Кир с Сецуной покинули Гралц. Им предстояло самолично переломить ход заведомо проигрышной для нелюдей битвы, принести разгромное поражение силам фаранитов и скрепить свои сердца уже официально. Но это потом. Там, вдалеке.
Здесь же по городу маршировали две сотни солдат. Не особо большая сила для войны полевой, но и враг здесь поменьше — всего-то одна банда, засевшая в башне на окраине города. Благодаря тому, что совсем недавно разузнал Кир из головы посланника, все точки отхода в виде тоннелей благополучно завалили. Войско вела Элен и...
— Ты, как тебя зовут? — пренебрежительно спросила наместница у шедшего рядом нелюдя-тигра.
— Вафуо, госпожа регент, — грубым голосом ответил капитан. Мужчина в латной кирасе весьма неохотно подчинялся наместнице, однако мало того, что ослушаться её значило пойти против короля, так ещё и от самой принцессы с ружьём словно бы исходила командная аура. Не говоря уже о том, что компания двух внушительных героинь (всё же, лишь избранные знали о злодеянии Фарана) ещё и прибавляла ей внушительности. А ведь там была ещё одна...
— Алла, ты мне понадобишься, — сказала героиня исцеления, всматриваясь в нависающую впереди башню. Ещё какие-то три сотни метров, и они подступят под самые ворота логова бандитов.
— Эх, ну чего тебе, Эля? — пробурчала девушка-лиса. Вот-вот, и ленивая богиня готова была грохнуться на плечи мечницы, лишь бы она её тащила.
— Твой звёздный час, поможешь нам иллюзией. Я хочу как можно меньше смертей, припугни их чем-то, — с радушной улыбкой приказала розововолосая принцесса. Правда вот, созданию, что питалось эмоциями, оказалось нетрудно распознать «сделай, или посажу на голодовку» в мыслях девушки.
— Ой-ой, ну начинается, — проворчала Алла. Она махнула, надула щёки и вальяжно отправилась во главу колонны, воображая будто это перед ней разбегались горожане, а не от огромной толпы разномастных солдат.
— Клехия, разрубишь дверь, а потом прикрываешь нас, — скомандовала Элен Клехии, на что та кратко кивнула...
— Есть, — и достала из ножен божественный меч. Пока была возможность, сребровласая девушка успела разглядеть у гарды знаки: 五郎入道正宗. Что они значили — ей было не ясно, зато блеск неестественно прочной стали успокаивал её душу.
— Ты, сестра, используй lapis laqueus при необходимости, — произнесла младшая принцесса старшей. Каменные силки — магия, которая оплетает жертву, не давая ей вырваться. Страшное заклинание, однако Флер от обиженного вздоха это не спасло.
— Хаа... А я так хотела повалить эту башню... — пробурчала под нос колдунья, покрепче перехватила восстановленный Ванарганд и пошла дальше. Легендарный посох умер, но даже так дни его службы ещё не закончились.
— Вафуо. Приоритет на захват. Бандиты или нет, это наши подданные — наш ресурс, — напомнила Элен, отчего капитан городской стражи удручённо фыркнул. Приказы, как-никак, были розданы заранее. Никакого колюще-режущего оружия, только дубины. И плевать, что вреда от них отнюдь не меньше.
— Как прикажете. Солдаты!.. — и тут он начал во всю свою мощную глотку рычать свои высокопарные речи. Героиня исцеления слушала их вполуха, всё её внимание занимала башня. Из бойниц грозно поблёскивали наконечники стрел и арбалетных болтов. До запертых ворот оставалось полторы сотни метров, однако Алла встала столбом, скрестив руки.
— Не нравится мне всё это, — выговорила Клехия, осматриваясь по сторонам. Тут-то Флер и призвала силу резного глаза в левом зрачке. Через него она узрела бойню...
— И правильно. Aeris muros! — воскликнула волшебница, простирая посох к небесам. Из окон башни градом посыпались кровожадные снаряды, на крышах возникло три, нет — четыре десятка стрелков, магов. С ними явились и пехотинцы. Бандитские рожи только и ждали, как бы начать резню из засады. Каким же было их разочарование, когда весь их натиск захлебнулся о еле заметные воздушные соты...
— Ещё рано! — Элен отвадила капитана от атаки. Солдаты заволновались, они рвались в бой, однако барьер не только защищал их от шайки, но и не давал покинуть строй. — Начинай! — а затем пришла очередь призвать богиню к действию. Напряжение нарастало, на лбу заклинательницы выступили первые капельки пота, Клехия пригнула ноги в готовности рвануть в битву в любой момент.
— Ла-а-адно, — и только Алла была настолько беззаботна, что лишь пожала плечами. — За это я хочу мяса, да побольше, — потребовала она. Затем, не дождавшись ответа, лиса буквально вприпрыжку побежала вперёд, чтобы прямо на глазах у многих дюжин начать... Трясти бёдрами. Да, девушка принялась обворожительно вилять хвостом из стороны в сторону. В других обстоятельствах смешное, соблазнительное, а может даже и успокаивающее действо... Обратилось кошмаром.
Хорошенькая лисичка обратилась кроваво-красным пламенем, облака окрасились в алый, а из земли изверглись громадные жёлтые великаны. Рогатые исполины содрогали землю, втаптывали дома в землю, сметали всё на своём пути шипастыми дубинами. За ними пришли и гончие. Бескожие псы с человеческими телами мигом напрыгнули на стрелков. Уродливые образины принялись рвать плоть и шматовать вопящих от ужаса нелюдей. Как бы последние ни сопротивлялись, скольких бы ни убивали, им на смену приходили новые и новые монстры. Собаки направились в башню, они снесли ворота и ворвались внутрь...
Вот только, вся эта катавасия избежала глаз стражников. Им-то только и оставалось, что стоять да дивиться, почему это их враги вдруг начали вопить да разбегаться кто куда. Ответ крылся в надменных ухмылках Аллы и Элен. Последняя и подала знак.
— Перехватить, — приказала наместница. Часть войска ринулась на задержание, другая направилась к вратам. Те, как ни странно, остались на месте. Ненадолго, ведь...
— Я открою, — Клехия выступила вперёд. На фоне иллюзорного замешательства нужда в щите отпала, и Флер наконец могла спокойно выдохнуть. Хотя даже так развеять резной глаз она не отважилась.
Под истошные крики из башни мастер меча приблизилась к стальной двери, вложила клинок в ножны, дабы тут же его оттуда вырвать. Лезвие обуяло синее пламя маны, вертикальный разрез оставил от засова две ровные половинки. Один удар с ноги, и перед девушкой раскрылся путь внутрь. Фехтовальщица отступила, позволив доброй сотне морд вбежать внутрь. Несколько остались охранять вход, некоторые принялись осматривать башню со всех сторон. Так или иначе, девушки вошли туда последними.
— Не понимаю, почему бы нам не сделать всё самим? Мы же сильнее их всех вместе взятых, — произнесла старшая принцесса, наблюдая за потасовкой внутри. Дух защитников был сломлен, однако не все из них пали жертвами иллюзий. Девушка ощущала поблизости могучего заклинателя. Эта загадочная личность удержала многих от паники, но силы всё равно были не равны.
— Ха... Сестра, мне кажется, ты кое-чего не понимаешь. Мы не должны решать проблемы всех, кого только встретим, — ответила ей сестра, осматривая зал. Первый этаж был переоборудован под приёмную, однако всё здесь было перевёрнуто, поломано, разбито. Что раньше было шкафами, столами, стульями — всё стало баррикадами. И даже так, это не помогло отстоять первую линию обороны. Бандиты лежали по углам, связанные и побитые. Элен даже опознала в некоторых бывших рабов, кои отпечатались в её идеальной памяти.
— Но разве не за этим Кир стал королём? Мы же теперь во главе страны, — поинтересовалась Клехия. Её меч ещё поднят, но ни каплей крови он так и не омылся. Во всём этом балагане со стуком кряхтящих под истошный мат костей воительница пыталась что-то разглядеть. Нечто ужасно давило на неё, и фехтовальщица всё никак не могла понять, что именно.
— Справедливое замечание. Однако действовать мы должны в рамках своей компетенции. А именно — вести государство в качестве лидеров. Селяне, горожане, знать — все должны отвечать за что-то своё, — пояснила Элен, направившись к перебитому столу посередине. Не обращая внимания на шум, девушка подняла с пола истоптанную учётную книгу, отряхнула её и с немалым любопытством открыла. Учёт прибылей за «защиту», оборот наркотических веществ по всему юго-восточному направлению Панакеи, делегирование наёмнических формирований. Ничего, чем бы ни занимались бандиты. А вот это уже интереснее.
Героиня исцеления дорвалась до записей об освобождении нелюдей. Одна вблизи Раналиты, другая на северной границе. Ещё три в Паниоте, неформальной столице западных земель. Лишь одна из вылазок оказалась удачной. Наместница знала о мятежных настроениях тамошних феодалов. Теперь ещё и выяснилось, что они держали там рабов. Это позволяло войти туда с войсками...
— Да-да, а вместо этого у кого-то шило в жопе! — и тут Элен из раздумий вырвала нахальная ремарка Аллы. На прочтение всей книги у принцессы ушло секунд семь. Так или иначе, она бросила её себе в сумку и обратила взгляд на лису. И на то, каким же презрительным взглядом осадила её Клехия. — Что, я не на тебя смотрю! Я про Кира, — отмахнулась ушастая. Правда, это ей не помогло.
— Кир, в отличие от тебя, хотя бы помогает миру! — воскликнула фехтовальщица, выгораживая честь юноши.
— Ага, в перерыве между попытками залезть во все женские дырки! — огрызнулась лиса. Казалось бы, шум битвы шёл на спад, и победа над бандитами была близка. Достаточно благоприятная почва для беседы. Или ссоры.
Флер не стала терять времени, она закрыла глаза. Её тепловое видение моментально раскрыло ей припрятаную под смятым и перетоптанным ковром дверцу. Пока наверху силы лояльной власти не прекращали натиска к вершине шестидесятиметровой башни, а через дверь мимо девушек выводили десятки повязанных бойцов, внизу около сотни душ пытались прорвать заваленный проход.
— Элен, иди сюда! — принцесса подозвала сестру, открыв ход в хорошо освещённый подвал. Там виднелись столы, на них красовались брошенные полотна, разбитые склянки с зельями, разбросанные тарелки и горшки — всё то, на чём можно заработать тем, кто не умел сражаться. Например...
— Здесь были дети. Сестра, Алла, вытащите их, пока сами себя не завалили. Клехия, мы пойдём наверх, — скомандовала Элен, прежде чем с мечницей уйти по лестнице ввысь. Благо, к этому моменту прихожая практически опустела.
***
Стремительный прорыв сил роялистов продвинулся уже на десять этажей башни. Осталось всего пять. За каждую лестницу, за каждый пролёт бандиты боролись что есть мочи. Одна сторона пускала в бой всё, что только можно: мечи, магия, стрелы — они боролись, словно загнанные звери. Бежать им было некуда. Другая же была ограничена одними только дубинками. Их цель — захватить как можно больше. Правда, глупо было бы надеяться, что дорвавшиеся до преимущества нелюди станут кого-то щадить. Немало полегло, лестницы и обитаемые пролёты были завалены трупами. Беднягам попробивали черепа и оставили умирать. Кому повезло больше — утаскивали вниз.
Элен не питала к ним жалости. Принцесса Норн презирала нелюдей и демонов. Да что там — и до людей ей было мало дела. И всё же, эту личину она отбросила, теперь уже сознательно. Сейчас то и дело лечила тех, в ком ещё теплились уголки жизни. Она вглядывалась в их воспоминания, составляя общую картину. И плевать ей было на презрительные взгляды солдат.
«Дети Энуаса», так они называли себя в честь древнего названия этой земли. Община нелюдей под предводительством бывшего раба Хаима и его жены-калеки. Выброшенные на улицу, они объединились с целью обрести своё место в пустых городах и найти способы помочь своим менее удачливым собратьям. На третьем этаже героиня вылечила мальчика-лиса лет пятнадцати, на пятом — юношу-кота, на шестом девушку-ежиху. Все они были невольниками. Бандитизм был для них самым быстрым способом накопить сил.
— Гхх... Хаа... Ненавижу это делать, — проворчала Элен, схватившись за стену. Сопротивление боли лишал её большей части неудобств при исцелении, но ужасная мигрень, тошнота, подкошенные ноги и расщепление сознания — этого ей было никак не избежать. Кир забывал большую часть «прочитанного», ей же эта привилегия была недоступна.
— Тебе помочь? Давай я донесу тебя вверх, Элен, — предложила сопровождавшая наместницу Клехия. В её синих глазах читалось сочувствие и вместе с тем и восхищение самоотдачей принцессы.
— Фух... Я в порядке, идём, — решительно заявила героиня исцеления. Не хватало ещё, чтобы мастера меча из-за неё застигнули врасплох. — Наш дипломат наверху. Он... бывший рабовладелец.
— И ты отправила его сюда? Сколько ещё таких у нас? — спросила фехтовальщица. Вместе с Элен они возобновили ход.
— Половина чиновничьего аппарата у нас из Раналиты. Достоверно проверить каждого было невозможно. Уж точно не на фоне войны с бессмертным войском, — ответила розововолосая девушка. Прошлые ошибки ей уже не исправить, и свою героическую силу она видела скорее как наказание, нежели нечто, что возвышало её над остальными. — Поторопимся, я хочу поскорее покончить с этим, — добавила Элен, прежде чем перейти на бег.
***
Гралц гудел. Весь город обсуждал облаву на логово детей Энуаса. Не первое, но, как всем казалось, последнее. Одни злорадствовали, что теперь-то этим чертям достанется, другие сожалели, ведь какими бы бандитами они ни были, это же свои. На них можно было положиться.
Ни одной из этих позиций не придерживалась Рихарза. Барышня сидела в углу снятой комнаты, да вникала в математические тонкости финансовых парадигм. Ободранная кровать, пошарпанная мебель, пыльный стол, под которым покоилась сумка с поклажей — ничто здесь не располагало на приятное времяпрепровождение. Да что там, весь смысл её пребывания здесь заключался в том, чтобы дождаться дочерей. Либо же улететь подальше от опасности на спине Хисэки.
Драколюд с алебардой шатался от окна к двери, на нём была одна лишь коричневатая туника. Тряпка, которую не жалко было порвать ради обращения в дракона. Мужчина потерял добрую половину роста, лишился былой личности и её пороков. Он вынужден был познавать себя заново, уже через призму своей новой жизни. Память о годах в качестве генерала не покинула его. Однако...
— Скажи, Хисэки. Ты не скучаешь по своей старой жизни? — поинтересовалась розововолосая у воителя, на что тот повернулся к ней, поморщился. Его багровые глаза катались из стороны в недоумении. Но, в конечном итоге...
— Я... Ничего не чувствую, когда вспоминаю, — сказал алебардист, попутно нахмурившись. Была ли это обида за отнятую жизнь? Замешательство от осознания? Либо же что-то иное? Не важно, он услышал шаги за дверью, много шагов.
— А ты бы не хо?.. — что бы ни хотела предложить Рихарза, её слова прервал грохот. Хисэки с ноги выбил дверь, сорвав её с петель, отправив её в отряд из пары-тройки десятков воинов с синими шевронами — сепаратисты. Троих пришибло, но это было только начало.
— ВАЛИ УРОДА! ХВАТАЙ БАБУ! — раздалось сзади колонны.
Хисэки встал у проёма. Узкий коридор не давал ему хорошенько размахнуться, но разве это важно? Одного он насадил на кол, второму зарядил с ноги. Третья оказалась проворнее — нелюдь-ласка всадила ему в левую руку топор, потекла кровь. Всего пара капель. Другие уже хотели заколоть его, как тут...
— Р-Р-Р-А-А-А-А!!! — раздался оглушительный драконий рык, мужчина схватил обидчицу за шею, шмякнул её о стену, да так что в ней остались куски её черепа, свалил трупом троих. Он бросил алебарду, вытащил топор и как начни им махать. Тут он срубил голову, там отсёк руки, того растоптал, этой зубами разорвал шею. Втоптать кого-то в землю? Пожалуйста! Демон буянил, клинки и палки отскакивали от чешуи, а трупы всё множились и множились. Десять, двадцать, тридцать. Воитель пощады не знал, он утонул в ярости битвы. Единственном, что могло хоть как-то его порадовать.
Другое дело, что в своём буйстве Хисэки попросту забыл о Рихарзе. Женщина тоже сражалась — с барабанной дробью, которую отбивало её сердце. Жестокость была ей не в новинку, но человеческое тело имело слишком много слабостей. Она боялась. За себя, сколько за Хисэки, своих дочерей, Аллу, Клехию... И тут раздался звон — в окно влетела страшная голая женщина с чёрным мехом по всему телу и парой перепончатых крыльев. Летучая мышь готова была сцепиться ей в шею, она напомнила барышне о себе самой. И о первой смерти. Но вместо шока... На неё снизошло озарение.
Рихарза бросилась в сторону, она отошла неловким кувырком. Стол разбит, деревяшка влетела ей в лоб. В глазах помутнилось, но это не помешало ей заметить, как враг на неё напрыгнул...
— Н-нет!.. — процедила женщина, выставив руку. Сила слезы звёзд срезонировала ударной волной, и нелюдя вбило в потолок. Потом ещё раз, и ещё раз! И ещё! И ЕЩЁ!!! Всё, что у неё было, вся её мана пошла в победу над этим врагом. Рихарза буквально пробила ею дыру на следующий этаж. Переломанное тело там и застряло. Никогда! Я больше не умру так! — раздавалось у неё в голове. Она не желала вновь покидать своих девочек. И вот... Она упала. Мана закончилась, и у женщины не осталось даже сил стереть кровь со своего лба. Сознание покидало её, однако мир становился всё меньше, всё размытее. Того гляди и вовсе останется чернота. Там, на краю видимости возникли ещё две таких крылатых фигуры. Сопротивляться им у барышни уже сил не осталось. Это конец?..
Нет! С яростным рыком в обзор ворвалась красная фигура. С размаха рогатый демон обезглавил одного, второму сломал шею, третьего буквально разорвал пополам. В ушах Рихарзы звенело, но даже так до неё донёсся тот жалобный визг умирающего нелюдя, мокрые отзвуки раздираемой плоти. Только когда врагов вообще не осталось, он бросил топор и подбежал к женщине. Она выжила, но куда ей лететь в таком состоянии?
— ... — всё, на что хватило её сил, указать пальцем на разбитый стол, под которым лежала сумка с припасами. Драколюд поспешно вытащил её. Всё было смято, мокро, всюду осколки флаконов, и всё же... И всё же там нашлось одно целое салатовое зелье. Воитель не стал заморачиваться с пробкой, выломал кусок флакона, раскрыл Рихарзе рот, да так и залил всё содержимое.
— Кха-кха-а... — она закашлялась. Целебная жидкость попала не в то горло, и всё же, она начала впитываться. Лоб зажил, тело вновь её слушалось. Маны, правда, так и не прибавилось, но кое-как, с помощью своего телохранителя, встать на ноги женщине удалось. Лихорадочный пот противно окутал её тело, под зелёной шубой было липко, жарко и противно. И всё равно...
— Превращайся. Мы улетаем, — с твёрдостью в голосе вымолвила барышня. На драколюде ничего не было, окромя царапин на его алых чешуйках. Он подчинился. Человеческие глаза обратились драконьими вертикальными, грудь раздулась от пламени. И вот, изо рта у демона вырвался бурный поток магического огня, натиск выбил стену будто пушечное ядро, обуглил занавески и отправил мутное окно в полёт. Весь мир словно бы преобразился в жаркую геенну.
Не успел треск искр закончиться, как прямо в огонь ударила синяя молния. На фоне чернеющей дыры восстал черноволосый мужчина в свободном многослойном наряде. Он звучно размял шею, покручивая свои слегка нелепые узкие усы.
— А вас двоих я попрошу остаться, — заявил он, взгромоздив себе на плечо нелепо толстый меч. Они узнали его. Хисэки уже с ним сражался, ну а Рихарза...
