Победа — не самая значительная, и уж точно не самая большая в жизни Элен, Флер, Клехии и Аллы, зато явно заслуженная. Младшая принцесса вместе с мастером меча шли вдоль улицы, рассечённой надвое перед ними. Слева простые жители, они в замешательстве. Столь резкие перемены в их уже привычной жизни скорее пугали их, нежели вселяли какую-либо уверенность в завтрашнем дне. Сперва сам король объявился, а теперь его свита сделала то, что горожанам не удавалось целых три месяца.
С другой стороны дороги расположились военные и военнопленные. Половина стояла прижавшись к стенам домов, а половина их охраняла. Не только мужчин, но и женщин, и детей тоже. Флер с Аллой помогали им как могли: лечили, защищали, пытались всячески потушить конфликты, что грозили перерасти в ещё одно кровопролитие. Богиня раздавала своё благословение, купаясь в лучах благоговения. Колдунья же была ей апостолом, улыбчивой посланницей, что направляла и взрослых и детей в её объятья. Ясное дело, за так лиса бы ни за что не согласилась, а потому волшебница пообещала ей, что разнесёт слово о богине священного пламени и это вложит свою лепту в основание её культа.
— Спасибо тётя, спасибо! — сказал ребёнок, обняв богиню в благодарность. Та, конечно, скривила лицо и отстранила его от себя.
— Всё. Беги, малой, — сказала лисица, залечившая перелом мальчика-пса. За последний час таких через неё прошло десятки. Каждому отдавать энергию, конечно, утомляло, но плескаться в похвалах ей нравилось. — Эй, Фрея, много там ещё? — удручённо спросила рыжая у заклинательницы. Последняя общалась с Эфой, немой шаманкой. Женщина на примере своего ребёнка-полукровки показывала беременной принцессе, как обращаться с дитём. Им даже толком разговаривать не надо было.
— А, да. Вроде всё, — ответила Флер, повернувшись к лисе. Розоватые уши с хвостом были ей уже как родные. — Умеешь отращивать конечности? — швырнула следующий вопрос девушка. Богиня задумалась, покрутила хвостом, да и ответила:
— Не-а, это тебе к Киру. Или Эле. Вон она, кстати, — произнесла Алла, указав пальцем в сторону героини. Рядом с ней Клехия, за ней Хаим с его телохранителем, оба без оружия, униженные, их глаза полнились унынием, а за ними присматривал капитан городской стражи с двумя своими сородичами-подручными со спины. Что интереснее всего...
— Элен... — принцесса увидела свою сестру не в лучшем состоянии. Смесь усталости, недовольства и хандры омрачала её юное лицо. Девушка шла прямиком к ледяному обелиску. Горожане направились за ней. Элен заметила Флер, выставила руку и покачала головой. Не сейчас. Хаим мельком заметил лису, и этого хватило ему, чтобы у того встал ком в горле.
Наместница хотела поскорее достигнуть морозного трона. Закончить всё там, где Кир всё и начал. По крайней мере, прежде чем ей придётся иметь дело ещё и с сепаратистами. Объявить о победе, позволить предводителю детей Энуаса разъяснить им, какие перемены и свершения их теперь ждут. Всё бы так и было, однако... Из переулка навстречу ей вышел мужчина. Мечник в мешковатых одеяниях. Его оружие безо всякой оплётки на рукояти всё было в крови. Что странно, ведь на одежде её не было ни капли. Но даже не это удивило Элен. Мало того, что от него шарахались нелюди как от огня, но его ещё и сопровождали...
— Матушка? — ...Рихарза с Хисэки. Драколюд сиял острыми зубами в кровожадной усмешке, его серебристые доспехи окрашены в бордо, а с его алебарды ещё свисал окровавленный ошмёток чьего-то мяса. Розововолосая барышня выглядела ещё хуже. Лицо выдавало зарождающуюся истерику, зелёные глаза пусты, да и нервная отдышка не предвещала ничего хорошего.
— МАМА! — Флер сорвалась в бег, попутно заливая ману в свой посох. Девушка встала между ней и загадочным воителем. — Что т... А-а?! — правда, не успела та сообразить, что происходит, как обеих унесли прочь. Всего миг, они даже моргнуть не успели, как вид перед глазами сменился — Алла перенесла их на крышу близлежащего дома. В алых глазах богини теперь читался страх.
— Не лезь, убьёт! Защищай лучше бабушку, — обеспокоенно скомандовала лиса, спрыгнув назад.
— О, привет, Эн... Как ты себя теперь называешь? — лукаво поинтересовался мужчина, присев прямо посреди дороги. Левая рука за спиной, правая на рукояти.
— Алла, — пробурчала в ответ богиня. Всё её тело покрыло синее пламя. Рыжий хвост дополнился ещё и голубым, а в руках у неё образовался пистолет-пулёмёт из божественного металла. От такой реакции Элен с Клехией похватались за оружие, встав в один ряд с лисой. От одного только взгляда на мечника их пробило на дрожь. Внешне он мало чем выделялся, однако изнутри него пылала такая сила, что ужасала даже героев, что уж говорить об обычных смертных.
— Полагаю, нас не представили. Такемиказучи, бог меча и грома. О, не бойтесь меня, я Рихарзу не трону. Даже напротив — я защитил её. Мы с этим мальчишкой неплохо сработались по этому поводу, — горделиво заявил он, указав поворотом головы на Хисэки. А потом... Потом он вытащил из-за спины седовласую голову женщины-кошки и швырнул её под ноги наместнице. Ещё одна весьма известная здесь особа...
— Ты... Я помню тебя, — заявила Клехия, едва ли не через силу подняв изогнутый меч.
— А как иначе. Это я дал тебе силу! И знаешь, девочка? Ты меня разочаровала. Не повторяй этой ошибки, иначе этот мой подарок заберу уже я сам, — нагловато заявил Такемиказучи. А это время Элен успела показать голову Хаиму, и вместе с ним они убедились — она принадлежала Аделии, предводительнице сепаратистов.
— Что ты наделал? — едва ли не шёпотом спросила младшая принцесса. «Подарок» выскочил из её обмякших рук, глаза задёргались, а по спине прошлась струйка холодного пренепреятнейшего пота.
— А? Гадина послала ребят за твоей мамой, вот я её и наказал, — как ни в чём ни бывало, ответил мужчина. Голова пошла по толпе нелюдей, вселяя в них ещё большее беспокойство. В противовес детям Энуаса, её фракция, несмотря на конфронтацию с официальными властями, до последнего старалась держать маску благодетельности. Теперь же...
— БЛЯТЬ! По какому, сука, праву, ты вмешиваешься в мои дела?! — выкрикнула Элен, выхватив из кобуры пистолет. Трясущимися от гнева и злобы руками она направила дуло на бога. — Ты хоть представляешь, как трудно мне теперь будет объединить этот блядский город?! — воскликнула девушка, судорожно нажав на спусковой крючок. Щёлк, хлопок, и в мечника полетела свинцовая пуля. И ещё одна, третья, четвёртая. Десять метров, и даже так неуправляемая дрожь лишила девушку всякой точности и самообладания.
Бог ухмыльнулся, поставил перед собой меч. Тяжёлый клинок принялся вертеться в невообразимых пируэтах. Прошло не больше секунды, а Такемиказучи не просто увернулся, он рассёк каждый снарядик. Девять пуль, и... пять жертв.
— А-А-А-А-А-А!!! — Алла вскрикнула в небо, над ней возникла ярко-багровая фигура изуродованного дракона. Она подхватила рёв лисицы, обратив толпу в паническое бегство. Визги, крики, давка — иллюзия бешеного ужаса обуяла улицу, заставила всех, кого только можно, броситься наутёк. Кроме них — вершительниц судьбы этого мира.
— Ха-ха-ха-ха! Хороший трюк, нам теперь никто не помешает, — похвалил мужчина Аллу, одобрительно похлопав. Кто мог — все попрятались по домам, забились во все доступные щели. Армия превратилась в толпу огалтевших зверей. Кто посильнее духом — пытался кое-как заступиться за слабых. Хаим с Гормасом бросился к жене. Окна грохотали от бессильного ужаса хозяев жилищ, которые их захлопывали. Таким образом на улице остались лишь Элен, Клехия, Алла, Хисэки, да вдали выглядывала Флер, державшая свою испуганную мать.
— Так, о чём это я? А, да. Мы с этим юнцом неплохо порезвились, вырезая ваших повстанцев. Ты бы слышала, как они орали, — самодовольно поведал Такемиказучи. Элен смотрела на него с нескрываемым презрением. «Я бог, я делаю что хочу» — читалось по его лицу. Сейчас он воплотил собой всё то, чем была Норн. Та жестокая девочка, что не задумывалась ни над чем, кроме ежеминутного результата.
— Хаа... Что тебе надо, чёрт? — спросила принцесса, еле сдерживаясь от того, чтобы пустить ещё один магазин во... А был ли он врагом? Чувства кричали ей: «давай!», в то время как разум всеми угасающими силами просил прислушаться. Клехия повернула клинок в сторону, готовая защитить им стоявшую рядом наместницу. Алла же едва ли не рычала, готовая пустить всю силу впитанной ею магии в раздражитель.
— Всё просто. Я хочу дуэли с моей избранницей. В конце концов, мы... — не успел он договорить, как с обеих сторон в него прилетела магия. Спереди — залп синеватого огня из пулемёта Аллы, сзади — барраж ледяных копий. Застигнутый врасплох воин ушёл с линии огня. Молнией он сдвинулся в сторону. Туда... где его уже ждала размашистая оплетуха с алебарды.
Мечника отбросило. Он громыхнулся в стену, а из-под рёбер его одежды запачкала золотая кровь. Первое, что тот перед собой увидел далее — это направленный на него мушкет. Послышался щелчок, однако вместо единого выстрела посыпался целый град снарядов. Одна за другой, одиннадцать маленьких, но смертоносных пуль принялись дырявить мешковатые одеяния. А ведь это не всё, на себе они несли проклятую кровь героя-целителя. Каждое попадание сопровождалось буквальным взрывом в теле Такемиказучи. Почти все его органы лопнули, мышцы рвались, а сосуды схлопывались. Все, кроме сердца...
— Поиграли и хватит, — выдал бог, обратившись молнией. В этой форме он оказался за принцессой, отвесив ей удар навершием своего меча. Атака отдалась звонким металлическим звуком. Череп не пробит — поди ещё пробей неразрушимый золотой скелет! Но вот сотрясение сбило девушку с ног. А тут и драколюд поспел. Его серия хлёстких ударов громко рассекала воздушный барьер, однако вот преодолеть защиту бога меча им не удалось. Левой он поглотил чёрное пламя, ну а правой осадил висок Хисэки срединной частью своего оружия. Остаток залпа лисы мужчина преодолел с такой же лёгкостью, а ведь вблизи Алла отнюдь не так сильна. Лиса замахнулась, но прежде чем её открытая ладонь с пламенем достигла цели, та сломала ей колено с ноги. Бог топнул по земле, и ударом с разворота послал лису в полёт.
Остались только героини меча и магии. Бывшие. Флер отправила во врага серию малых острых сталагмитов. Каменные колья направил ветер, и те уже готовы были впиться в божественную плоть. А ведь ещё и мечница наступала. Казалось бы, он зажат. Но нет, и тут воитель исчез, позволив магической атаке поразить фехтовальщицу. Но... Не тут-то было.
Сребровласая девушка ушла в пируэте. Ни один кол не задел её, а вот она их подхватила. Выставив левую руку, мечница задействовала магию воздуха. Она направила каменные колья прямиков в возникшего перед ней врага. Семь разбились о его одежду, дополнившись хрустом костей. Интереснее всего получилось с последними тремя. Шея, глаз и лоб — три дыры, из которых полился ихор.
— Хаа... — выдохнула Клехия. Её острые рефлексы сыграли тут не последнюю роль, однако она и сама не силилась поверить, что у неё получилось... Получилось убить бога. И правильно!
— Да будьте вы прокляты! Я сказал «дуэль», а не «всем скопом навались»! — выкрикнул Такемиказучи, вытаскивая из себя куски камня. Самое страшное, что за ними, казалось бы, совсем никаких ран.
— Если... Ха... Если ты настолько слаб, что не можешь с нами справиться, то какой из тебя бог? — спросила девушка, наставив клинок в сторону врага.
— Что? Ха-ха-ха-ха-ха! Ты серьёзно обвиняешь меня, бога всего, чем ты владеешь, в слабости? — вопросил воитель, встав как ни в чём ни бывало. Ни пятен, ни грязи, ни крови.
— Ага-ага! Эй, вырви ему сердечко, а то так и будет до бесконечности воскресать! — выкрикнула Алла, выкарабкавшись из мусора в переулке, в который её отправили. Ясное дело, регенерация залечила ей ногу. — Что, не так легко, как с тем китом, а? Никчёмный жалкий божок! — добавила она, пускай обида и не прицепилась.
— Я ОТОМЩУ! — крикнул Хисэки. Мужчину вылечила Элен. Последней, к слову, и самой стало лучше. В автоматическом «мушкете» новый магазин. Вдали виднелась целая куча взведённых ледяных стрел, ну а Алла успела зарядить своё оружие энергией синего пламени.
— Зачем, Клехия? Зачем ты отказалась от моего благословения? Разве твоего могущества не хватило бы, чтобы победить Фарана? — поинтересовался бог меча, разминая руки, будто бы он только начал бой, а не успел разбросать половину противников и получить от другой.
— Потому что... — начала девушка, бросив далёкий взгляд на Флер и её мать. — В мире есть вещи, важнее силы самой по себе. Но ты не поймёшь, бог, — пояснила фехтовальщица. Последнее слово, синоним могущества в конечной своей форме, в её исполнении звучало как ругательство.
— Да ну? Считаешь, что сможешь одолеть меня? Ты, человек, с этим паразитом у тебя в матке? — насмешливо спросил Такемиказучи. Он покачал головой, а лицо его искажала противная ухмылка.
— Я обязана. Ради него, ради нас всех, — решительно сказала Клехия, заняв верхнюю стойку. Кир предупреждал её, что за «подарок» в виде меча придётся побороться. И ради этого она готова была вступить в стан богоборцев. — Не вмешивайтесь, это мой бой! — воскликнула мастер меча, окончательно приготовившись к сражению.
— Кто влезет, убью без раздумий. Касается всех! — улыбчиво заявил воитель. Вопреки собственным словам — без излишней враждебности в голосе. В конце концов, это уже настоящая дуэль достойных мечников.
Всё затихло. Казалось, что в мире не осталось никого, кроме Клехии и Такемиказучи. Элен, Алла, Хисэки, Флер, Рихарза, десятки глаз тех, кто уже оправился от шока — все просто молча наблюдали. Сребровласая девушка кружила вокруг своего некогда покровителя, а теперь врага. В своё время она немного, да разузнала о Блейд и обо всех её злодеяниях. Кем же нужно быть, чтобы дать бешеной псине божественную силу? Теперь она знала.
Мечники синхронно тронулись с места. Молния против ветра. Её клинок засиял синим, в то время как его затрещал золотыми разрядами. Стоило им столкнуться, как раздался грохот от ударной волны. Как только они скрестили клинки, Клехия опустила меч. Она намеревалась резануть врага по шее. Но вот, когда у неё почти получилось, он исчез в яркой вспышке. Удар пришёл сзади — кабы воительница не ушла в вольте, снесли бы ей голову. А затем ещё, и ещё, и ещё — бог кружил вокруг неё ослепительной зарницей. Его атаки отражать легко, они лишь выматывали сребровласую. Вот только, так же могла и Клехия.
Девушка сорвалась в бег, и теперь уже она догоняла бога. Магия воздуха позволила ей с лёгкостью набрать нужную скорость. Даже глаза ей были больше не нужны — все действия продиктованы сверхъестественным осязанием. Размах, разрез, колющий выпад — на пределе своих сил девушка рассекала бывшего покровителя, пока тот стремительно терял силы. Нет, бой не был односторонним. Вот уже и девушка получила ушиб бедра, сломала левую кисть, получила по рёбрам. Доспехи закрывали её даже от стихийного удара, однако защитить от кости тяжеленного клинка? Нет уж...
В конечном итоге, они вновь встали друг перед другом. Она тяжело дышало, он ухмылялся. Даже тяжёлые раны, что уже отнюдь не так охотно заживали, не сбросили с него оптимизма.
— Хаа... Хаа... Что ты хочешь этим достичь? — спросила Клехия Крайлет. Глаза зажмурены, из правого века тянулась струйка крови, руки трясутся, а левое колено вот-вот готово было сдаться.
— Веселья! Я хочу биться до последней капли своей божественной крови! И немного помочь своей героине, вот и всё, — охотно ответил воитель. Его правая лучезапястная кость всё никак не хотела срастаться, да и одеяния больше не затягивались. Ещё чуть-чуть, и жизнь, которой он так небрежно разбрасывался, вот-вот готова была утечь окончательно.
— Зачем ты... Заставляешь меня убивать себя? — поинтересовалась мечница, все усилия которой заключались в том, чтобы устоять на ногах.
— Победи меня — узнаешь! — ответил воитель, бросившись в атаку. Время словно бы замедлило свой ход для Клехии. Она видела очертания врага в молнии. Он готовился снести ей голову. Секунды длились вечность, сребровласая уже не находила в себе сил даже защититься. Пламя её клинка вот-вот потухнет. Вот-вот... А потом оно вспыхнуло с новой силой. Все раны затянулись, а клинок пылал даже пуще прежнего — золотым пламенем. Только сейчас девушка почувствовала тёплое прикосновение Аллы, что пустила все свои силы на эту иллюзию сокрытия.
Клехия подскочила под лезвие тяжёлого клинка, выставив собственное. Мечница рассекла Такемиказучи подмышку, развернулась и всадила оружие в ключицу. Да так сильно, что рёбра сдавались одно за другим, пока наконец божественный металл не достиг самого сердца.
— КХЕ-Е-Е!!! — мечник блеванул ихором, Амэ но Охабари выпал у него из левой руки, из рассечённой груди хлынула золотая кровь. — Т-ты... Я же ска... Сказал не... — выдавил из себя умирающий бог. Каждая секунда его страданий наполняла мир просто тошнотворно огромным количеством маны. Проблема в том, что и Клехия свалилась вслед за ним. Её тело попросту не справлялось с божественной силой Аллы, потому она и выжидала момента.
— Очень жаль, но честной войны не бывает. Да и мой маленький божок потери дитятки не одобрит, — проговорила лиса, склонившись над мечниками. Клехия потеряла сознание, но так и не отпустила рукоять.
— Хаа... Энгара... Алла... Передай ей мою силу... через Маса... мунэ... — потребовал воитель, взявшись за торчащий из груди клинок. После этого же он затих окончательно. В этом ли его замысел? Он на это уже ответить не мог. Зато богиня тут же принялась перекачивать божественную силу через клинок. Другое дело, что божественность ядовита для смертных, а потому ушастой пришлось прямо на ходу преображать мечницу. Подобия силы её родственной души, впрочем, для этого совсем не хватало.
— Эй, Эля, иди сюда, — ушастая подозвала героиню к себе. — Исцели меня, — потребовала она. Лиса буквально выгорала, окутывавшее её яркое пламя уже тлело из последних сил, да и второго хвоста как не видать.
— Почему не Клехию? — спросила розововолосая девушка, бросив взгляд на Хисэки. В глазах драколюда читалась обида. Видите ли, не он нанёс последний удар. Впрочем, эта эмоция быстро улетучилась, и он побежал туда, где должна была быть Рихарза с Флер.
— Ты не знаешь, как надо! Я знаю, дай руку! — крикнула лиса, протянув Элен ладонь. — Ой, да не бойся ты, больно не будет, — заверила она, дёрнув наместницу к себе. Регент Панакеи призвала зелёное свечение, однако вопреки ожиданиям, воспоминания ушастой так и не полились в неё. Сила попросту текла через Аллу, ну а последняя, в свою очередь, преображала Клехию. Оба потока магии проходили сквозь неё.
Будь у них больше времени, лисица могла бы помочь мечнице провести ритуал возвышения — практически, то же самое, что они делали сейчас, но без полумёртвого бога меча рядом уже Алле пришлось бы расстаться со своей силой. Да и не факт, что Клехия пережила бы его. Прямо посреди улицы, медленно но уверенно, рыжая обращала фехтовальщицу в богиню. Краска окончательно сошла у неё с лица. Никогда ещё Элен не видела её столь бледной. Казалось бы, ещё немного, и она угаснет окончательно... И так и вышло. Как только лиса убедилась, что сребровласая сможет совладать со своей новой силой, как только вытащила меч из Такемиказучи и исцелила его, то и грохнулась оземь, обратившись лисичкой. Что она, что Элен, из которой Алла утащила практически всю ману, даже встать не могли. То ли дело эти...
Клехия раскрыла глаза. Холодная брусчатка морозила ей спину, а потому она поспешила подняться на ноги. Под собой она обнаружила своих бессознательных спасительниц — Элен и Аллу. А вот в паре шагов от себя она заметила Такемиказучи. Мужчина всеми силами пытался поднять с земли свой тяжёлый клинок, однако максимум, что у него получалось — самую малость сдвинуть его с земли, держа руками за концы.
— Что произошло? — спросила девушка, взяв Элен на руки. Поверх и Аллу, благо та теперь была совсем маленькой.
— Доброе утро. Кратко: теперь богиня меча — ты. Ну а я... Я теперь обычный человек, — пояснил воитель, бросив попытку поднять оружие. Почему он жив? Какая прихоть заставила лисицу вытащить его из забвения? Такемиказучи повернулся, взглянул на свою избранницу, да и одарил ту улыбкой одобрения. — Видишь? Это Амэ но Охабари. Теперь этот меч твой. Я же попроб... — и вот, на полуслове его... убили. Небольшое гарпунообразное копьё прошло ему через шею... — Фо... бос... — вот его последние булькающие слова, прежде чем жизнь окончательно вылилась из него струйкой алой крови.
И вот из-за угла показался виновник — двухметровый солдат в чешуйчатом доспехе бронзового цвета, что украшали девять круглых знамён. На голове шлем в виде человеческого лица, над которым возвышался алый плюмаж. Мужчина подошёл к трупу и поднял меч, водрузив его себе на плечо. Клехия вздрогнула, её руки заняты, а бросать спутниц она не хотела. И вот, он уже зашагал в её сторону, отмечая своими сандалиями последние секунды для мечницы... Так было бы, если бы не залп острых ледяных копий.
Помощь пришла со стороны — Флер с Ванаргандом. Хисэки с Рихарзой уже отправился к их базе. И вот, девушки готовы были к ещё одной схватке. Однако... Её не состоялось. Таинственный враг попросту растворился в воздухе, прихватив с собой ещё и божественный меч.
