В воздухе повисло напряжение. Просторная поляна между городскими стенами и диким лесом, неприветливо укрытая умершей от холодов травой стала местом противостояния двух божеств. Марианна стояла, вытаращив глаза, не силясь поверить, что мало того, что перед ней явился аватар богини Дианы, так ещё и её нанимателя она назвала Фараном — божеством, чей культ не так давно жестоко вытеснили из Джеорала. Лучница насторожилась, призвала прямо из воздуха стрелу, и вложила ту на тетиву левой рукой. Она и не заметила, как уста её поднялись в улыбке. Не только, и не столько, потому что волнение застало её врасплох, но и по той причине, что в своём соучастнике она ощутила схожие мотивы.
— Так значит, теперь это дитя носит мой дар? В иных обстоятельствах я бы тебя поздравила, однако я ощущаю в тебе порчу, — произнесла богиня, сняв с себя лиственный капюшон, что обнажило её короткие зелёные волосы.
— Наконец-то ты пришла ко мне во плоти. Не много ли времени потребовалось? Триста лет прошло, как-никак, — вымолвил Лоренцо. Его голос звучал всё так же мёртво, однако на сей раз в нём слышались нотки любопытства.
— Триста шесть. Твоё безумие зашло слишком далеко. Ты на пороге разрушения этого мира! — воскликнула Диана. Она выставила правую руку, и прямо из ладони за секунду прорастила копьё. На нём не было металлического наконечника, однако любому с первого же взгляда стало бы понятно, насколько же смертоносен оплетённый свежими лозами острый сук.
— Я не согласен. Без вас ему будет явно лучше, — категорически ответил герой проклятий, призвав из чёрного тумана позолоченную патерицу, трость священнослужителя, буквально сиявшую от наполнявшей её благодати. Намечалась битва, Марианна отлично понимала, что эти двое ни за что не разойдутся мирно, однако прежде чем это начнётся...
— Минутку-минутку! Мне кто-то хочет объяснить, какого хрена здесь творится? — ...девушка хотела получить ответы на все свои вопросы.
— Я не возражаю. Естественно, если Диана не против, — заявил колдун, опустив своё импровизированное оружие. Как ни странно, так же поступила и владычица охоты.
— Девочка, это создание — величайший смутьян и богоотступник из всех, топтавших нашу землю, — обвинительно промолвила богиня, наставив на Лоренцо палец.
— Именно. Но это описание слегка расплывчато. Я основал церковь Фарана. Я не бог, я лишь человек, слишком долго задержавшийся в этом мире, — пояснил тёмный чародей, потянувшись к своей маске. Мужчина повернулся к героине лука, медленно взял кусок железа, а затем послышался звук, словно бы от рассыпающихся древних книг. Личина отошла, обнажив не живого человека, но безглазую черноватую мумию, опалённую не пламенем, но тяжестью прожитых лет.
— Фу... — Марианну аж передёрнуло от увиденного, пускай она и пришла в себя довольно быстро. Лоренцо же в лице даже не переменился. Потому что оно не могло двигаться при всём желании.
— Моя цель предельно ясна — изгнать паразитов, зубами вцепившихся в эту планету, заставить их пожалеть о том, что они призвали меня сюда, — продолжил заклинатель. Не ртом он вещал, но голос его поступал прямо в головы всех тех, кому должно было его услышать.
— Чего? Призвали? — недоумённо переспросила лучница.
— Анадикта Риз, тебе что-то говорит это имя? — задал вопрос Лоренцо, вернув на место свою железную маску.
— Король демонов, который чуть не уничтожил мир триста лет назад, а что? — настороженно ответила рыжеволосая, не спуская янтарных глаз с враждебно настроенной богини. Всем детям рассказывали страшные сказки о злом крылатом демоне верхом на белой птице, нёсшем смерть и разрушения.
— Не мир, а их святыни. Просто все жили бы под пятой другого бога, — возразил мужчина, неожиданно начав терять, казалось бы, бесконечное терпение.
— Тебе была дарована великая честь, а ты предал нас, — злобно заявила Диана, наставив на героя проклятий своё копьё, но тот шустро отбросил ветку посохом.
— Мы ещё до этого дойдём. Итак, Марианна, представь себе следующее. Я умер, но вместо рая или ада, я оказываюсь в звёздном небе, и меня встречает женская фигура. Богиня Тривия. Она-то и призвала меня в этот мир, чтобы я стал героем. Почему? — спросишь ты. Потому что у них остался всего один герой — герой молота. Героиня, по правде. Я же стал героем благословений. Ценой огромных жертв, мы победили в Тадараимском побоище. Однако как только настал мир, у меня было время задуматься, в каком ужасном мире мы живём, что каждый раз, каждые несколько десятков лет с юга на нас идут демоны. Ты никогда не задумывалась, почему? Зачем человечеству понадобился щит, если, как показывает практика, ничего не мешает нам сосуществовать? И кто выстроил эту ужасно неестественную систему с уровнями? — выдал целую тираду герой проклятий. С места он не сдвигался, не жестикулировал. Лишь молвил и молвил, будто бы пару столетий хотел выговориться, что не было так уж далеко от правды.
— Боги? — ответила охотница, ведь не даром классы звали божественными дарованиями.
— Да, боги. Это задумка Деймоса. Но мы отвлеклись. В один прекрасный день, и Катарину, мою Катарину, убили демоны из засады, прямо на охоте. Из мести, — продолжал колдун, всё так же стоя неподвижно, направив крестообразную вершину посоха на Диану.
— В этом лишь твоя вина, Фаран, — заявила последняя. Напряжение росло, однако эта ремарка будто бы и не звучала.
— Я знаю. Знаю, что должен был идти с ней. Однако стоило мне выйти из траура, я продолжил задаваться вопросами. Почему я ещё жив? Зачем было выстраивать эту систему? Почему вы продолжаете плодить героев и чудовищ? Все упирается в систему. Вы как дети малые, из вас я могу назвать лишь одно достойное создание! На поиск ответов у меня ушло много времени, но моё величайшее проклятие и благословение, вечная жизнь, дала мне много времени, — проговорил Лоренцо, как звали его в прошлой жизни.
— Если ты это называешь жизнью... — пренебрежительно отозвалась Марианна, нервно постукивая стрелой о проклятый лук.
— Верно. Вечной молодости мне не полагается, как и радостей живущих, однако я идеально помню всё, что со мной происходило за эти триста лет, и этого более чем достаточно для моей миссии! — вымолвил герой проклятий.
— Ты убил Тривию! И теперь обнажаешь клыки на всех нас! Минерва проявляла к тебе терпимость, но, похоже, это была ошибка, — произнесла Диана, но в этот раз Марианна смотрела не на неё. Взамен, охотница рассматривала огромную лань за спиной богини. Она понимала, что если дойдёт до битвы, придётся убить и этого зверя. Божественного зверя.
— Неудивительно, что ей двести лет никто не молится, — вставила комментарий лучница, зыркнув в сторону владычицы лесов. Последняя, впрочем, и не думала отвечать на резкий взгляд.
— Я не желал этого, однако она решила уничтожить меня, как только я поделился своими намерениями очистить мир, привести его в порядок. Но это уже не важно. Благодаря мне вам молятся гораздо меньше душ. Да что там, даже ваши имена скоро будут забыты! — воскликнул Лоренцо, чьё тело окружила чёрная аура силы.
— Этот мир не может существовать без нашей опеки, и ты это прекрасно знаешь! — возразила владычица охоты, призвав ареол белого света. Столкновение этих двух было неизбежно, однако победит в этой схватке тот, кто сумеет склонить героиню лука на свою сторону. И они оба прекрасно это понимали.
— Пойми, Марианна, если бы не их детские игры, ради которых они превратили всё в мире в набор циферок, ничего бы этого не было. Однако «боги» ни за что не откажутся от привилегий вершителей, — произнёс герой проклятий, махнув рукой.
— Хм, а свою нетерпимую церквушку ты открыл, чтобы все молились тебе, а не нам? Тогда плохой из тебя бог, — разочарованно заявила Диана, намекая на расизм и коррупцию, в которой погрязла Скодилия.
— Мне весьма жаль, что за последние пятьдесят лет моё детище настолько опустилось, но да. Вся духовная энергия моих прихожан питает меня, а не вас, — вымолвил Лоренцо, чья патерица сияла теперь не светом, но яркой тьмой.
— Решай, девочка. Останься с ним, и порча Фарана убьёт тебя. Или оставь его, и я очищу тебя от скверны, — сказала Диана, жестом приманивая лучницу, словно дикое животное.
— Девочка?! Скажи мне, фифа выряженная, где ты была, когда я умоляла тебя сберечь папу? Где ты была, когда паскуда... НАСИЛОВАЛА МЕНЯ ПРЯМО НА УЛИЦЕ?! — закричала девушка, натянув тетиву. Миг, и проклятая стрела полетела прямо в богиню охоты. Быстрее птиц, быстрее звука, наконечник... застыл на месте. Владычица лесов поймала древко, не дав ему долететь до своего лица, выбросила её в сторону, и даже не обратила внимание на то, что её ладонь, пускай и слегка, но почернела.
— Боги имеют высшие цели, и мы не можем помогать каждому из вас, — высокомерно заявила зеленовласая. — Соглашайся, или ты сгниёшь.
— ЗАТКНИСЬ!!! Вам всем просто было похуй! — крикнула девушка, выпустив ещё две стрелы, одну за другой, но в этот раз их сбил гигантский олень своими рогами.
— Боги заняли этот бесхозный мир, превратив его в подобие игры. Там, откуда я пришёл, они были лишь сказками. Здесь же — они вершат судьбу каждого смертного. Разве это справедливо? — задал вопрос Лоренцо, призвав в левую руку одну из белых сфер.
— Мы даруем вам силу, чтобы защищаться!.. — ответила Диана, но тут её узорчатые глаза широко распахнулись.
— От напастей, которые вы же нам и бросаете. От бога, с которым сами же поссорились! Довольно! Сегодня умрёт чёрное божество, а завтра я освобожу нас всех от ваших когтей, уничтожив все ваши артефакты! А начну я... — вымолвил Лоренцо, занеся посох над сферой. — ...ПРЯМО СЕЙЧАС!
— НЕ СМЕЙ!!! — взвопила богиня, но было уже поздно. Герой проклятий ударил белый шар. Последовала яркая вспышка, и то, что должно было быть неразрушимым, раскололось на мириады сияющих осколков.
— А-А-А-А!!! — крикнула Диана, направив в колдуна серию резких, практически невидимых выпадов. Голова, грудь, живот, руки — каждый укол наталкивался на золоченную патерицу. Отразив очередной удар, Лоренцо перешёл в контратаку, вдарив богине посохом в живот. Но только живой мертвец вознамерился рвануться к женщине, как на него набросился огромный олень. Так бы он и оказался на рогах, но вместо этого чародей исчез, растворился чёрным туманом, очутившись позади зверя, в которого мигом прилетели три стрелы. Одна в лоб, вторая в бок, третья отлетела от рогов.
— Убьём суку! — воскликнула Марианна, уже твёрдо решившая, на чьей она стороне. Вот уже четвёртый выстрел готов был отправиться в лань, как тут Диана подорвалась с места. Секунда, и дочь Соколиного глаза лишится жизни, но когда наконечнику оставалась лишь пара сантиметров, Лоренцо остановил богиню, подняв её руку восходящим ударом.
— Ты не пройдёшь, — холодно произнёс чародей, замахнувшись уже на ноги Дианы. Последняя уклонилась в сальто, однако вдогонку он послал четыре чёрные сферы, каждая из которых достигла цели, отбросив рослую девушку.
— ГРРРААААА!!! — взревела владычица охоты. Ветвистое копьё резко прибавило в толщине, а лицо ощерилось звериной мордой. Именно в таком виде Лоренцо и предстояло повергнуть силу природы... или умереть окончательно.
А пока оппоненты сражались древковым оружием, Марианна бегала от лани, выпуская в ту стрелу за стрелой. Сейчас, с восемью торчащими стрелами, животное напоминало жертву дикобраза, но сдаваться оно не намеревалось. Вздымая рога, лань возносила опасные ветра, от которых лучнице приходилось уклоняться. Попадёшься хоть под одну — смерть. Попадёшь под копыта — смерть. К счастью для охотницы, она уже бывала в подобных ситуациях, а потому умело маневрировала, кружа вокруг рогатого, осаждая того своими выстрелами. Последнее время единственным спасением для Марианны Трист были её быстрые ноги и острый ум. Вот и сейчас она проскользнула под копытами, всадив в круп ещё две стрелы, чтобы затем отпрыгнуть назад, избежав удара рогами, который точно отправил бы её в полёт. Благо, раны истощали лань, отчего у неё уже не было маны на магию — всё было пущено на поддержание жизни.
Лоренцо уклонился от выпада, но его пурпурная накидка обзавелась тремя дырами. Он не кровоточил, но сила, державшая его тело в движении, шла на убыль. То же, впрочем, касалось и Дианы, получившей пять ударов посохом. Выбросив руку, колдун выпустил семь тёмно-зелёных змей, уже готовых впиться в плоть богини, уже не походившей на человека. Теперь это была огромная двуногая волчица. Диана рассекла шипящих вестников смерти когтями и пустила в героя проклятий своё копьё. Тёмный чародей уклонился от броска, и уже готов был побежать в контратаку, но тут владычица охоты направила на него два пальца, подняла их, и в тот же миг копьё полетело назад. Прежде чем заклинатель успел обратиться в туман, ветвь пронзила его, подняв в небо.
Марианне же везло больше. Своим непрерывным натиском она умудрилась здорово измотать оленя. Он умирал, и только божественная природа не давала его жизни окончательно угаснуть при двадцати-то ранениях, в том числе и в голову, и в жизненно важные органы. Лань была более не опасна, и у девушки всё-таки появился шанс увидеть, как же справлялся Лоренцо. А он был насажен на копьё. Древко вернулось в руки Дианы, и она уже распахнула пасть, дабы растерзать ею мятежного героя, но тут...
— Hasta tenebris, — ...колдун тихо проговорил заклинание, и из его кое-как ворвавшейся в глотку волчицы руки вырвалось копьё тьмы — пронзающий луч, чернее всего, что может породить природа, вышел через шею, исчезнув в земле. Этого явно не хватило, чтобы убить божество, однако было более чем достаточно, чтобы дезориентировать. Воспользовавшись ситуацией, Марианна призвала стрелу, и выпустила её прямо в голову владычицы охоты. А затем ещё, и ещё, и ещё, и ещё! Пока она не превратилась в подобие подушечки для игл. Не отставал и Лоренцо, дырявивший тело Дианы своими чёрными лучами. И только когда порча проклятого лука поглотила тело богини, только когда её мех начал выпадать, а яркие узорчатые глаза вытекли бурыми ручейками, она наконец-то упала замертво. Копьё рассыпалось в прах, и Лоренцо вернулся на землю.
— Ха... Хаа... Хаа... Всё? Она мертва? — спросила лучница, грохнувшись на колени. Всё-таки, каждая выпущенная ею стрела состояла из её же маны, а кормить проклятый лук было в разы труднее, чем прежний, снайперский.
— Ещё нет. Вырви её сердце, это убьёт её, а заодно придаст тебе сил, — ответил чёрный маг, вставая и отряхиваясь. Все его движения, что в бою, что вне его, были несменно марионеточными. Что, однако, не лишало их эффективности в нужный момент.
— Ты же не любишь уровни, и всё с ними связанное, — подозрительно проговорила Марианна, вытаскивая из ножен свой охотничий кинжал.
— Да. Но пока что мы вынуждены играть по их правилам, — сказал основатель культа Фарана, оперевшись на свой посох. Позолота пропала окончательно, патерица рассыпалась в прах. Артефакт, копивший в себе силу молитв сто пятьдесят лет, лишился её полностью за две минуты, но это был достойный размен.
Марианна Трист не сомневалась в своих действиях. Она подползла к бездыханному телу богини, что вернулось в человеческий облик, пускай уже и не столь красивый, а затем, нащупав дыру между рёбрами...
— А-А-А-А!!! — ...с криком всадила нож прямо в сердце. А чтобы наверняка, то ещё и дважды провернула оружие в разные стороны. При этом каждая секунда кровавого ритуала наполняла лучницу неописуемой радостью, возбуждением, экстазом. Она ощущала, как энергия вливалась в неё, поднимая уровень за уровнем. Десять? Тридцать? Восемьдесят? Девушка не могла сказать точно, однако одно ей было понятно — богоубийство наполняло её силой. Такой, что она вырвала кинжал, сплела пальцы и принялась дробить. Один — кости затрещали. Два — рёбра начали ломаться. Три — грудная клетка растрескалась. Четыре — оставалось лишь разрезать плоть и вырвать преграду голыми руками. Лучница так их потянула, что стоило костям оторваться, она покатилась кубарем. А пока рыжеволосая восстанавливала равновесие, Лоренцо лично вырвал сердце богини и занёс его перед собой, словно бы демонстрируя трофей всему миру, и себе в частности.
— И так будет с каждым из вас, кто посмеет встать у меня на пути, — предупредил живой труп, раздавив уже остановившийся орган в своей руке. Ещё одно божество умерло от рук Фарана.
