Гиральдий, столица небольшой, но весьма развитой державы Энриты, место, полное магии, искусства и водоёмов, объединившее в себе чудеса природы и человеческого прогресса. И даже с воздуха он завораживал своей красотой. Киргот сразу мог сказать, насколько же великое культурное могущество накопила в себе эта с первого взгляда непримечательная страна. Воинственному Джеоралу с ней было не сравнится. А ведь система очистки улиц могла вмиг стать орудием потопа, которое вымоет врагов из Гиральдия, не говоря уже о том, что защитные зачарования на стенах отнюдь не уступали тем, что в Столице. Всё это, вместе с внушительными запасами продовольствия, позволяло довольно долго держать осаду, а лучшие воины региона помогут ещё и прорвать её. Обычная армия ни за что не возьмёт Энриту, вот только, Буллет и его чёрные твари были чем угодно, но только не обычными. Мало того, что эти мерзости бессмертны, так ещё и безумец с философским камнем в груди мог заслать нескольких сразу за стены, где их преображение заметят уже слишком поздно.
А ведь помимо сумасшедшего священника, город могла уничтожить ещё и Фрея на самолёте. Впрочем, Кирготу уже было не до подстроенного его главным врагом конфликта, но он размышлял о будущем, о котором говорил принц Кастор, ведь если летательные аппараты начнут производить массово, то уже никакие стены, с магией или без, не сделают никакой пользы городам. Но ничего защитные средства тоже двинутся вперёд.
— Где будем приземляться? — поинтересовалась Фрея, заходя на второй круг над Гиральдием.
— В замке, там есть сад, вон там его видно, — ответил русоволосый, тыча пальцем в сторону ограждённого стенами дворца.
— Да, вижу, но ведь там такие красивые насаждения, — посетовала колдунья, не желая, чтобы самолёт раздавил красивые узоры из цветов. Она питала к ним слабость. В то время как принц Кастор…
— Ага, то что нужно для мягкой посадочки! — …не имел никакой привязанности к этим красотам. Жил он более практичным подходом.
— Как скажете, — неохотно согласилась девушка, прежде чем направить самолёт вниз. Даже Киргот жалел о принятом им решении, но кроме как в величественном саду, свободного места больше не было. Впрочем, свои волнения он быстро забыл, сменив их ожиданием, чем же таким порадует их принц Кастор.
…
Стоило только коснуться пола, как транспорт окружили добрые полсотни воинов. Пикенёры, мечники и маги окружили летательный аппарат, ожидая каких угодно ужасов, но вот, дверь открылась, а из неё вышел их обожаемый королевич. Одного только его появления хватило, чтобы солдаты сложили оружие.
— Без паники, это я, просто вернулся немного пораньше! — воскликнул юноша, взводя руки к небу. А в то же время один из стражников отдал пику стоящему рядом латнику, и подошёл к своему повелителю.
— С возвращением, Ваше Высочество. Не думали, что вы вернётесь в железной птице. А это ещё кто? Где Йорм? Где Фант? Где?.. — хотел было спросить коренастый мужчина в капеллине, но…
— Мертвы, убиты в Магмантире. Из всей нашей делегации эти благородные госпожи и господин только меня и спасли, — поведал принц, на что все воины печально склонили головы по погибшим. Лишь один успел запрыгнуть под стол, когда началась стрельба, но компаньоны Кастора стояли до последнего. Киргот не мог их спасти, не подвергнув риску своих девушек, да и не было у него такой обязанности — помогать врагам. Кто к ним прибился, тех они вытащили. Но подвиги? Нет. И вот, когда служивые приняли утрату, русоволосый юноша продолжил.
— Так вот, моим скорым возвращением, как и гостинам в Столице Джеорала, я обязан именно им. Передайте Кирангу, чтобы как можно скорее приготовили пир… — начал королевич, раздавая приказы своим подданным, подальше от ушей мага-целителя и его спутниц. Сецуна с Аллой всё слышали, правда, но молодому человеку было не до примитивных указов. Ведь… — Почётные гости, можете пока что отдохнуть, у меня же здесь свои дела, — …это всё было так тягостно. Не то что вид на великолепный город.
— Конечно, Ваше Высочество. До скорой встречи, — ответил Киргот, направляясь во дворец. А пока он со своими девушками принялся обсуждать, что же попробовать сначала, принц Кастор начал делиться с подчинёнными важной стратегической информацией, да продумывать, что же сказать на переговорах. Красноглазый юноша не возражал, ведь умный союзник им только в плюс.
…
А началось пребывание компании в Гиральдии с просторной тёплой ванны. Да, на улице была осень, но целый день, проведённый в замкнутом помещении поближе к солнцу, оставил свой потный отпечаток. Киргот с Фреей с удовольствием отмокали, пока Сецуна с Аллой в форме девушки увлечённо плескались и брызгали водой друг на друга. Радостное время. А ведь к полотенцам выдали ещё и приятные на ощупь шёлковые одеяния. Шёлк — лучший из материалов для одежды, который Киргот трогал лишь однажды — когда пришивал для Фреи зачарованные накладки на рукава. Те, впрочем, быстро потеряли свою ценность, ведь столько маны, сколько они добавляли колдунье, она могла получить из окружающего мира за полсекунды. Зато красиво. В любом случае, факт того, что двор Энриты готов был предоставлять такое своим гостям, говорил о его состоятельности.
Затем слуги провели компанию в просторную комнату, где и предстояло ожидать пира. Четыре кровати, шкаф у входа, мозаичный пол с подогревом, кухня, уборная — хоть сейчас заселяйся, но увы, это лишь очередной перевалочный пункт. А пока Фрея читала книгу заклинаний, Киргот ломал себе голову над тем, что делать с трещиной на своей сабле, а Сецуна упрямо пыталась научить отлынивающую Аллу рукопашному бою, в дверь постучались. «Господа, прошу к столу» — сказал прислужник, отчего маг-целитель положил клинок в ножны, да и махнул на него. «Сколько прослужит, столько пусть и будет» — подумал он, зазывая девушек за собой.
И вот, прямо герой исцеления направлялся в обеденный зал, колдунья шла с ним за руку, а ушастые бегали вокруг, с неподдельным любопытством осматривая картины, да люстры с настоящими солнцами в них. А ещё их сверхчувствительные носы уловили ароматы предстоявшей трапезы.
— Эй, хозяин, тут так вкусно пахнет! Почему в нашем дворце так не готовят? — полюбопытствовала богиня, подпрыгнув к молодому человеку.
— Сецуне тоже интересно, — добавила волчица, засматриваясь на инкрустированные потолки.
— Так уж вышло, что на роскошную еду наш бюджет сейчас тратится не позволяет, — однозначно ответил Киргот, пожав плечами. Величие Джеорала осталось в прошлом, ведь мало того, что пришлось восстанавливать страну, так ещё и Элен пришлось как-то откупаться от феодалов, ведь распускать своих рабов и вступать на путь модернизации они просто так не собирались. С кем-то договорились, кого-то пришлось уговаривать более агрессивными методами, но в любом случае, это деньги. Одна радость, первоначальная чистка, в которой погиб Маргурт Рикил Джеорал, умертвила и большую часть дворян-казнокрадов, а их имущество пошло на дело. Например…
— Ну да, ну да, всё потратили на твои гром-палки, — посетовала лисица, представляя, сколько денег пошло в цеха, и сколько можно было потратить на какие-нибудь вкусные мясные вырезки. Но на одной чаше весов были эгоистичные желания, а на другой — глубокие раны на теле искалеченной войной державы.
Слуги привели компанию в изысканное прохладное помещение со сплошным окном и небольшим прудиком посередине. В журчащей водичке плескались рыбы, а освещало всё это великолепие уже не закатившееся солнце, а осветительные приборы на потолке. Как, в общем-то, и во всём дворце.
— Неплохую комнатку вы себе обустроили, — хвалебно заметил маг-целитель, осматриваясь по сторонам. Посередине стоял стол с самыми разнообразными кушаньями, а через окно на Гиральдий взирал он, принц Кастор.
— Она не моя, мы пользуемся ею, чтобы встречать почётнейших гостей Энриты. Впрочем, я рад, что вам она пришлась по вкусу, — ответил юноша, поворачиваясь к компании.
— А как иначе? И не только мне, а и моим спутницам тоже, — высказался Киргот, разворачивая взгляд вправо, туда, где Алла с Сецуной с лицами детской радости рассматривали плавающих в рукотворном пруду рыбок. Ещё бы, сколько бы крови и страданий ни пришлось на их судьбы, волчице ведь всего-то тринадцать, а лисица так и вовсе лишь два месяца живёт на этой земле. В том, что они тыкали пальцами в водную гладь, да игрались, не было ничего удивительного. Это ведь он подарил Сецуне силу, он поставил Аллу в те условия, где повзрослеть было попросту необходимо, и всё через секс. Секс, секс, секс, с самого начала путешествий других развлечений у них и не было толком. Но возможно, когда всё закончится, он сможет показать им красивые места, талантливые спектакли, вместе с ними начнёт читать интересные книги. Но чтобы это случилось, предстояло сперва хорошенько поработать.
— Что водичка, что сады — это такая прелесть. Как насчёт нам обустроить такое же и у нас, в Джеорале? — с придыханием предложила Фрея, вырвав молодого человека из плена раздумий.
— Это очень затратно по деньгам, да ещё и с инженерной точки зрения невыразимо сложно. Перенять систему полива будет, по крайней мере, трудно, — ответил ей юноша, уставившись на узорчатый потолок, состоявший точно так же из стекла. Но ладно бы материал, им пользовались во всём мире, то, что делало его поистине бесценным — так это причудливые узоры, что как ничто иное говорили за мастерство и достаток здешних мастеров. Заметив такое пристальное внимание к освещённому заключёнными в шары молнии потолку, принц Кастор решил вставить своё слово.
— Ха-ха-ха, производство стёкол — это наша специальность. Ну же, присаживайтесь, переговорим за едой, — вымолвил мужчина, пригласив всех за стол. По одну сторону Кастор, Киргот и Фрея, а по другую — Сецуна и Алла. А пока девушки присматривались, что же взять первым, русоволосый юноша хлопнул в ладоши, призвав в зал повара. Тот явился с тарелками, ножом и небольшим неводом, которым он прямо так принялся вылавливать, а затем и нарезать рыбу безо всякой готовки, попутно удаляя кости и внутренности.
— Сырой она вкуснее всего. Впрочем, если ваши девочки брезгливы, можем и зажарить немного. Так что? — спросил Кастор, даже не допуская мысли, что Кир, проклятый сорвиголова и могучий воин, будет отказываться.
— Мне сырую, — и ведь с выбором мага-целителя он не прогадал.
— И мне тоже! — экспрессивно высказалась Алла, подняв руку.
— Сырую вкуснее, — уже более спокойно заявила Сецуна.
— Мне тогда зажарьте, — а вот для Фреи это оказалось перебором. Естественно, ведь в Джеорале таких порядков, чтобы есть рыбу сырой, явно не водилось. Для принцессы её запанировали и зажарили на сковородке, прямо у них на глазах, ведь в роскошной комнате была ещё и кухня. По итогу, принцесса получила приготовленное блюдо с деликатной презентацией целой тушкой, будто и не разделывали её. Занимательное зрелище, волшебнице понравилось, но в принципе, присыпать мукой, чтобы сделать вид живого продукта было ходом, откровенно говоря, на любителя. Зато вот политый уксусом салат прекрасно дополнял яство своим вкусом, а ещё и сочетался своей зеленью с розовой текстурой рыбы на белой тарелке со слегка заметной каёмкой. А ведь ещё на столе были и хлеба, и мясо, и супы — чего только душа пожелает. И даже вина налили, один только запах которого кричал о его высочайшем качестве. И цене. Тот золотой, что зарабатывает простой работяга, наверняка даже рюмку не оплатил бы.
— Поднимем же тост за взаимное процветание Энриты и Джеорала! — предложил Кастор, возвышая бокал.
— Тост! — согласился Киргот, чокнувшись с принцем и принцессой. Ушастые же девочки об этикете и не помышляли. Алла выпила свою порцию залпом, посмотрела в пустой бокал, и вырвала из рук повара бутылку, чтобы упиваться ей с горла, делясь при этом с Сецуной, ведь даже один глоток наполнял неподдельным счастьем. Впрочем, волчица больше наслаждалась рыбой, и немудрено, ведь её мягкая плоть буквально таяла во рту.
— Господин, эта рыба очень вкусная. Как лосось неподалёку от нашей деревни, только тут вкуснее, — поделилась впечатлениями охотница, с аппетитом забрасывая в себя вилкой последний кусок сырого яства.
— Я требую добавки! Больше рыбы! Больше вина! — выкрикнула богиня, стуча по столу. Мужчины лишь посмеялись над её поведением, а потом Кастор махнул повару рукой, мол, дай им всё, что попросят.
— Как бы вкусно вам ни было, я, пожалуй, воздержусь, — промолвила героиня магии, отрезая ножом очередной кусок жаренной рыбы. Привитый ей столовый этикет не позволял пожирать всё, до чего можно дотянуться, словно ушастые девочки.
— Фрея, ты бы хоть попробовала. Тут ни паразитов, ни болячек, я гарантирую, — заверил маг-целитель, которому даже нефритовый глаз не нужен был для верности. Ну не станет Энрита допускать этого.
— Ну, если один кусочек… — выдала девушка, взяв его из тарелки, предложенной Кирготом. — Хм, а ведь и правда неплохо. Пожалуй, можно и так кушать для разнообразия, — радостно высказалась заклинательница, тщательно разжёвывая сырое блюдо.
— Конечно. Вот только, лучше с речной рыбой такого не повторять, — посоветовал маг-лекарь, представляя, какие же там паразиты. Он пробовал, и навсегда запомнил, как пришлось доставать их из своего тела. С морской рыбой ещё можно такое провернуть, но вот из рек — варить или жарить в обязательном порядке.
— Нравится? Это мои любимые, тут мы специально их выращиваем на лучших кормах, чтобы наслаждаться без готовки, — поведал принц, поедая такую же рыбёшку из здешнего пруда.
— Ох уж эти причуды богачей, — посетовал герой, на что Кастор лишь пожал плечами. В конце концов, маг-целитель производил впечатление человека из народа. Да, умного, да, не без образования, но без капли той претенциозности, которая преследовала его знатную спутницу.
— Ха-ха, я называю это рациональным использованием финансов. Ну да ладно уже, перейдём к чему посерьёзнее. Лорд Кир, поведайте нам, каковы наши условия для победы. И поражения, — поинтересовался мужчина, отложив свою тарелку. Его примеру последовал и рыжеволосый.
— Чтобы победить, нужно умертвить Буллета и искоренить его тёмную силу. Проиграем же мы, если он заполонит своими отродьями Джеорал и Энриту, — стоически проговорил молодой человек.
— Вопрос вдогонку — если Буллет погибнет, уберёт ли это из миру его заразу? Всё-таки, это весьма важный аспект плана по его устранению, вы так не думаете? Предположим, каким-то чудом вы его уложите, а что дальше? Не успеете вы порадоваться победе, как вас захлестнут его твари, и всё, finita est comoedia. Вдруг у нашего героя пушки есть заместитель, который уже за него сравняет Джеорал с землёй? Нужно и такое продумывать, — добавил принц, вглядываясь в глаза собеседника, который прямо сейчас восхищался тем, как хорошо мыслит правитель столь блистательного государства, безо всякой истерии продумывая даже худшие вероятности.
— Я не стану отрицать эту возможность, вот только, когда я победил короля Маргурта (а вернее изгнал из него чёрное божество), то вся нежить сгинула вместе с ним. Не могу сказать, что нам так же повезёт и во второй раз, но нам придётся рискнуть, — ответил Киргот, покачивая головой. Ведь в прошлый раз людей приносили в жертву богу, чтобы вернуть назад в тело уже с частичкой его души, но теперь-то источник — философский камень.
— И правда, в нашем случае выбирать не приходится. В любом случае, пообещать помощь Энриты я вам могу с уверенностью. Итак, слушайте. Мы готовы объявить Буллету полноценную войну, заручившись помощью Танабана. Знаю, они сейчас точат на нас клыки, но тем не менее, сейчас у нас один общий враг. Мы пойдём в сторону Гранцбаха, пересечём пустыню, и столкнёмся с армией тварей лицом к лицу. Затем отступим, заманивая уродов в заранее подготовленные ловушки, — рассказал Кастор, помышляя о союзе со своим северо-восточным соседом, которого Элен подстрекнула к войне за, так называемые, спорные территории на границе, долины, полные как плодородных земель, так и неразработанных рудных шахт.
— Думаете, у вас получится? — решил поинтересоваться герой исцеления. Как-никак, этот план подразумевал для Энриты ужасные потери. Впрочем, любой, даже самый мало-мальски важный процент к вероятности победы того стоил. Для всех.
— Друг мой, о том, что у меня не получится, я даже не заикаюсь. Сказал, что сделаю, значит сделаю. Вряд ли мы дойдём до Магмантира, так что вам это никак не помешает. Даже наоборот, враг вынужден будет разделить силы, так что Возрождённому Джеоралу, как вы его назвали, будет только на пользу, — решительно ответил мужчина, уже помышляя, как будет вести армию в самоубийственную атаку.
— Да уж, спасибо. И простите, — ответил Киргот, почувствовав, как Фрея попыталась ухватиться за рукав его шёлкового одеяния, подбодрить любимого. Хотела, но не стала. Не нашла в себе сил.
— За что? Энрита вступила в войну. Что на том перевале, что сейчас, мы были и будем готовы к жертвам, — проговорил русоволосый юноша, в котором не виделось больше и капли той шутливости.
— Простите тогда за извинения. Вырвалось. В какой-то момент мне подумалось, что это только наша битва, — пояснил Киргот, выравнивая незаметно для самого себя ссутуленную спину.
— Вот и хорошо. Давайте уточним, это не схватка между вами и этим подонком, это война за выживание всего человечества и не только. Мы были одними из зачинщиков, нам же и расхлёбывать. И ещё кое-что, вы ведь направляетесь к демонам? В… Кинакрит, да? Если что-то разузнаете, обязательно сообщите мне, дополнительные данные мне не помешали бы, — выговорил Кастор, щёлкнув пальцами, после чего слуга принёс клетку с птицей, прежде чем удалиться. «У него за дверью целая процессия, что ли?» — аж спросил про себя маг-целитель. Правитель Энриты же без лишних слов отдал дар своему гостю.
— Почтовый голубь? Хотя, я чувствую ману. Чудовище? — расценил герой, осматривая величественную белую птицу.
— Можно и так сказать. Вроде обычный голубь, но он, помимо умения возвращаться в гнездо, ещё и запоминает магический след адресанта. Без прикрас, это самый лучший способ держать связь. Забирайте, это мой вам подарок, — произнёс принц, давая понять, что для обычной дружеской переписки лучше его не использовать. Для секретов же государственной важности — конечно. Великолепное преимущество в условиях военных действий.
— Прекрасно, как только что-то новое узнаем, так сразу напишем вам, обещаю. Принц Кастор, ваша смекалка нам очень пригодится, — заявил герой, протягивая руку.
— Сделаю всё, что только можно. Удачи, — ответил правитель, приняв рукопожатие. На этом переговоры окончились, и можно было вернуться к трапезе. Интеллект этого мужчины обязательно пригодится в предстоящем сражении, с ним шансов на победу будет больше. «Возможно, я так и до Буллета смогу добраться. Нет, я обязан это сделать» — подумал Киргот, собиравшийся отбывать в Кинакрит, как только ночь уступит утру. А там предстояло призвать Каладрия, посоветоваться с ней, и уже основываясь на этой информации, думать, что делать дальше.
Буллет и за первый мир заслужил боль тысячи смертей, во втором же его список грехов и вовсе стал каким-то невменяемым. И пока безумный чёрный канонир не получит свою жестокую и неотвратимую месть, юноша не успокоится. Лишь страдания, адские муки и медленная смерть ждали его.
