Тренировочный зал встретил его абсолютной тишиной. Ни души.
«Неужели он ушел, потому что я задержался?» — мелькнула тревожная мысль. Но Алекс тут же её отбросил. Опоздание составило всего час, к тому же перед приходом сюда он заглядывал к дому Ду Юхана — того там тоже не было.
«Вышел из дома, но не пришел сюда? Может, мастер вызвал?» — рассуждал Алекс. Он решил подождать. Если Ду Юхан так и не явится, он попросит своего мастера передать сообщение об отмене сегодняшнего занятия.
Прошел час. Время близилось к семи вечера, и Алекс уже всерьез подумывал уходить, когда двери зала наконец распахнулись и вошел Ду Юхан.
— А, ты уже здесь. Припозднился ты сегодня, — заметил он.
— Да, — повинился Алекс. — Сестра вернулась, я зашел поздороваться на пару минут, а в итоге застрял на целый час.
— Понятно. Я слышал, что Ло Мэй вернулась, — кивнул Ду Юхан. — Говорят, она уже успела сразиться с Тревором. Как она?
— С ней всё отлично, — ответил Алекс. — Даже лучше, чем раньше. Судя по тому, как легко она разделалась с Тревором, она в прекрасной форме.
— Победила его без труда? — в голосе Ду Юхана проскользнуло удивление. — Даже у меня с ним возникли некоторые сложности.
— Понятно... — машинально отозвался Алекс, но тут же спохватился. — Погоди, ты тоже с ним дрался?
— Угу, — подтвердил Ду Юхан. — Он вызвал меня совсем недавно.
— Вызвал тебя? Сразу после поражения? Прошло же меньше двух часов! — поразился Алекс.
— А, теперь понятно, — Ду Юхан о чем-то догадался. — Я всё гадал, почему у него такой низкий ранг. Должно быть, он занял место Ло Мэй после проигрыша и сразу пошел на меня.
— Я помню, что он был без сознания, — заметил Алекс. — Он что, очухался и сразу бросился за тобой?
— Похоже на то. Но должен признать, он весьма силен. Искренне удивлен, что Ло Мэй его одолела. Должно быть, её база культивации совершила качественный скачок, — рассудил Ду Юхан.
Алекс вспомнил слова сестры о том, что она теперь постоянно использует Истинную Ци в бою. Видимо, в этом и крылся секрет её легкой победы.
— Ты применял Ци Меча? — поинтересовался Алекс.
— Пришлось, — признался Ду Юхан. — Без этого я бы его не одолел. Хотя, когда пустил её в ход, понял, что это был явный перебор. Эх, в этом вся проблема Ци Меча: без неё я слишком слаб, а с ней — чересчур силен.
Алекс невольно улыбнулся. Обычно Ду Юхан был молчалив и замкнут, но, сблизившись с ним, Алекс понял: парню просто не с кем было поговорить. Стоило ему найти подходящую компанию, как он становился весьма словоохотливым. «Похоже, ему просто не хватало друга» , — подумал Алекс.
— Устал после боя? Может, передохнем немного? — предложил парень.
— Нет, это едва ли можно назвать боем. Я возился лишь потому, что хотел проверить свои силы без Ци Меча. Как только применил её — всё кончилось. Так что можем начинать.
— Идет, — улыбнулся Алекс, и они вновь приступили к практике.
Их поединок с каждой минутой становился всё более яростным. Навыки Алекса в использовании Намерения Меча стремительно приближались к идеалу. Звон сталкивающихся клинков не смолкал в зале больше часа. В какой-то момент они перешли к использованию техник. Снопы искр и волны Намерения летали по всему помещению, причем Намерение Алекса лишь немногим уступало мастерству Ду Юхана.
Последний был искренне поражен тем, с какой пугающей скоростью Алекс впитывает знания. «Всего два дня — и он освоил то, на что у меня при таком же темпе ушел бы месяц» , — думал он.
Алекс не сдерживался, осыпая противника градом ударов. Когда его запасы обычной Ци начали подходить к концу, он предложил: — Я сейчас перейду на Истинную Ци, а ты используй Ци Меча. Хочу проверить, на что я способен в таком столкновении.
Ду Юхан удивленно поднял бровь. — Попробуй один раз, посмотрю, выдержит ли твоя энергия напор Ци Меча.
Алекс кивнул и нанес простой огненный удар, но сформированный с помощью Истинной Ци. Жар, исходящий от клинка, был несравним ни с чем, что он чувствовал раньше. Огненный росчерк устремился к Ду Юхану. Тот, застигнутый врасплох мощью атаки, не стал рисковать и просто отпрянул в сторону. Снаряд врезался в стену позади него.
— Э? — опешил Алекс. — Почему ты не блокировал это своей Ци Меча? Неужели она слабее?
— Нет, она сильнее, как минимум на порядок, — ответил Ду Юхан. — А если я тоже применю Истинную Ци, то и подавно. Но... мне требуется время, чтобы подготовить Ци Меча к атаке. Она не возникает мгновенно, как Намерение.
— Ах да, я помню, видел это на соревнованиях, — вспомнил Алекс. — Значит, я могу использовать Истинную Ци?
— Можешь, конечно... но откуда она у тебя вообще? Я поражен, что ты уже способен её вырабатывать, — заметил Ду Юхан.
— Не бери в голову. Мой метод культивации позволяет получать Истинную Ци гораздо раньше срока. В этом мой секрет силы, — уклончиво пояснил Алекс.
— Понятно. Что ж, тогда не сдерживайся, — Ду Юхан принял боевую стойку. Вокруг него закружились мириады светящихся частиц, которые начали стремительно сгущаться на лезвии его меча, формируя Ци Меча.
«Черт, как же круто это выглядит» , — в сотый раз подумал Алекс.
Он тоже приготовился и, объединив Истинную Ци с Намерением Меча, бросился в атаку. Ду Юхан нанес встречный удар, и битва закипела с новой силой. Со стороны это выглядело так, будто два смертельных врага пытаются снести друг другу головы. Любой случайный прохожий, заглянувший в зал, наверняка решил бы, что здесь происходит нелегальный бой насмерть.
Алекс ограничивался простыми выпадами и Истинной Ци в сочетании с Намерением, не прибегая к сложным техникам. Ду Юхан же использовал только Ци Меча. И всё же этого хватало, чтобы с легкостью сокрушать даже тройные комбинации Алекса.
Они продолжали сражаться до тех пор, пока Алекс окончательно не выдохся и его Ци не иссякла.
— Стой, стой... всё, я пас, — прохрипел Алекс, тяжело дыша. Ду Юхан тоже едва стоял на ногах, обливаясь потом.
— Это была одна из самых мощных тренировок в моей жизни. Спасибо за это, — искренне поблагодарил Ду Юхан.
— Взаимно. Мне тоже очень понравилось, — ответил Алекс. Он жадно хватал ртом воздух, и в этот момент заметил, что дверь зала приоткрылась.
«Хм, кто-то меня зовет?» — гадал он. Выпустив Духовное Чувство, парень обнаружил снаружи свою сестру.
— Мне пора, брат Юхан, — сказал он. — Сестра зачем-то меня вызывает.
— Ладно, я тоже пойду, — кивнул Ду Юхан, и они вместе вышли из зала.
Алекс спустился вниз, миновал свой дом и подошел к дому Ло Мэй. Сестра и остальные ждали его на улице.
— Что случилось? — спросил он.
— Ну ты и придурок! — громко выкрикнула Ло Мэй, заставив обоих парней вздрогнуть. — На сообщения надо отвечать быстрее!
— Гм, я был занят тренировкой с братом Юханом, — оправдался Алекс.
— Тренировкой? — Ло Мэй с удивлением посмотрела на Ду Юхана, который тут же отвел взгляд, не в силах смотреть ей в глаза. — В любом случае, тебе бросили вызов, — добавила она, возвращая Алексу его жетон.
Алекс в недоумении уставился на артефакт. «Да ладно?» — пронеслось в голове. На жетоне значилось, что вызов пришел от обладателя 15-го ранга.
«Пятнадцатый... это же был ранг сестры» , — сообразил Алекс. — Брат Юхан, а на каком месте сейчас Тревор?
— Э-э... на пятнадцатом, кажется. А что? — Ду Юхан проследил за взглядом Алекса, прикованным к жетону. — Не может быть. Неужели он...
Алекс печально улыбнулся. — Он самый, — он взглянул на время: до 9 вечера, когда поединки официально прекращались, оставалось всего 15 минут.
— Но у тебя же совсем нет Ци! — воскликнул Ду Юхан. — Ты не сможешь драться.
— Знаю. Но если я не явлюсь сейчас, мне всё равно засчитают техническое поражение, — констатировал Алекс.
— У тебя закончилась Ци? — поразилась Ло Мэй.
— Да, мы слишком увлеклись тренировкой, — со вздохом ответил Алекс. С пустыми резервами у него не было ни единого шанса не то что победить Тревора, а даже просто продержаться на арене. Выбор был очевиден.
— Эх, я не пойду, — решил он. — Сдаю ранг без боя.
— Ты действительно готов просто так его отдать? — с тревогой спросила Ло Мэй.
— Придется. Мне следовало быть внимательнее к твоим сообщениям, сестра. Прости, — извинился Алекс. — Но не думаю, что стоит сильно переживать. Завтра я просто брошу ему вызов и верну свое место.
