— Сестра вернулась? — в изумлении переспросил Алекс. Он присмотрелся к ледяной сфере и заметил внутри желтое пятно с редкими проблесками зеленого.
Старейшина-судья, наблюдавший за поединком, внезапно вмешался, прерывая бой. Ледяной шар с грохотом обрушился на плиты арены, и из его осколков выпал ученик — он был без сознания. Ло Мэй тут же объявили победительницей, и толпа взорвалась восхищенными возгласами. Девушка спустилась с помоста, всё еще тяжело дыша, и Алекс бросился ей навстречу.
— Сестра! — крикнул он. — Ты вернулась!
Ло Мэй обернулась и негромко рассмеялась. — Вижу, ты наконец-то соизволил выйти из своей комнаты. Ты там спал всё это время? Я столько раз тебя вызывала, — поддела она его.
— О, правда? — Алекс смущенно замялся. Скорее всего, она звала его, когда он был вне игры. — Погоди, раз ты здесь... значит, с дядей всё хорошо?
— Да, и всё благодаря тебе, — мягко произнесла Ло Мэй. — Спасибо, младший брат. То, что я взяла тебя с собой домой, было лучшим решением в моей жизни.
— Ну, не стоит преувеличивать. Но я всегда рад помочь, если потребуется, — ответил Алекс.
— Нет, серьезно, младший брат. Огромное спасибо за то, что ты сделал, — подошла сбоку Ло Син. — Если тебе когда-нибудь понадобится помощь — не стесняйся. Только позови, и мы придем.
— Спасибо. На самом деле, у меня есть к вам небольшая просьба, — заметил Алекс. — Но давайте обсудим это позже.
— Кстати, сестра, с кем ты сейчас дралась? Решила проучить кого-то за низкий номер на жетоне? — усмехнулся парень.
— Нет, я просто вернула свой законный ранг, — с улыбкой ответила Ло Мэй.
— Погоди... — до Алекса не сразу дошел смысл её слов. Он вытянул шею, пытаясь разглядеть того зеленоволосого ученика, которого уже и след простыл. — Ты победила Тревора? Говорят, он был невероятно силен.
— Я видела бой. Он силен, даже сильнее, чем я ожидала. Но его способности еще незрелые. У него нет боевого опыта, да и знаний маловато, — пояснила Ло Мэй.
— Это точно, — вставил Сяо Хуан. — Каким идиотом надо быть, чтобы пытаться противопоставить Металл и Землю — Воде? Парню еще учиться и учиться, прежде чем он сможет претендовать на Истинные царства.
— Полагаю, он из тех «недалеких гениев», что стали часто появляться в последнее время, — добавила Ло Син.
— В любом случае, пойдемте к домам. Расскажите мне, что было после моего отъезда, — попросил Алекс.
Вчетвером они начали подъем в гору. Ло Мэй в красках расписала события последних дней в городе Рубинового Пути. Она рассказала, как пошел на поправку отец, и как пилюля, оставленная Алексом, помогла окончательно вывести паразитов. Ло Кэн быстро восстанавливался, к его бледному лицу возвращались краски. Сейчас он уже вовсю принимал укрепляющие лекарства. Также Ло Мэй упомянула, насколько полезными оказались Пилюли Душевного Подъема.
— Я знал, что наш младший брат — талантливый алхимик и лекарь, но не подозревал, что он еще и такой опытный боец, — заметил Сяо Хуан.
— О, ты сегодня тоже сражался? Когда успел? — удивилась Ло Мэй.
— Да, — кивнул Алекс. — Почти в то же время, что и ты, поэтому ты и не заметила.
— И кто-то осмелился бросить тебе вызов, несмотря на твой третий ранг? — хмыкнула сестра. — Безумцы.
— Это был Ян Ма, — просто сказал Алекс.
— Что?! — Ло Мэй даже остановилась. — Ян Ма вызвал тебя?
— Именно так.
— И ты победил?
Алекс расплылся в улыбке. — Легко. Я тоже теперь не промах, сестра.
— Красава! Обожаю видеть его кислую мину после поражения, — обрадовалась Ло Мэй.
— Ты его и правда недолюбливаешь, да? — спросил Алекс. — Он и раньше пытался занять первое место?
— Дело в его заносчивости. Он из аристократов, как и мы, но выставляет это напоказ при каждом удобном случае. Просто потому, что в его роду есть эксперт Святого Царства, он вел себя так, будто весь мир принадлежит ему.
— Сейчас он стал поспокойнее, но я до сих пор не могу забыть его спесивый взгляд. Прямо воротит от него, — призналась Ло Мэй.
— Ясно, — понимающе кивнул Алекс.
Вскоре они достигли дома Ло Мэй и вошли внутрь.
— О, привет, Мэн Юнь! Рад тебя видеть, — поприветствовал Алекс служанку.
— Здравствуйте, — ответила девушка, украдкой проверяя его ауру. Она с горечью осознала, насколько безнадежно отстает от него.
— Вы с сестрой Син останетесь на ночь в городе, брат Хуан? — поинтересовался Алекс.
— Да. Орда монстров может напасть в любой момент, так что на всякий случай побудем здесь, — ответил Сяо Хуан.
— Резонно, — согласился Алекс. — Вы уже нашли жилье?
— Э-э... мы думали подыскать что-нибудь за пределами секты, — замялся Сяо Хуан.
— Глупости! У нас полно свободных комнат. Оставайтесь у нас, — предложил Алекс. — Сестра Син может занять комнату здесь, а ты пойдешь со мной, брат Хуан.
— Ха-ха, от такого приглашения грех отказываться, младший брат, — рассмеялся Сяо Хуан.
Они проболтали еще какое-то время, и Алекс совершенно потерял счет часам. Внезапно он спохватился. — О нет! — вскрикнул он.
— Что случилось? — встревожилась Ло Мэй.
— Э-э... — Алекс криво усмехнулся. — Да ничего страшного. Просто забыл об одном деле. Мне пора бежать.
— Младший брат, а как же твоя просьба? О чем ты хотел меня спросить? — напомнила Ло Син.
— Гм... не уверен, что стоит обсуждать это при всех, — замялся Алекс. — Можем отойти на минуту?
— Это что-то секретное? — полюбопытствовала Ло Мэй.
— Не мне судить, — ответил Алекс. — Я расскажу сестре Син, а она уже решит, можно ли этим делиться.
— Ладно, идите, — разрешила Ло Мэй, и они вдвоем зашли в соседнюю комнату.
— Так в чем дело, младший брат? Какая помощь тебе нужна? — спросила Ло Син.
Алекс выпустил Духовное Чувство, проверяя, не подслушивает ли кто-нибудь, особенно Сяо Хуан. Убедившись, что всё чисто, он извлек талисман и протянул его девушке. Ло Син просмотрела содержимое. На чертеже была изображена формация, но в ней отсутствовало множество элементов, характерных для обычных схем. Это был лишь грубый набросок структуры.
— Что это? — в замешательстве спросила она.
— Именно с этим мне и нужен совет, сестра. Я не знал, к кому еще обратиться, но тут, к счастью, появилась ты.
— Странная схема... Где ты её взял? Никогда не видела ничего подобного. Даже не могу определить, какие базовые элементы лежат в её основе, — пробормотала Ло Син. — К тому же здесь слишком много штрихов. По сложности она напоминает формации Святого ранга.
— Я знаю. Я получил эту схему от человека... вернее, от его клона, которого я победил. Он начертил её прямо на земле и успешно использовал.
— Ты говорила, что формации без использования металла возможны. Можешь подсказать, как заставить эту работать? — спросил Алекс.
Ло Син задумчиво изучала набросок. — Он действительно не использовал металл?
— Нет. Более того... он даже не использовал Ци для запуска.
— Что? Но как это возможно? — поразилась девушка.
— И еще: в качестве источника энергии он применил вот это вместо обычных камней духа, — Алекс достал Ян Нефрит.
— Это что еще такое?
— Нефрит с энергией Ян. Такие иногда находят за территорией нашей секты. С помощью этой формации он поглощал энергию камня для укрепления своего тела. Можешь разобраться, как именно?
— Я... не знаю. Придется посоветоваться с братом Хуаном, — призналась Ло Син.
— Это не вызовет проблем? Ты ведь говорила, что знания о безметалловых формациях — секрет вашей секты, — уточнил Алекс.
— Я скажу ему, что это ты первым поднял тему, — ответила Ло Син. — Или просто скажу правду. Он ведь мой старший брат, поймет. К тому же эта схема может стать ключом к пониманию фундаментальных принципов.
— Ну, раз ты уверена, тогда ладно, — согласился Алекс. Он передал ей Ян Нефрит и полностью доверился её опыту. — Мне пора бежать. Я обещал встретиться с человеком и уже прилично опаздываю.
Он вышел из комнаты под любопытными взглядами Ло Мэй и Сяо Хуана. Усмехнувшись, парень бросил: — Если хотите подробностей — пытайте сестру Син.
Затем он перебросил свой жетон Сяо Хуану. — С помощью него зайдешь в мой дом. Выбирай любую комнату и располагайся. Еще увидимся!
Попрощавшись, Алекс пулей вылетел из дома, миновал соседнее здание и помчался к поместью мастера.
— Брат Юхан, прости за опоздание! — выкрикнул он, влетая в тренировочный зал, но внутри было пусто.
