земли мгновенно вырвались каменные шипы, намертво сковав его ноги. Алекс не мог пошевелиться. Металлический разрез неумолимо приближался, и возможности уйти с линии атаки больше не было.
«Ну и ладно» , — решил Алекс. Время игр закончилось, пора было браться за дело всерьез. Его меч тоже вспыхнул желтым светом — он начал использовать ментальную энергию. Однако все присутствующие заметили, что желтый свет Алекса был гораздо ярче и ближе к чистому золоту по сравнению с тусклым сиянием Тревора.
Без малейшего промедления Алекс нанес удар, и его золотистый разрез врезался прямо во встречную атаку противника.
