Алекс обогнул край кратера и спустился по дороге, ведущей к боевому залу. Найдя нужную арену, он встал в ожидании. Даже не глядя, он чувствовал на себе взгляд противника с противоположной стороны помоста. Алекс ответил вежливой, почти сочувственной улыбкой, показывая, что готов к поединку. Его оппонент в ответ лишь презрительно фыркнул.
Предыдущий бой на арене как раз подходил к концу. Победитель забрал свой жетон и покинул сцену под молчание трибун — сегодня зрителей интересовали совсем другие лица. Внимание немногочисленной толпы было приковано к двум фигурам: к Алексу, занимавшему ныне 3-е место, и к Ян Ма, который жаждал реванша после своего унизительного поражения, надеясь восстановить репутацию.
К несчастью для него, у Алекса были совсем другие планы.
— Номер 45 и Номер 3! — провозгласил старейшина-распорядитель. Алекс скользнул взглядом по Ян Ма и не спеша поднялся на сцену, не сводя глаз с противника. На его губах играла едва заметная, торжествующая полуулыбка.
— Жаль, что твой триумф на третьем месте продлился всего пару дней. Я вернулся, чтобы забрать своё, — с фальшивым дружелюбием произнес Ян Ма.
Алекс в точности скопировал его улыбку и ответил: — Не стоит извиняться. Я планирую задержаться здесь надолго.
Ян Ма лишь процедил сквозь зубы: — Посмотрим, — и разошелся с ним по разные стороны арены, ожидая сигнала.
Алекс спокойно извлек Стальной Меч. Против такого соперника это было явным излишеством, но после уроков Ду Юхана он решил использовать только этот клинок. По крайней мере до тех пор, пока не станет достаточно силен, чтобы поднять тот легендарный тяжелый меч, с которым никто в секте не мог совладать. Оставалось лишь гадать, какой мощью обладал его истинный владелец.
Ян Ма выхватил свой ярко-красный клинок. Даже в лучах заходящего солнца меч светился багровым заревом, предвещая яростную атаку.
— НАЧАЛИ!
Едва прозвучала команда, Алекс активировал Технику Нефритовой Кожи. Его тело покрылось едва заметным мраморным узором, мгновенно повысив защиту на целое царство. Одновременно с этим он взмахнул рукой, возводя перед собой Пятицветный Барьер.
Огненно-красный росчерк ударил в преграду, пытаясь пробить её насквозь. Алекс уже приготовился принять остаток удара на себя, но...
БУМ!
Грянул мощный взрыв, ударная волна которого отбросила обоих бойцов назад. Алекс едва сдвинулся на фут, чего нельзя было сказать о Ян Ма — того отнесло значительно дальше. По расстоянию было легко понять, кто в этом столкновении оказался сильнее.
«Что произошло?» — удивился Алекс. Он вовсе не рассчитывал на такой эффект. По его задумке, барьер должен был лишь погасить стихию огня, сделав атаку безвредной. Но реальность превзошла ожидания.
«Пятерной Небесный Барьер направлен на подавление стихии, так почему же...» — размышлял парень, пока в памяти не всплыл важный факт. «Ах да! Мой Высший корень Металла. Он теперь слишком силен для его огня и просто разрушает структуру его атаки при контакте» , — осенило его. «Неужели я теперь неуязвим для него, раз мой корень напрямую подавляет его способности?»
Ян Ма не понимал причин неудачи, но ярости в нем только прибавилось. Он немедленно послал в Алекса очередной снаряд. На этот раз парень не стал возводить Пятерной Барьер. Вместо этого он просто высвободил Ци Металла, формируя щит из чистой энергии прямо перед собой.
Удар вновь врезался в преграду и взорвался с тем же оглушительным грохотом.
— Да что за чертовщина?! — не выдержал Ян Ма. — Что ты делаешь с моими атаками?
— Эй, не надо винить меня в собственной слабости, — парировал Алекс, перехватывая меч поудобнее.
Ян Ма послал очередное лезвие огня, и Алекс ответил тем же. Но если атака противника была багровой, то выпад Алекса сиял чистым золотом.
БУМ!
На сцене снова громыхнуло. Но на этот раз энергия не просто аннигилировала. Остаток золотого лезвия прорезал пламя и устремился к Ян Ма, которому пришлось применить технику передвижения, чтобы едва уклониться от удара.
— Будь ты проклят! — взревел он, сделал глубокий вдох и резко выдохнул. Вместе с воздухом из его рта вырвалась огненная птица, переливающаяся красным и синим. Красные тона быстро угасли, и птица стала полностью ярко-голубой — пламя такой температуры было несравненно жарче обычного.
Алекс никогда не видел этой техники, но даже в своем невежестве узнал очертания феникса. «А он любит спецэффекты» , — подумал он. Парень не знал истинной мощи этого приема, но вид голубого пламени заставил его насторожиться.
— УМРИ! — выкрикнул Ян Ма, обрушивая огненную птицу на противника. Алекс уже собирался ответить взмахом меча, но вспомнил наставление мастера: раздавить врага всей своей мощью.
«Что ж, как скажете» , — решил Алекс и... выпустил меч из рук.
Он выставил обе ладони вперед, высвобождая поток Ци. Это была та же энергия, которую он использовал в алхимии для контроля пламени, но с одним ключевым отличием.
Он использовал Истинную Ци.
Голубая птица замерла прямо перед ним — Алекс мгновенно перехватил над ней контроль. Ян Ма отчаянно пытался вернуть управление своим творением, но тщетно: связь была разорвана. Его глаза расширились от ужаса, когда он осознал произошедшее.
— Хочешь её обратно? — с лукавой улыбкой спросил Алекс. И, не дожидаясь ответа, отправил птицу в полет к её создателю.
Снаряд несся с такой скоростью, что взгляд Ян Ма не успевал за ним следить. Он попытался дернуться в сторону, но было поздно. Даже старейшина-судья дернулся, понимая, что может не успеть спасти ученика.
Однако в самый последний миг птица замерла. Она начала кружить вокруг головы Ян Ма в издевательской манере, заставляя того цепенеть от мысли, что в любой момент она может обрушиться на него.
— Сдавайся, — спокойно произнес Алекс.
— Н-НЕТ! — прокричал Ян Ма, пересиливая страх.
— Как знаешь, — пожал плечами Алекс и направил птицу вниз. Теперь она двигалась медленнее, давая противнику ложную надежду.
Ян Ма тут же начал готовить защитную технику, но в этой суете полностью упустил из виду главную угрозу. Внезапно он ощутил тяжелый удар кулаком в живот. Разум зафиксировал попадание, но тело не успело среагировать. Против своей воли Ян Ма вылетел с арены и рухнул прямо в толпу.
Немногочисленные свидетели застыли в гробовом молчании — они только что увидели очередное тотальное поражение Ян Ма. Голубая птица в тот же миг сложила крылья и послушно опустилась на плечо Алекса, чего Жемчужина никогда бы не сделал.
«А что, было бы неплохо завести себе боевую птицу» , — мельком подумал он.
Старейшина официально объявил его победителем. Алекс с улыбкой забрал свой жетон.
«И всё же, Истинная Ци в бою — штука расточительная» , — рассудил он. На контроль над этой птицей ушло совсем немного усилий, но он потерял 5% своего запаса. «Это станет по-настоящему эффективно только в Истинном царстве, когда энергия будет восстанавливаться пассивно» , — решил парень. Напоследок он посмотрел на огненную гостью на своем плече. «И на что же ты способна?»
Он мысленно приказал птице атаковать центр арены. Та сорвалась с места. Скорость была невероятной, удар был нанесен под идеальным углом.
БУМ!
Грохот потряс зал, сверху посыпалась каменная крошка. Когда пыль улеглась, у Алекса отвисла челюсть: в центре помоста зияла огромная дыра. Арены для сильных учеников строились из особо прочного камня, способного выдержать яростные сражения, но мощь Истинной Ци оказалась за гранью этих расчетов. Впрочем, дело было не только в его Ци — Алекс понял, насколько смертоносную технику использовал против него Ян Ма.
«Где он раздобыл такой мощный прием?» — удивился парень.
Старейшина тут же подбежал к нему с выговором, но Алекс быстро сочинил байку о том, что птица стала нестабильной и ему пришлось срочно её «утилизировать». Видя разрушения, судья поверил, и Алексу удалось избежать неприятностей. Спускаясь по ступеням, он услышал оклик:
— Младший брат!
— А? — Алекс обернулся и увидел человека, которого никак не ожидал здесь встретить.
— Брат Сяо? — удивленно воскликнул он. Сяо Хуан стоял в толпе у самого края арены.
— Эй, младший брат! Отличный бой, ты был просто великолепен! — прокричал Сяо Хуан с широченной улыбкой.
Алекс заозираясь в поисках Ло Син, но её рядом не оказалось.
— Что ты здесь делаешь, брат Сяо? Я думал, вы еще в городе Рубинового Пути, — сказал он.
— Да нет, мы только сегодня вернулись, — ответил тот.
— Мы? — Алекс ахнул. — Значит, и сестра тоже здесь?
— Ага, обе они тут, — Сяо Хуан кивнул головой в сторону дальней арены, вокруг которой собралась огромная толпа учеников.
Алекс посмотрел в том направлении и заметил в море желтых одежд фигуру в красном. Она не смотрела в его сторону, её взгляд был прикован к сцене. Парень перевел взор на арену и увидел парящий в воздухе массивный ледяной шар, внутри которого кто-то отчаянно барахтался, пытаясь вдохнуть.
А под шаром стояла женщина, властно воздев руки к небу.
Ло Мэй вернулась.
