Побег провалился. Путь Рихарзе и Хисэки преградил мужчина в мешковатом одеянии. Он вонзил свой несколько несуразный меч в обугленный пол, да и опёрся на полукруглое навершие. От него ещё исходили громовые искры, но те ничуть не затмевали его нахальной усмешки. А ведь это не просто воин, а настоящий бог меча.
— ГРРР... Убью... — прорычал драколюд. Кровожадность затмила ему разум, а жажда мести уничтожала последние крохи его адекватности. Вот-вот и он сорвётся в самоубийственную атаку: без оружия, доспехов. С одними кулаками и пастью...
— Хисэки, прекрати, — однако осторожные слова потрёпанной барышни вырвали его из исступления. По лбу у неё катился пот, дыхание прерывистое, а в глазах читался подавляемый, но всё же отчётливый страх. Бывший генерал глянул в сторону врага, потом на Рихарзу. Решение принято, и он встал перед женщиной. Чтобы защитить.
— Ой-ой, какого хорошенького мальчика ты себе нашла, Рихарза. Мы-то думали, будешь восьмой в кутерьме героя-целителя, а вон оно как, — пренебрежительно заявил мечник. Он противно елозил своим оружием, неторопливо пробуривая им кусочки чёрного камня.
— Что тебе нужно, Такемиказучи? — нервно спросила она. Не так давно чёрное божество — хаос бездны — продолжало поддерживать связь с собратьями. И кто, как не его посланница, могла быть посредником между силами света и тьмы?
— Успокойся, я здесь не за тобой, — подловато вымолвил фехтовальщик, повернувшись к выжженному окну. Там он перстом своим указал на незримую человечьему глазу крышу метрах в шестистах. — Не советую бежать. Во-он там десятка шаманов готовит силки на твоего маленького дракошу. Есть идеи, зачем ты нужна этим зверолюдям? — полюбопытствовал бог меча, вальяжно усевшись со скрещёнными ногами. Его тяжёлый клинок теперь покоился на бёдрах.
— Сначала ты — что ты здесь делаешь? — поинтересовалась Рихарза, поравнявшись с Хисэки. Его могучая рука всё ещё ограждала её от врага. «Моё, не дам» — читалось по безмолвному шевелению его губ. И тут божество решило встать. Теперь ничто не мешало женщине взглянуть ему в глаза. Холодные и жестокие.
— Серьёзно, катана героини меча тебе ни о чём не говорит? — маска весельчака спала, наводящий вопрос прозвучал грубо и презрительно. Челюсть женщины беспокойно подрагивала, ещё чуть-чуть, и её подведут и колени. За ней больше не стояла сила бездонной тьмы, а добежать до башни она не успеет. Ни сама, ни на драконе...
— Ты пришёл забрать её? — и всё же, она задала этот вопрос. Подарок бога был временным, как он его дал, так и заберёт при первой же прихоти. Впрочем, Такемиказучи быстро подобрал свою сброшенную маску. Он ухмыльнулся, забросил массивный клинок себе на плечо и повернулся уже в сторону высокого смотрового шпиля.
— Нет-нет-нет! Я здесь, чтобы возвысить свою избранную! — улыбчиво заявил бог меча, небрежно зашагав в сторону выбитой двери. — А теперь успокой свою ящерку, и пойдём к девчонкам, — не теряя легкомысленного задора, потребовал воин. Черноволосый мужчина так и не получил ответа, да и Рихарза не могла его предоставить точно. Единственное, что приходило ей на ум — нелюди решили захватить её, чтобы использовать как рычаг давления на Кира. И всё же, Такемиказучи она боялась гораздо больше, нежели целой армии. Только один демон мог её защитить. Воитель шустро надел на себя свой орихалковый доспех, взял по пути выброшенную алебарду и все вместе они направились к башне.
***
Пока немногочисленное воинство штурмовало вершину, Флер с Аллой спустились вниз. Они миновали мастерскую, прошли в дыру, минуя булыжники от разбитой стены, и вошли в тёмный сырой коридор. Лишь яркий огонёк в алой сфере посоха принцессы освещал им путь.
— М-м, страх, тревожность, сопли, визги. И всё из-за нас. И что ты будешь делать с этой толпой детишек? — полюбопытствовала девушка-лиса, витая в отрицательных эмоциях. Она буквально загребала их руками с влажных стен. Наслаждаться только не получалось — слишком горько на её вкус.
— Попробую успокоить, поговорить, выведу их, — ответила волшебница. Флер не имела почти никакого представления о том, как обращаться с детьми. Даже несмотря на текущую беременность. — Думаю, всё будет хорошо. Я надеюсь, по крайней мере, — добавила розововолосая, натянув на себя еле заметную улыбку. Не для Аллы — ради собственного успокоения.
— Ну да, добренькая собачонка сойдёт за свою, предположим. А потом? — колко вопросила нахальная богиня.
— Очень надеюсь, что Элен разрешит всё миром, — приглушённо вымолвила девушка. Сестра преобразила её, чтобы порадовать Кира, а в итоге она так и не обратила на себя его внимание. Он предпочёл ей Сецуну. Практически с самого начала так было. Флер, впрочем, не унывала. В конце концов, знание, что он её не бросит, согревало сердце. Всё что им с другими девушками останется — поприветствовать их обоих по возвращению.
— Слушай, а почему вы с Киром ещё не?.. — хотела было спросить богиня. Проблема в том, что принцесса рванула вперёд.
Вот сейчас за поворотом послышались рыдания, заглушаемые гулким грохотом камня. Ушастые девушки вышли к толпе примерно так из сотни нелюдей. Испуганные дети, взрослые, старики — нельзя было разделить их по полу или возрасту. Однако было в большинстве из них нечто общее: никто не выглядел бойцом. Кому не повезло с божественным дарованием, кто просто тощий, ну а кто-то был просто калекой без руки или ноги. Мужья и жёны, родители и дети. Всю эту небоеспособную братию вела за собой девушка с фиолетовыми волосами в меховом платье. В одной руке у неё был посох из очищенной от веток ели, в другой же — ребёнок с двумя парами ушей. Соболиных и человеческих. К её ногам тянулась тройка ребятишек с лисьими хвостами, лет семи, не более. Её магия помогала другим взрослым разбирать завалы, пускай крик полугодовалого младенца и норовил её постоянно отвлечь. Стоило паре девушек выйти из тени, как всё внимание тут же обратилось на них.
— Мама, мне страшно!
— Кто они?
— УА-А-А-А!!!
Слёзы, крики и стенания детей и калек эхом отозвались от стен. Слова страха смешивались в одну малоприятную какофонию. Запах Флер и Аллы никому не был знаком, а оттого их звериные черты никого не успокаивали. Женщина передала ребёнка стоявшей рядом с ней кошке и вышла навстречу предполагаемой угрозе.
— Послушайте, мы хотим вам по... — не успела принцесса договорить, как её чуть не разразила молния. «Чуть» даже не потому, что резной глаз успел предупредить Флер. А потому что основания тоннеля начали рушиться. Немая шаманка потеряла равновесие, она упала на спину, прижимая к себе дитя. Здесь всем было уже не до двоих «гостей».
— Lapis laqueus! — воскликнула колдунья, стукнув посохом по земле. Из стен выползли многочисленные каменные щупальца. Раздался боязненный ор. Глаза безмолвной женщины наполнились страхом перед значительно превосходящей её силой. Могущество Флер застигло её врасплох, она с остальными уже думала, что вся эта мощь обрушится на них, но... В следующий момент всё успокоилось. Потолок остался на месте, никто не пострадал. Зловещие отростки теперь держали потолок.
— Хаа... Хаа... — от неожиданности и волнения у заклинательницы сбилось дыхание.
— Давай помогу, — пока волшебница приходила в себя, Алла как ни в чём ни бывало протянула шаманке руку, попутно успокаивая детишек. Вот только, если Флер искренне хотела помочь, то ухмылка богини предвещала нелюдям мало хорошего.
***
А штурм тем временем подходил к своей развязке. Башню захватили, сопротивление подавили. Жертвы... Что ж, Элен как могла поднимала на ноги всех, кого могла, вне зависимости от стороны. Отразилось на ней это усталостью. Разбитая, истощённая, совсем не под стать своему положению она вела за собой войско. Если бы не шедшая рядом Клехия, девушка успела бы десять раз скатиться по лестнице от мигрени. Регент не понимала, как Кир в принципе мог терпеть эти пытки... Вопрос, впрочем, сам в себе таил ответ.
— Клехия, дальше я пойду одна. Не пускай никого за мной, — решительно заявила героиня исцеления, предупредительно подняв руку.
— Нет, я должна защищать тебя, — возразила фехтовальщица, однако в изумрудных глазах наместницы её слова ответа не нашли.
— Передай Вафуо, чтобы не особо распоясывался. Я пошла, — сказала девушка. Она вышла под открытое небо, на смотровую площадку. Даже несмотря на туман оттуда отлично виднелась колонна связанных пленников между крышами Гралца.
— Капитан, спускайтесь и соберите солдат на построение. Мы должны разобраться с ещё одной враждебной фракцией, — раздался сзади приказ Клехии. Элен держалась за перила, вглядывалась вниз. Нечто чарующе привлекательное было в этой высоте, нечто успокаивающее. И всё же, кое-что девушку напрягало.
— Клехия, почему ты ещё здесь? — поинтересовалась принцесса у вставшей рядом воительницы.
— Я уже сказала тебе. Ты правда думала, что я брошу члена своей семьи? — ответила та, приблизившись практически вплотную к наместнице. Только холодные доспехи мешали той прижаться к героине.
— Ха-ха-ха-ха? Семьи? И что это ты такое удумала? Я здесь только потому, что Киру захотелось себе семью... Семью, которую я же у него и отняла, — скривив лицо, заявила розововолосая девушка. С её пробуждения в качестве героя её жизнь казалась ей всё более и более бессмысленной. Существование — грешным. «Элен» не исчезла, однако «Норн» понемногу наполнялась презрением и ненавистью к самой себе. И тут...
Принцесса моргнула, но не успела она раскрыть глаза, как ощутила тепло на своих устах. Мечница прильнула к ним сухими и изломанными губами. Всего на секунду, однако сердце у Элен теперь колотило как безумное.
— Мы все — одна семья. Как так получилось, что было раньше, и почему — уже не важно. Мы должны жить дальше, — ласково проговорила фехтовальщица. Совершенно не в пример тому, что им предстояло дальше.
— Хаа... За такое неуважение к правящему лицу я тебя отымею в задницу! — выкрикнула принцесса. Благо, их никто не слышал. Остатки сопротивления выжидали на вершине башни, ну а лояльное воинство успело сойти вниз.
— Если тебе от этого станет легче — пожалуйста. А теперь давай заканчивать и пойдём. Я кушать хочу, — как ни в чём не бывало, ответила сребровласая. Последняя цель ждала их в коридоре за небольшой лестницей вниз.
Элен спустилась к проходу. Вооружённая ружьём и пистолетом, она всё же рассчитывала не тратить драгоценные боеприпасы. За ней направилась и Клехия. Принцесса пребывала в смятении. Мало того, что она всё ещё до конца не отошла от кошмара в виде воспоминаний Кира, так ещё и душераздирающее уныние взяло девушку в тиски. Несколько шагов, дверь.
Деревянная створка раскрылась безо всякого сопротивления, даже с ноги влетать не понадобилось. Внутри девушек, помимо замученного узника посередине помещения, поджидали только двое: бледнокожий нелюдь в небрежной бригантине с серебряными ушами. В руках он держал искрящийся синим свиток. Компанию ему составлял здоровый бык в мехах. Громадный двуручный цеп внушал, однако выходить вдвоём против целого войска, не будучи героями?
— Claude, — тихо произнёс главарь. В унисон его словам дверь не просто захлопнулась — на её поверхности возник алый круг с письменами. Магическая печать.
— Р-Р-Р-Р-А-А!!! — первым в бой сорвался демон. Навстречу рогатому исполину выбежала Клехия. Широкий размах она встретила блоком, и било грохнуло девушку прямо по кисти. Мечница скривила лицо от досады. И вот на неё устремился второй удар. Казалось бы, ещё немного, и груз разможжит голову зазевавшейся воительницы, однако та подставила клинок под шест. Он соскользнул в сторону, попутно придав мечу ускорение. Фехтовальщица ринулась к демону, он открылся под атаку...
— А-А-А-А!!! — и это стоило ему обеих рук. Кровь хлынула фонтаном, истошный вопль отражался эхом от каменных стен. Ещё немного, и демон испустит дух. Он поднял свои чёрные бычьи глаза на девушку. Меч Клехии уже готов был пронзить голову поверженного врага. Меньше всего та хотела повторять ошибки прошлого, однако тут же её руки перехватили.
— Перестань, — сказала принцесса, попутно склонившись перед раненным. Всего лишь одного касания ей хватило, чтобы вернуть демона в порядок. Ценой за это стали болезненно вздувшиеся сосуды на лбу, рвотные позывы и дрожь. — Хаа... Нут, Долгар, Алия, Коргар, Туга... Хаим, ты же знаешь, о чём я говорю? — многозначительно спросила Элен, выйдя к подвешенному Сержио. Как ни странно, тот был попросту мёртв ещё с самого вечера.
А что же Хаим? Вопрос он проигнорировал. Те несколько мгновений, что его подручный отводил от него внимание в самоубийственной схватке, мужчина бормотал заклинание. Свиток в его дрожащих от ужаса руках сгорел окончательно. Из него вот-вот готова была вырваться волна магического пламени, что сожжёт всех. Призывателя в том числе.
— ЗА МНОЙ! — крикнула героиня исцеления. Она встала перед Клехией, выставила перед собой полусферу барьера. Лавина огня вот-вот сорвётся на них. Даже легендарная мечница не сможет рассечь её. При всей своей гениальности девушка уже не знала, как сохранить жизнь этому нелюдю. Наконец поток сорвался. Магия, что должна была смести если не всю силу вторжения, то хотя бы половину, готова была начать жатву.
И тут случилось неожиданное. Не успела магия толком появится, как голубой огонь обратился бушующей воронкой. Вся сила, заключённая в пергаменте, теперь устремилась прямо в середину круглого зала, в маленький шарик тусклого пламени. Не прошло и десяти секунд, как разрушительное заклинание исчезло в нём. А предстала перед ними никто иная, как...
— Алла? — удивлённо спросила Элен, узрев перед собой богиню. Вернее, её образ. Синеватый огонь принял форму хамоватой лисы, и даже плывучий от жара воздух не смог скрыть её ехидной мордочки.
— Что вы так смотрите? Я тоже могу качаться, — самодовольно произнесла ушастая, виляя парой хвостов.
— Да-да... Только не упади с качелей, — ответила ей героиня исцеления, вероятно не поняв, как это «качаться». Тут последняя уже не выдержала. Она рухнула на колени в припадке приглушённого истерического смеха. Захватить башню оказалось просто, но если бы не буквальная deusex, все усилия по исцелению пропали бы даром. Клехия возвышалась над ней, смотря то на растрёпанные ветром розовые волосы, то на висящий труп, то на мужчину. Последний трясся, потрясения от суицида, как бы он ни провалился, ещё были свежи.
Элен выдохнула, встала на ноги и вытащила пистолет из кобуры. Она направила его на цепи, что держали её усопшего дипломата. Мужчине практически выжгли ротоглотку, выжить без посторонней помощи он никак не мог. Дуло направилось на цепи и... Выстрела не последовало. Девушка понимала, что свинцовой пули не хватит, чтобы разбить стальные звенья.
— Алла, сожги этот труп, от него несёт, — приказала принцесса. Богиня надула щёки, но всё-таки ей хватило сговорчивости поднять руку и окутать мертвеца своим золотым пламенем. Теперь оружие направилось на Хаима. Мужчина сидел, упёршись спиной в стену. Весь его план провалился, и теперь он с ужасом смотрел на зажатый в руках двухсторонний кинжал. Всего одно движение, и всё закончится. Не придётся попадать во второе рабство, не потребуется смотреть в лица тем, кого он подвёл. Нелюдь... отважился. Клинок направился к горлу. Раздался выстрел. Пуля выбила оружие у него из рук, Элен не позволила предводителю детей Энуаса покинуть мир. С какой же жалостью и презрением смотрели на него девушки.
— Полагаю, раз самоубийства не получилось, мы можем продолжить наш разговор, — выдала регент Панакеи, склонившись перед жертвой неоправданных амбиций. В конечном итоге, ставя на силу, всегда есть риск столкнуться с более могущественным созданием, чем ты сам. Она возложила ладонь на чело предводителя детей Энуаса, и его воспоминания полились ей в голову. — Хм, если вы хотели лишить его речи, есть множество более безопасных методов. Скажи, его смерть тебя радует? — спросила розововолосая девушка, резко оторвав руку, пока обрывки памяти не ввергли её в очередной приступ.
— Сперва ты ломаешь всё, что мы так упорно строили, отнимаешь у меня последнее, а теперь ещё и наезжаешь? — укоризненно спросил Хаим, подняв взгляд на Элен. Его безжизненные глаза встретились с обожествлённой лисой, запредельно могущественной воительницей, холодной полководицей. Но даже так... — Все эти месяцы я только и мог мечтать об этом моменте. Наверное, всё это стоило потраченных усилий, — обессилено проговорил мужчина, под конец ещё и стукнувшись затылком за стену.
— Те имена — это лишь малый перечень твоих сородичей, которых я спасла по пути. Добавь к ним ещё и Гормаса, — заявила принцесса, указав в сторону демона-быка. Тот ещё не пришёл в сознание, однако он дышал, и даже руки у него были на месте. Впрочем, чувство реальности и так трещало по швам. Особенно, когда по помещению беззаботно выплясывает настоящая пылающая синим богиня.
— Что вы все такое? — спросил соболь, истощённо запрокинув голову себе же на плечо.
— Элен Албан, героиня исцеления, это Клехия Албан героиня меча. Ну а я — богиня священного пламени, Алла, угу! — вальяжно рассказала лиса, не постеснявшись ещё и добавить им новую фамилию Кира. Принцесса скептически скривила губы, мечница засмущалась. А ведь это не всё, чем она готова была удивлять. — Кстати-кстати, гляди-ка сюда, — с задором сказала хвостатая, воздвигнув руки к стене. Она вспыхнула, и там показалась самая настоящая подвижная картина. Колонна пленных, процессия слабых, исцеление раненных. Флер вела её, ну а настоящая Алла помахала рукой и вернулась к своему занятию — исцелению раненных. Вид, впрочем, шустро сменился, и Хаим разинул рот от шока.
— Это твоя жёнушка, твой-не твой малой, да и вообще все, кого мы вытащили, — ехидно проговорила пылающая девушка. Ребёнок Эфы, жены Хаима, был от Сержио. За это он вырезал ей язык. Расплата настигла его, но это порождало трудности для королевства. Либо же новые возможности... — Давай, Эля. Называй условия. А то мало ли, вдруг голубенький огонёк появится совсем не там, где он этого ожидал, — игривым голоском заявила Алла, что отнюдь не сглаживало страшного деяния, которое она в силах была совершить.
— Вы — грёбаные чудовища, — выругался нелюдь, с трудом поднявшись на ноги. Отстреленный из руки кинжал лежал в трёх метрах, однако что-то подсказывало мужчине, что он не успеет до него добраться, а эту уверенность усиливал ещё и пистолет в левой руке Элен, который так и остался у неё.
— А вы — все такие из себя благородные бандиты. Кажется, это твоё, — парировала наместница, бросив в соболя книжку ещё с первого этажа.
— Не моё. Учёт вела Лана. Без понятия, жива ли она ещё, — проговорил Хаим. Книга выпала у него из рук, и ладонями он прикрыл голову. Ситуация патовая. Не получалось убить ни себя, ни врагов, да ещё и его семья оказалась в заложниках.
— Ты про эту? — поинтересовалась Алла, сместив угол обзора на своей картине к пернатой девушке-сове. Перепуганная она стояла под балконом, прижимала к себе своего побитого мужчину...
— Я предлагаю сделку: вы завязываете с вымогательством и наёмничеством, а взамен государство Панакея выдаёт вам амнистию и официально берёт на службу. Вы сможете заниматься всё тем же, но только под нашим присмотром и за наши средства. — произнесла Элен, положив своё огнестрельное оружие в кобуру.
— Пф, а можно без пафоса, а? Слушай, Эля, вылечи его жёнке язык, и он прям плясать перед тобой будет, — лисица встряла в разговор, показав мужчине немую шаманку. Хотя Флер и помогала ей в успокоении детей, всем и так было ясно, в чьих руках жизнь сородичей мужчины.
— Отвергни нас, и мы осудим вас за убийство нашего человека. Прими, и получишь настоящее будущее и шанс отвоевать у фаранитов то, что они у вас отняли, — предложила героиня, протянув предводителю руку. Которую он демонстративно отбросил.
— Вы всегда такие наглые? Думаете, есть сила, и можно топтаться по другим? — едва не срываясь в истерику спросил Хаим. Но даже так его страх за близких симпатизировал девушкам куда больше трусливого намерения лишить себя жизни.
— Да. Сила — это валюта, которую можно добывать и тратить. Ты понимаешь это куда больше остальных, поэтому прими правильное решение, — Элен выдала соболю повторное предложение, вновь протянула руку,
— Блять... Я сдаюсь, — и тут он согласился. Не как друг, не как союзник, но в качестве отца и мужа, готового принять на себя все последствия своей недальновидности.
