— Итак, вы готовы, девочки? Ева? Сецуна? — спросил маг-целитель, крепя ножны с булатной саблей на свой двойной пояс. Мало ли, как обернётся истинная, ведь гениальная принцесса была отнюдь не всезнающей. Вскоре должно было начаться истинное заседание. А пока Киргот возносил мольбы, чтобы все пришли, и всё прошло успешно.
— Угу. Готова, — произнесла волчица, рассматривая свои руки. Ей совершенно не нужно было оружие на случай опасности, а потому из обмундирования на девочке была лишь её одежда и зачарованные кандалы.
— Я так волнуюсь, — призналась королевна, пряча купленный ещё в Браньке нож из узорчатой стали под своё открытое в районе живота платье, что даровала ей Каладрий.
— Фрея, Элен, вы останетесь тут. Если случиться что-то непредвиденное, вы знаете, что делать, — выговорил герой. Ранее он им объяснил, что если они не вернутся к ночи максимум, то розововолосые сёстры должны будут выдвинуться на обозначенное место, дабы воссоединиться с юношей.
— Да, мой лорд. Берегите себя, — выдала колдунья и бросилась обнимать своего любимого. Она бы очень хотела остаться с ним подольше, но, увы, обстоятельства к этому совсем не располагали.
— Фрея… — вымолвил молодой человек, прижимая заклинательницу к себе. — Если с нами что-нибудь случится, только ты сможешь уберечь свою сестру.
— Братик Киргот, пока тебя не будет, я составлю нам новую стратегию, основываясь на этом заседании, — произнесла бывшая полководица, обнимая своих братика и сестричку.
— Спасибо, Элен, — поблагодарил улыбавшийся маг-целитель, отстраняясь от принцесс. — Уходим, нас ждут дела, — проговорил он, спускаясь в подземный ход, скрытый под ковром. Путь героя исцеления, воительницы из племени ледяных волков и чернокрылой королевны пролегал через тоннель. Был ли он там изначально? Конечно же, нет. Его прямо по пути прокладывал Киргот своей магией алхимии, при этом ориентируясь в темноте с помощью нефритового глаза. В конце концов, невозможно было просто так спокойно жить на вражеской территории, не имея экстренного выхода за пределы стен поселения. Зайцы могли уловить даже малейший звук, но вот что творится под землёй — этого им услышать было не дано. Как и не дано было заметить то, как Ева со своей «свитой» ускользнули из-под их надзора прямо в леса.
— Сецуна, Ева, не расслабляться. На этой встрече одно неверное слово, и всё, мы окружены врагами. Сейчас они больше доверяют звёздным зайцам, нежели нам, — предупредил юноша, шагая меж деревьев. Он высматривал диких зверей, чудовищ, да и просто красоты природы, дабы ничего из этого не предоставило неприятный сюрприз.
— Ну конечно, всё-таки благодаря ним у них есть мирный уголок, — ответила сребровласая красавица, время от времени хватающаяся за свой нож под платьем. В случае чего магия была гораздо более смертоносной, но деревянная рукоятка всё равно приятно ощущалась в её руке.
— Сецуна готова. Сецуна не даст тебе умереть, господин, что бы ни случилось, — пообещала воительница, готовая сделать ради своего любимого практически всё, что угодно. Даже умереть. Однако, как бы сильно ему не импонировала её забота, сегодня она предназначалась не ему.
— Меня защищать не надо, я и сам более чем на это способен, Сецуна. Защищай Еву, — скомандовал герой, ведь его безопасность гарантировали незримый взгляд Георгия и возможность прозревать будущее с помощью резного глаза.
— Как прикажешь. Если что, Сецуна вспорет им глотки. Лучшая защита — это нападение, — выразила свой враждебный настрой волчица. Ведь даже несмотря на обретённый ей покой подле господина, сражаться она любила даже больше, чем он сам.
— Нет, это на самый крайний случай. Не нападай без нужды. Мне нужно мирное решение, — возразил юноша, намеревавшийся заполучить союзников, а не нажить новых врагов. Ну а тем временем королевна вопросительно наклонила свою серебряную головку.
— Странно, я-то думала, ты скажешь: «убей их всех без зазрений совести», — присоединилась к разговору Ева, всё больше и больше сомневавшаяся, каким же на самом деле был её возлюбленный защитник. Который, правда, успел здорово утомиться от таких шуток.
— Ты… Ева, я уже устал от этого. Запомни, с теми, кто не сделал мне ничего плохого, я обращаюсь по справедливости, — заверил герой, беспощадный только к целям своего неотвратимого мщения. А шесть демонов — старейшины и их самые доверенные прислужники, со своими ручными зверьми, что уже попали в видимость нефритового глаза, точно не входили в их число. По крайней мере, пока что.
— О, а вот и наша уважаемая Ева Риз со своим служкой! — вскрикнул старейшина, как стало известно герою, племени железных кабанов. Именно он проявил инициативу и поклялся защищать королевну. А вместе с ним стояли старейшины племён ветреных хорьков и пламенных коней.
— Спасибо, что откликнулись на наше приглашение. Значит ли это, что вы поверили в наше предостережение? — вопросил Киргот, приближаясь к небольшой поляне, где теневой встрече и предстояло пройти.
— Что ушастые — крысы короля? Так-то это многое бы объяснило, но тебе мы не верим! Мы тут за доказательствами! — воскликнул Гург, требуя что-то более существенное, чем бумажка с картой. Всё это было проверкой, которую устроил маг-целитель, и они её прошли. Ему не нужны были союзники, которые бы развесили уши и соглашались со всем, что какой-то чужак им говорит. На такое пошли бы либо идиоты, либо перебежчики. И если бы они подпадали под одну из этих категорий, то юноша взял бы своих союзниц и убил Хакуо без помощи этих демонов. Тот же исход был бы и при отрицании, ведь на предательство зайцев указывала не одна и не две подоплёки. Правда, тогда герой ещё бы и перерезал всех, дабы молодому человеку и его союзницам не сели на хвост несколько сотен быстроногих демонов. Но вот, они пришли. Не чтобы довериться ему полностью, не чтобы продать его, но чтобы выслушать аргументы.
— Прекрасно. Позвольте же объяснить. Я зайду издалека. Самое первое, что мы увидели — это мирный городок, в котором уживаются множество племён, и все якобы в немилости у короля. Как думаете, почему он так долго держится? «Но как же, на нас постоянно нападают» — ответите вы, на что я скажу вам — слишком у вас чистые стены для осаждаемого армией Хакуо укрепления. Да и потери у вас слишком уж малы. Знаете почему? — под конец задал риторический вопрос маг-целитель. Ева рядом с ним молчала и пыталась набраться ораторского опыта у своего защитника. Сецуна с недоверием посматривала на демонов, готовая в любой момент облачить свои покрытые мехом руки в ледяные рукавицы. Ну а Киргот внимательно вглядывался в лица старейшин и их помощников. Его речь свой эффект возымела.
— Хватит! Причём тут звёздные зайцы?! — на повышенных тонах вопросил вепреголовый. Как заметил молодой человек, он был своего рода неформальным лидером среди этих старейшин. Первый среди равных, так сказать.
— А вот к ним я и хотел перейти. Вся эта иллюзия войны нужна лишь с одной целью — собрать мятежные народы в одном месте, ведь тут так очень легко собирать информацию. Да-да, не удивляйтесь, всё то, о чём мы говорили на недавнем совещании, тщательно записывается, упаковывается в запечатанное письмо и едет — куда бы вы думали? Правильно, в Кинакрит! — возгласил герой, указывая пальцем на предполагаемое направление столицы.
— Хм, логика тут есть. Неудивительно, что ты в них сомневаешься, служка. Если всё то, что ты тут нарассказывал — правда, мы это проверим. Мы, железные кабаны, постараемся не сливать им данные! Мы всё так же будем защищать Еву, но на большее до вскрытия всех карт не рассчитывай! — заверил Гург, полностью оправдывая возложенное на него Кирготом доверие.
— Мы, ветреные хорьки, поддерживаем. Эти ушастые и раньше мне не нравились, особенно, этот противный Кэрол, — выговорила привлекательная девушка-хорёк верхом на огромной ласке, покусывая свой ноготь.
— Пламенные кони того же мнения. Мы не верим ни тебе, ни твоей крылатой девчонке, человек! Но и этим кролям мы тоже не верим. По крайней мере, вы не служите королю, раз уж похоронили его лучших вояк. Нашему племени нужна эта сила, — высказался юноша с нижней частью тела в виде красной лошади, что, даже несмотря на свой малый возраст, уже был старейшиной своего племени. Как и ожидал Киргот, никто так и не поверил ему на слово, зато его аргументы были приняты во внимание.
— Спасибо за внимание! А теперь послушайте, как можно использовать всю сложившуюся ситуацию. При условии, что звёздные зайцы продают информацию королю, все предложенные ими стратегии, будем честны, заранее обречены на наш провал. Но не думайте, что мы в проигрышной позиции — наоборот — это наше преимущество! Мы можем кормить врага дезинформацией, и тогда уже он будет плясать под нашу дудку, ведь нам ничего не мешает сменить план в последний момент, чтобы избежать засад супостатов! Помимо этого, в доказательство моих добрых намерений, я отдаю вам эту карту, — произнёс маг-целитель, расставаясь с клочком бумаги, который был сувениром из мёртвой деревни чернокрылов.
— Ну и зачем она нам нужна, человек? — скептически спросил молодой кентавр, забирая дар из рук героя.
— Видите эту точку в центре? Это Висоф. Недалеко от его руин есть очень приметное захоронение. Угадайте, что там зарыто, — намекнул юноша, поворачивая взгляд на свою чернокрылую подопечную.
— Трупы Грамгрима? — предположила старейшина народа ветреных хорьков.
— Правильно. Со всем своим снаряжением. Ева, ты не против, чтобы наши потенциальные союзники провели эксгумацию? — поинтересовался Киргот у своей возлюбленной.
— Нет, Киргот. Ради дальнейшего мира я, нет, мы готовы к такому! — решительно ответила королевна, гордо расправляя свои сияющие крылья.
— Вот и хорошо. Что ж, полагаю, засим наше плодотворное «заседание» подходит к концу, — выговорил юноша, в ответ на что, старейшины понимающе кивнули.
— Пожалуй. Но ответь нам, человек, можем ли мы рассказать об этой встрече другим племенам? Да, они тоже под подозрением, но там есть и доверенные лица, — вопросила девушка-хорёк, рассматривая подозрительную молчаливую волчицу.
— Нет, иначе звёздные зайцы обо всём догадаются. Я бы хотел, чтобы всё это осталось только между нами, — мягко настоял юноша, ведь риск того, что враг обо всём догадается, и главное оружие будет потеряно, был слишком велик.
— Ясно, малой! Мы тогда поищем доказательства. Неделя дела в лучшем случае! — заверил кабан, намереваясь отыскать следы переписки с Кинакритом. Благо, такие вещи в пустоте не растворяются. — Мдэ, вы, люди, такие разные, — словно бы невзначай подметил воитель Гург.
— А это к чему? — насторожился Киргот, чувствуя, что этот разговор уходит немного не туда.
— Да нам тут наши заявили, мол, один из ваших в нычку припёрся в гости к Хакуо. И что от него смердело тьмой даже больше, чем от короля демонов, — поделился слухами со своей родины вепреголовый. Но кто мог быть этим человеком, что в такое неспокойное время наведался в замок Хакуо? В прошлой жизни у четырёх «героев» ушло три года на то, чтобы только добраться до Кинакрита со своими войсками. А тут кто-то чуть не с распростёртыми объятьями был принят. У Киргота на примете был лишь один — Маргурт Рикил Джеорал, в чьей принадлежности к роду человеческому сомневался даже нефритовый глаз. Его дочерям ничего не было известно об этом, они знали его как жестокого и безответственного отца, но точно не как монстра непонятного происхождения. А ведь именно что-то такое и подозревал в нём юноша. Не было ничего удивительного в том, что потерявший героев меча и магии, одного из трёх поборников — Соколиного глаза, а также наиболее способную из всех полководцев — Норн, король Пром, каким его имя выдал дар духа-нимфы, пойдёт на крайние меры. Он на горьком опыте знал, каким же могуществом обладал герой-целитель. Но было помимо порочного короля ещё кое-что, о чём по какой-то причине юноша не мог думать в отдельности от всей сложившейся ситуации — недавний кошмар с осквернённой Флер, Буллетом и женщиной с фиолетовой кожей. Что-то подсказывало Кирготу, что герой пушки уже и не человек. Но если судьба безумного канонира его мало интересовала, то вот за мастера меча, Клехию Крайлет, маг-лекарь уже заволновался. Пускай они и не провели так много времени вместе, но он уже решил, что она принадлежала ему. И если с ней что-то случится…
— Да уж, люди и правда разные бывают, — произнёс молодой человек после долгих раздумий. Он и сам не заметил, как по его телу пронеслась волна дрожи.
— Кому как не тебе это говорить, служка принцессы из демонского племени! Пха-ха-ха! — расхохотался Гург, своим смехом успокаивая мага-целителя, который, однако, всё равно не мог выбросить из головы образ той крылатой женщины, что теперь держала за шею не Еву, но Клехию с Буллетом, которых желала натравить на молодого человека. Но как бы сильно ни заботил Киргота этот образ, сейчас он занимался вербовкой союзников.
— Что ж, на этом мы распрощаемся. Предлагаю назначить следующую встречу таким же образом, — как можно собраннее проговорил юноша, намереваясь распустить эту небольшую теневую встречу.
— Ладно, нам пора, а то Кэрол ещё заподозрит. Пока, служка! Прощайте, Ева Риз! — попрощался вепреголовый и с остальными старейшинами, их слугами и чудовищами отправился назад в поселение.
— Фух… Я уж думал не выдержу, — облегчённо выговорил маг-целитель, взглядом провожая исчезающих в лесной чаще демонов.
— Что такое, Киргот, ты нехорошо выглядишь, — забеспокоилась Ева, приобнимая любимого, у которого будто земля из-под ног ушла. Таким чернокрылая видела его только однажды — когда он сорвался на Фрее.
— Не волнуйся, господин, Сецуна рядом, — утешила его волчица, прислоняясь к нему на пару с королевной. Они понимали, что весть о загадочном человеке выбила героя исцеления из колеи, и самое лучшее, что они могли сделать — это подарить ему своё тепло и поддержку.
— Спасибо, — поблагодарил девушек Киргот, поглаживая их по головкам. А пока он приходил в себя после неожиданного потрясения, яйцо Каладрия задрожало с невиданной ранее силой. — Что такое, уже скоро родишься? — улыбчиво спросил у своей ноши Киргот. Ответа, естественно, не последовало. Но оно продолжало вибрировать. — Как думаете, что родится от моей маны с благословением божественной птицы? — решил поинтересоваться у своих союзниц уже полностью пришедший в себя маг-целитель. Вместе они направлялись к прикрытому листвой входу в тоннель.
— Что-то ужасное, — ответила пессимистичная Ева.
— Что-то прекрасное, — возразила Сецуна. Тёмная сила, связь королей, опасность, нависшая над всем миром — всё это, конечно, было важно, но сейчас юноше больше хотелось наконец-то увидеть, кто же вылупится из этого загадочного яйца.
