Алекс находился в своей комнате, внимательно изучая панель статуса. Прошла всего неделя с его последнего прорыва, и хотя чисто логически это казалось слишком коротким сроком для очередного шага вперед, внутреннее чутье подсказывало ему: момент настал.
Его база культивации была полностью стабилизирована благодаря двум сессиям изнурительных тренировок с Ду Юханом. Но крепла не только Ци — его Намерение Меча также обретало устойчивость. Во время последних спаррингов случались моменты, когда Намерение проявлялось само по себе, даже когда он не концентрировал на этом волю.
Если он сможет довести это мастерство до автоматизма, чтобы Намерение сопровождало каждый взмах клинка подсознательно, он встанет в один ряд с теми мастерами Оружейного Намерения, которых видел на соревнованиях два месяца назад.
Предвкушение и радость было невозможно сдержать — на его лице сама собой расплылась улыбка. Алекс сделал глубокий вдох, протянул руку и нажал на заветную кнопку.
В то же мгновение он ощутил мощный прилив Ци. Энергия роем пронеслась по телу, без задержек преодолела все меридианы и хлынула в разум. Достигнув цели, поток Ци устремился обратно вниз, постепенно уменьшаясь в объеме, но качественно меняя всё его существо. К тому моменту, когда Ци окончательно улеглась, Алекс почувствовал, что его мощь возросла до небывалого прежде уровня.
Прорыв свершился.
«Ого!» — подумал он, смакуя послевкусие. Его поразило, насколько отчетливо он теперь чувствует движение Ци во время прорыва. С каждым новым рангом эти ощущения становились всё ярче.
«Неужели она всегда зарождалась в нижней части живота, даже на ранних этапах?» — гадал он. Раньше он знал об этом лишь теоретически, помня, что именно там хранилась Ци, когда он ел те плоды в Запретных Полях. Но теперь он чувствовал этот исток физически.
«Интересно, почему я единственный, кто на этом акцентирует внимание? В открытых источниках об этом ни слова» , — размышлял парень. Алекс был уверен в своей правоте. Это знание словно открыло в его мозгу запечатанный отдел медицинских истин, о которых он раньше и не подозревал.
Впрочем, он быстро отбросил эти мысли — сейчас были дела поважнее. Совершив прорыв, он принялся изучать свою новую Ци. Она стала гораздо плотнее, и парень почувствовал, что его сила значительно возросла. «Уровень 8-го ранга Закалки Разума?» — предположил он. Точно квантифицировать прибавку было сложно: он никогда не сражался с практиками такого уровня, так что любые оценки были лишь догадками.
«Должно быть достаточно» , — решил он и перешел к проверке остальных параметров. Больше всего его интересовало расширение Духовного Моря. Он выпустил Духовное Чувство, растягивая его на максимум, но стараясь не перенапрягаться.
— Постойте, больше 34 метров?! — он в шоке уставился на невидимую границу своего восприятия. В памяти тут же всплыли цифры прошлых достижений.
При входе на 1-й уровень Закалки Разума радиус вырос с 22 до 25 метров — прибавка составила 3 метра. Затем был скачок до 28–29 метров — прирост чуть более 4 метров. Тогда это не вызвало у него вопросов. Но сейчас, когда дистанция разом увеличилась более чем на 5 метров, достигнув отметки 34, Алекс заволновался. «Почему прогрессия столь стремительна?» — гадал он.
Теперь его обычное, «расслабленное» чутье покрывало ту же дистанцию, которую раньше он достигал лишь при предельном напряжении сил. Если же он поднапряжется сейчас, то наверняка сможет «прощупать» пространство на расстоянии более 55 метров.
Алекс был искренне счастлив, но быстро взял себя в руки — пришло время для следующего этапа. Он достал из сумки флакон, вытащил пробку и высыпал на ладонь одну пилюлю. Это была Пилюля Душевного Подъема — его собственное творение. Он знал, что она усилит ментальные способности, но не представлял, насколько сильно.
Внимательно посмотрев на пилюлю с гармонией 54% (одну из трех заготовленных), Алекс без колебаний проглотил её. В первые секунды он не почувствовал ровным счетом ничего. Никакого системного уведомления, никакой реакции в желудке.
«Пустышка?» — разочарованно подумал он. Но тут же резкий прилив Ци, подобный тому, что бывает при прорыве, ударил в голову и начал бешено циркулировать в мозгу. Алекс ощутил странную смесь ледяной прохлады и внезапных вспышек жара в черепной коробке. Боли не было, лишь странный дискомфорт.
Он стойко переждал буйство энергии, пока всё не утихло. «Всё?» — гадал он. На всякий случай он подождал еще пару минут и вновь выпустил Духовное Чувство. Невидимая волна медленно расползалась во все стороны, пока не достигла точки, заставившей Алекса вздрогнуть от изумления.
«Так далеко...» — пронеслось в голове, и он тут же втянул чутье обратно. Глаза его по-прежнему выражали шок, когда он прошептал: — Сорок.
Ровно 40 метров — таков был его новый радиус восприятия. В лучшем случае он рассчитывал на 37 или 38, но никак не на круглую цифру в четыре десятка.
«Неужели моя пилюля настолько эффективна?» — недоумевал он. Это было единственное логичное объяснение, так как мысль о том, что с его организмом что-то «не так», пугала его гораздо сильнее.
— Ладно, хорошо. Сорок метров — это отличный результат. Теперь — культивация, — скомандовал он сам себе. Желая поскорее отвлечься от тревожных раздумий, Алекс позвал Жемчужину. Усадив питомца рядом, он приступил к практике. Размеренное дыхание вскоре привело его в состояние транса, и парень провалился в глубокий сон.
-▪-◆-▪-◆-▪-◆-▪—
Алекс вернулся в игру после предпоследнего учебного дня в университете. Ему оставалось посетить лекции всего один раз, после чего начиналась экзаменационная сессия. К тому моменту он окончательно созрел для того, чтобы забрать документы. Главной проблемой оставался разговор с родителями. Хотя он уже зарабатывал приличные суммы, пропуск фундаментальных знаний мог стать камнем преткновения. Он надеялся убедить их, что учиться можно и позже, а вот шанс на такой заработок упускать нельзя.
Его сумка для хранения буквально разрывалась от вибраций, но Алекс игнорировал это. Всё его внимание было приковано к внутренним ощущениям.
— Пятьдесят процентов, — тихо произнес он. Ровно половина всей Ци в его меридианах трансформировалась в Истинную Ци.
Процесс шел пугающе быстро. Сначала 5%, потом 20%, теперь уже половина резерва — скорость конвертации при каждом прорыве поражала воображение. Однако это приносило не только радость, но и серьезное беспокойство. Если темп сохранится, то к 5-му уровню Закалки Разума все 100% его энергии станут Истинными. Что тогда?
Согласно общеизвестным законам культивации, переход в Истинные царства возможен только тогда, когда практика обычного Ци завершена полностью и в теле не остается ни капли «простой» энергии.
«Неужели я насильно прорвусь в Истинные царства уже на пятом уровне Закалки Разума?» — гадал он. Иного объяснения он просто не видел. Его преимущество — огромная сила при формально низком ранге — рисковало исчезнуть в самое ближайшее время.
«Черт! Ну почему всё так сложно?» — в сердцах подумал он, борясь с желанием ударить по чему-нибудь или разворошить прическу. Наконец, сделав несколько глубоких вдохов, Алекс успокоился и обратил внимание на сумку, которая настойчиво вибрировала последние десять минут.
Он извлек из неё причину шума — свой жетон.
«О, неужели они решили вернуть...»
Он осекся, осознав, что из-за забот о культивации и Духовном Чувстве совершенно забыл, ради чего совершал этот прорыв. Он взглянул на жетон и не смог сдержать усмешку, прочитав надпись:
—Номер 45 бросил вызов Номеру 3—
