Наконец-то, последний рывок. Ещё немного, и компания будет дома — в дворце Столицы Джеорала. И всё было бы хорошо, если бы…
— Фрея, ты опять кренишь, на запад лети! — …колдунья опять не раздражала всех своей пилотской некомпетентностью, о чём Киргот не преминул ей напомнить.
— А? Запад? Это право, или лево?! — панически спросила волшебница, беспорядочно выкручивая костяной штурвал.
— Эх… Право, — устало ответил герой-целитель, удивляясь, как же у принцессы получалось так позориться? Да, он укрепил и отладил самолёт, чтобы тот не сломался о неопытность заклинательницы, ведь, в конце-то концов, управлять им она не особо умела: пугалась, ёрзала, путала направления, да ещё и не могла держать его прямо, ведь воздушные потоки магии так и норовили накренить летательный аппарат куда-то в сторону. В вещах Йоная и Инабия юноша нашёл компас, но даже он не сильно помогал, настолько девушка нервничала. Но ладно ещё направление, тут и пальцем указать можно. Самолёт ужасно трясло, а его сочленения скрипели и хрустели одновременно.
— Фрея, я тебе говорил поворачивать медленнее. Не спеши, а то мы разобьёмся, — предупредил молодой человек героиню в ответ на её крутой выверт.
— Д-да, конечно! Извините, — поспешно выговорила принцесса, допустив очередную ошибку. Самолёт от её выходок трещал по швам. И лучше было не доводить колдунью до паники, а то мало ли. Поэтому Киргот просто позволил ей лететь в направлении Столицы, не беспокоясь понапрасну. Вот только…
— Господин, лучше поменяйся с Фреей, и сам летай, — Сецуна уже не могла сдерживать своего недовольства «успехами» подруги.
— Я за всеми лапами и хвостом за! Страшно до чёртиков! Всё время боюсь, что она отправит нас носом земельку пахать! — да и Алла не стеснялась в критике. Ещё бы, вчера она, хоть и провела большую часть полёта, вжимаясь в торс хозяина, начала привыкать к высоте, махать хвостом, да и вообще, время от времени любовалась видами из окна. Жаль только, полная неумелость заклинательницы всё испортила, и богиня вновь была лишь напуганным зверьком.
— Ну хватит вам, пожалуйста, у неё уже лучше получается. По сравнению со взлётом, так вообще сказка, — ну а Киргот решил заступиться за свою принцессу.
— Спасибо, я буду стараться! — ответила розововолосая, преисполнившись радостью от слов любимого. Вот только, Клехия лишь недоверительно покачала головой, да сделала крест на груди, что было довольно невежливо, но когда дело касается жизни и здоровья, грубость, даже по отношению к принцессе, себе можно позволить.
Даже учитывая зигзагообразное движение по воздуху, получалось всё равно быстрее, чем если бы за штурвалом сидел маг-целитель. Как-никак, магические дарования Фреи были на порядок сильнее, потому-то и энергию она восполняла безо всяких трудностей. Герой бы так и полдня не продержался, как могла она практически до бесконечности. Да, это не гарантировало, что всё у неё будет получаться хорошо, но за этим и нужен был пробный полёт. Всё равно, что бросить ребёнка в реку, чтобы тот научился плавать. Ценой такого, правда, было то, что лисичка Алла буквально начала рыдать, вцепившись в Киргота, пока тот лишь успокаивал вжавшую ушки в макушку богиню поглаживаниями. Компас показал очередной ненужный поворот, но в этот раз Фрея сама заметила и исправилась. Всё-таки, девушка была смышленой, и по прибытию во дворец будет уже полноценным пилотом.
…
Или нет? Крыло отвалилось прямо у основания, равновесие помахало ручкой, самолёт пошёл вразнос, а экипаж мучило бесконечными вращениями во время несомненного пике. Да, летательный аппарат устремился к земле. А ведь самое худшее всегда происходит, когда ты уже расслабился — напоминал себе герой. Как он мог забыть такую простую истину?
— А-А-А-А-А!!! Кир… Киргот! Что делать?! Право?! Лево?! Куда?! — панически вопрошала Фрея, а от её силы повреждения лишь разрастались. А кабы не ремни безопасности, все пассажиры уже пошли бы за сумкой. То есть, вовсю летали бы по салону. А пока от самолёта отрывало ещё и элероны, команду от такой резкой нагрузки на вестибулярный аппарат тянуло рвать.
Было во всей этой авиакатастрофе и кое-что хорошее — своё крутое пике самолёт совершал прямо над Столицей, и летел он прямо ко дворцу. В принципе, она и началась из-за того, что Фрея надоумилась совершить резкий рывок, как только до дома оставалось всего-ничего. А ведь он талдычил ей: «Не разгоняйся, сломается!».
— КИА-А-А-А-А!!! ГОВОРИЛА ЖЕ, ОНА НАС УГРОБИТ!!! — визжала Алла, уже буквально вгрызаясь в дырявую рубаху мага-целителя.
— Нет, не убьёт… А вот… зарыгать всё… мы успеем, — сквозь дрожь и тряску проговорила побледневшая Сецуна.
— А вы на удивление спокойны, — отметил юноша, поглядывая на воительниц. Хотя бы они не паниковали, уже хлеб. Все они были достаточно сильны, чтобы не умереть от крушения. А даже если им и переломает все кости, рядом был герой исцеления, он поможет.
— Т-так что делать? — обеспокоенно спросила колдунья, еле державшаяся за свой посох.
— Ничего, Фрея! — ответил ей Киргот, делая глубокие вдохи и выдохи. Всё ради того, чтобы не потерять над собой контроль.
— П-поняла! — выдала колдунья, полностью развеяв всю свою магию. Ветра больше не подгоняли самолёт, и лучше так, чем своей силой она вконец разорвёт его. Вращение так и не прекратилось, и теперь на инерции аппарат летел к своей неизбежной кончине. Если бы…
— Cunabula venti! Cunabula venti! Cunabula… — Киргот не принялся окружать своё детище мягкими воздушными пузырями, которые и должны были смягчить посадку. Один за другим, один за другим, целитель не жалел ни маны, ни горла. Пока творение из трупов драконов не коснулось земли и не проехалось по её глади. И только когда носом оно врезалось в стену вокруг дворца, ужас наконец-то прекратился.
Первой вышла Сецуна. Ногой она выбила дверь и прямо на глазах удивлённой толпы выблевала весь утренний суп. А ведь развитый вестибулярный аппарат у ледяных волков — это и двухсторонний меч. Обычно всё нормально, но стоит лишь такому нелюдю оказаться в трясущемся и вертящемся помещении, как ему будет явно хуже, чем человеку в таких же условиях. Фрея и Клехия, вышедшие следом, как и Киргот, были не в лучшем состоянии. Бледные, уставшие и потрёпанные. Юноша так и вовсе не знал, что благодарить за то, что его заклинания сработали: тренировки, Георгия или высшие силы? Кстати о них…
— Никогда больше не пускай Фрею управлять этой штукой! Я уж думала, так тут и сдохну! — пробурчала Алла, выползая из разбитого самолёта, после чего обратилась девочкой. Как ни странно, волчица с мечницей более чем охотно кивали словам богини.
— Простите, мне так жаль, — извинилась героиня магии, опираясь на свой посох при ходьбе. Благо хоть, ветвь мирового древа была неразрушимой.
— Не стоит. Надо было провести больше проверок. Потом, как будет время, я устрою инструктаж, чтобы все наши могли летать с тобой в безопасности. И тогда всё будет хорошо, — произнёс Киргот, налагая руку на грудь, чтобы уж наверняка избавиться от головокружения.
— Да, господин, сперва научи её, — потребовала Сецуна, оттирая уголки рта от блевотины.
— Это будет лучше всего, — поддержала Клехия, вытаскивая хорошенько потрёпанную сумку. Малочисленные припасы перемешались с золотом и кремом для кожи из разбившихся баночек. Была там и прочая мишура, но кого она сейчас волновала?
— Хм, только тогда я разрешу тебе нас возить! — заявила Алла, бесцеремонно тыча пальцем в колдунью. И всё-таки, хорошо, что эти трое допускали даже мысль о том, чтобы ещё раз полетать с героиней магии. Киргот взглянул на волшебницу, он ожидал увидеть там всё что угодно: грусть, разочарование, обиду, но нет. Она… улыбалась.
— Хорошо, я согласна. И… под конец всё было не очень хорошо, но мне понравилось, я не хочу, чтобы это был наш последний раз на самолёте, — вымолвила волшебница, одной своей наглостью заставив спутников выпучить глаза. Но это сейчас не важно, ведь из-за ворот выбежало три десятка солдат в мифриловых доспехах и с ружьями.
— Вы кто такие? Что здесь делаете? — спросил капитан рыцарской гвардии, наставив на непонятных гостей стволы. Лица его было не видно, ведь тот был поумнее предшественника, и носил шлем. Девушки явно напряглись, но не Киргот.
— Прелесть, вы как раз вовремя. Солдат, ты не узнаёшь лицо своей повелительницы? — строго вопросил юноша, одним касанием возродив Флер, дабы та предстала перед гвардией. Да, потрёпанное льняное платьице величественности ей не придавало, но вот обворожительная улыбка розововолосой девушки сразу расставила всё по своим местам.
— Эм… Ваше Высочество? Простите мою дерзость! Мы не думали, что это чудовище — ваше! — проговорил солдат, под забралом переменившись в лице. Он опустил оружие, после чего жестом приказал то же сделать и подчинённым.
— Так-то лучше. Что это, по-вашему, какой-то новый дракон? — иронично поинтересовался молодой человек, разводя руками.
— Так точно. Мы не были уверены, что это, но ожидали враждебности, — без колебаний ответил рыцарь. Всё-таки, их проинструктировали, что команда принцессы, как и она сама, летает на двух драконах, которые высаживаются на небольшом отдалении от городских стен. А вот самолёт был им неизвестен.
— Немудрено. Это наше новое устройство. Приказываю найти и подобрать отпавшие крылья, они крайне ценны, — скомандовал маг-лекарь, осматривая с возвышения Столицу. Следы от отломанных крестов уже успели заделать, и теперь ничто не намекало на то, что больницы, школы, приюты и музеи ранее принадлежали культу Фарана. Кроме, разве что, позолоченных куполов.
— Мэтиас, снаряди ребят. Сделаем в лучшем виде, — заверил капитан, в ответ на слова которого один из гвардейцев отдал честь, взял семерых солдат и удалился за ворота. Всё-таки, больше драконьих костей здесь нигде было не найти, и каждая была бесценной.
— Прекрасно. Что ж, а теперь веди нас к регенту, — потребовал Киргот, после чего капитан с готовностью построил вояк в строй для сопровождения главных лиц Джеорала.
— Да, герой-целитель Кир! — уважительно произнёс рыцарь. А затем колонна двинулась за ворота. По пути молодой человек охотно рассказывал об обстоятельствах, которые привели их сюда, о самолёте, о готовящемся вторжении. Капитан слушал, и даже слова поперёк не вставлял, даже несмотря на то, что эта информация была ему уже известна. Вскоре колонна достигла двери, на страже которой была пара демонов-носорогов, которым даже пули были нипочём. Солдаты-люди же покинули прославленных героев, и те прошли в кабинет.
— …наши разведчики докладывают, что с северо-востока идёт пять тысяч воинов объединённой армии, — доложил Мун, демон-крысолюд, который теперь был не в лохмотьях, но в элегантном фраке. Его народ и раньше состоял на услужении у принцессы Норн, однако теперь характер этих отношений сменился на гораздо менее императивный. Сейчас демоны состояли в королевских войсках уже официально, и хотя от всех трений с людьми избавиться не удалось, последние признавали за неожиданными собратьями силу, мужество и надёжность во всех делах.
— Сколько сил у нас в запасе? — спросила Элен, рассматривая карту с резными фигурами. И надвигающийся с северо-востока слон очень напрягал всех десятерых участников заседания. Трёх приближённых принцессы и шестерых генералов, которые еле-еле помещались в один не очень просторный кабинет.
— Ваше Высочество, мы готовы предоставить полсотни своих лучших мечников, — произнёс Ариан Крайлет, нынешний глава семейства и старший брат Клехии. Да, последняя была сильнее его, но это не мешало ему быть самым способным мечником ослабевшего королевства Джеорал. Пятьдесят воинов, возможно, и звучало крайне мало в размере целого государства, но каждый их благородный рубака стоил, по меньшей мере, десятка воинов.
— В Столице, в свободном распоряжении у нас осталось шесть тысяч рыцарей и пятнадцать тысяч рекрутов, — доложил Джон, занимавший теперь пост главного гвардейца. Учитывая ужасный беспорядок, в котором находился Джеорал, принцессе пришлось разослать две трети войск на гарнизоны. При этом приграничную стражу уже два дня как разбили, и ни один из командиров не отваживался вывести силы из городов, чтобы пресечь вторжение. Розововолосая девочка, не по годам развитая умственно, накручивала локон на палец, пытаясь найти решение сложившейся проблеме. Пока…
— Мало, нам… Киргот, братик, ты вернулся! — …у порога не появился герой исцеления, к которому она, бросив всё, стремглав побежала в объятья.
— Ага. С трудом, но всё-таки я здесь, — ответил молодой человек, похлопывая «сестрёнку» по спине.
— Элен, мы так по тебе скучали! — сказала Фрея, обнимая двух своих самых любимых людей. Но воссоединение — это, конечно, хорошо, но надо было и делом заняться.
— Оставьте нас! Продолжим совещание позже. Фрея, Клехия, Сецуна, Алла — вы тоже, — величественно приказала полководица, спровадив всех, окромя себя и мага-лекаря из кабинета.
— Ладно, храните свои секреты, — лукаво высказалась Алла, выведя спутниц за дверь, где Ариан с Джоном принялись объяснять им всю ситуацию, пока Мун присматривал, чтобы никто не подслушал больше, чем надо.
— Как ты тут поживаешь? — поинтересовался герой, присев на один из двух удобных кожаных диванов вместе с наместницей. А взор его был обращён на расстеленное на столе полотно.
— Ужасно. На нас идёт пятитысячная армия, — ответила девочка, неприятно нахмурившись. Вот только, её беспокойства Киргот не особо разделял.
— Всего лишь? Я думал, будет, по крайней мере, в три раза больше. Хм, судя по карте, им ещё шесть дней добираться, — подметил юноша, сверяясь с фигурами у него перед глазами. Если бы он не пересёк пустыню по воздуху, то даже волком не успел бы пресечь осаду. Несомненно, всё это было проделкой Буллета, именно из-за него информаторы Раналиты получили дезинформацию. У другого бы не получилось. Вполне возможно, он лично подкупил ещё и того старика-предателя из Аль-Шатара. Позвать героя в Камурабу, и ждать, пока он прилетит в нужное место не самый хороший план, и всё же, шпионы канонира дали ему знать, что всё идёт как задумано. Отныне ещё и использование подпольных доносчиков было рискованным делом, не только разведки. Но всё же, что насчёт такой смешной, в масштабах великого людского государства, цифры захватчиков?
— Так-то оно так, но это элитные войска с героями в своих рядах. Они сильны, мобильны и будут здесь через два дня, — поведала полководица, на что целитель лишь кивнул. Если там и правда был кто-то из оставшихся четырёх героев, а то и все разом, то это кардинально меняло дело. Говорят, война — это лишь вопрос численного преимущества, но к богоизбранным это не относится. Эта десятка людей способна обрести такую силу, чтобы в одиночку ворваться во вражескую столицу и проложить себе дорожку из трупов к самому королю, и смертью монарха закончить войну. Да, это звучит как нелепый миф, но такой случай в истории был, и сила Киргота, Фреи и Клехии тому доказательство. Именно поэтому каждый правитель стремился заполучить себе хотя бы одного такого. И относились к нему с предельным почтением. Конечно, если только его не бросят на растерзание психически искалеченной утерей матери и интригами принцессе с комплексом неполноценности…
— Любопытно. Ну и по какому поводу они объявили нам войну? — спросил маг-целитель. В конце концов, король вместе с чёрным божеством и их бессмертными солдатами сгинули. Формально Джеорал всё так же оставался щитом человечества, нападение на который недопустимо. Правда, здесь были некоторые оговорки…
— Всё началось с признания героя пушки при дворе Магмантира перед султаном Наларом XII-м. Он рассказал, что король Маргурт Рикил Джеорал сошёл с ума от дарованной ему королём демонов силы, — начала Элен, и на личике её начала проглядываться недобрая ухмылка.
— Это кто ещё кого совратил?.. — вставил ремарку герой, вспоминая несчастную судьбу Хакуо. — Ну? И что дальше?
— Опуская ненужные подробности, он дал понять, что Джеорал больше не щит человечества, а наоборот — авангард королевы демонов. Да, по его мнению, ты не спаситель, просто Ева соблазнила тебя, и твоими руками убрала конкуренцию в виде двух порочных королей, чтобы уже ты мог преподнести ей человеческий род на блюдечке в качестве жертв, — продолжила наместница. Это была достаточно правдоподобная история, учитывая, что история уже знала случаи, когда правитель южных земель пытался провести массовые жертвоприношения с целью возродить чёрное божество. Вернее, его цели людям не были известны, но вот учиняемые зверства — вполне.
— А то, что мы приняли демонов в ряды нашей армии, делу не помогает, — подметил герой, выставивший демонов жертвами при изгнании фаранитов. Одни страны, уставшие от войны, приняли это с восторгом, другие же пошли войной.
— Так вот, присутствовавшие там Налар XII-й, принц Энриты Кастор и посол Святого Императора Скодилии Андерсон Край согласились образовать коалицию против Джеорала. И сейчас они направили против нас своих лучших воинов, — подвела итог младшая принцесса, всматриваясь в карту. Заключить союз с более-менее лояльными государствами было можно, и она этим занималась. Проблема в том, что пока они всё согласуют, заверят и пошлют войска, от державы уже и камня на камне не останется.
— Прелесть. Думаю, с этими несчастными пятью тысячами, какими бы элитными они ни были, враг лишь прощупывает почву. И меня… Для развёртывания полноценного вторжения им нужно гораздо больше времени на организацию обозов и линий снабжения, — предположил Киргот, прижав руку к подбородку. Вот тут-то те два месяца и вступали в дело. Вопрос только в том, доживёт ли «щит человечества» до последнего вторжения? Как-никак, за всей войной наверняка крылись планы Буллета по заполучению юноши в свой гарем.
— Сейчас Джеорал принадлежит Фрее, которая вообще-то принцесса Флер. А ты — практически её муж, — внезапно перевела тему розововолосая девочка, повернувшись к своему «братику». Такие уж роли он для них выбрал.
— Муж? Ну, тогда у меня много жён. В том числе и ты, — выговорил целитель, приобняв добытую как трофей принцессу.
— Естественно. Такова привилегия героев и королей, не ты первый, не ты последний, — промолвила полководица, улыбаясь в лицо любимому. Её отец имел многих женщин, и его безразличие к их с Флер матери её и сгубило.
— Возможно, но я не совсем понимаю, к чему ты клонишь, — безэмоционально сказал маг-лекарь, переводя взгляд на карту.
— Ты — и герой, и король, пускай и не официально, поэтому атаки на тебя — обычное дело, — объяснила Элен, поднимаясь с удобного дивана. Её сидением был обыкновенный стул, её силой — бесчисленные бумаги, которыми она дёргала за ниточки целое государство. И регенту как раз пора была занять своё истинное место.
— Что ж, я более-менее понял наше положение. Всё как я и предполагал, — высказался герой, встав на ноги. Вид из окна ему был милее, чем карта. А уж красавица-сестрёнка и того больше.
— Конечно же, ты предполагал. А вот я никак не могу понять одну вещь — как они так быстро обо всём договорились? Я знала, на что будет давить Скодилия, я приняла контрмеры, распространила сведения об истинном положении нашего рабовладельческого культа и подробностях начала войны, но видимо, я не успела… Я просто не понимаю, союзы никогда не заключались так быстро, даже если партии явно заинтересованы в этом. Проклятие, у меня от этого голова идёт кругом, — посетовала девочка, возвращаясь к своей бумажной работе. Хоть что-то надо было закончить, прежде чем толпа вернётся к ней. Ей всё никак не удавалось подписать лояльные страны на защиту правого дела, а герою пушки удалось это за пару дней? Здесь явно что-то было нечисто, это чувствовали и Киргот, и Элен.
— Пожалуй, нам просто не хватает разведданных. Но всё равно, мы не можем сидеть, сложа руки. Для начала нужно остановить их передовые полки, чтобы потом усадить всех за стол переговоров. Нам сейчас с ними всеми война не нужна. Элен, как думаешь, у нас получится? — напоследок спросил герой, высматривая янтарным и нефритовым глазами крылья своего самолёта.
— Вероятно. Но для этого мне нужно привести в исполнение план победы. У нас есть численное преимущество, но учитывая обстоятельства, победа будет нелёгкой. К тому же, нам ещё потребуются независимые наблюдатели, которые подтвердят, что мы лишь защищались, — поделилась соображениями полководица, взяв чистый лист бумаги. Всё-таки, мелкие проблемы можно было оставить бюрократическому аппарату. Ей же предстояли более великие указы.
— Хорошо, это на тебе, — заявил герой, демонстративно доставая свою саблю. Нет, она не обратится на Норн, это лезвие защитит её в случае чего, а для этого ему нужно было быть в идеальном состоянии. И ведь орихалк упрямо не тупился, хотя нефритовый глаз и показал в структуре лезвия микротрещины. Лишь один металл был от них защищён…
— Братик, сколько солдат тебе понадобится, чтобы встретить пятитысячную армию? У нас есть двести стрелков, людей и демонов, около двух тысяч конных рыцарей… — начала было перечислять численность всех доступных войск Элен, но Киргот, спрятав оружие в ножны, прервал её.
— Нисколько. Оставь их оборонять Столицу, мы с Фреей сами справимся. Сецуна, Алла и Клехия останутся с тобой. Если Буллет решит напасть с тыла, пока меня не будет, в теории они должны его победить, — настойчиво высказался маг-целитель, заняв место по правую руку от принцессы, где и опёрся руками о стол.
— Вдвоём против пяти тысяч? Сказал бы мне это кто-то другой, я бы рассмеялась. Ну хорошо, ты займёшься битвой, а я — её последствиями, — согласилась Элен. На том они и договорились. На миг в кабинете повисло молчание. Наместница писала декреты государственной важности, а герой размышлял о том, что надо сделать. В первую очередь — починить самолёт, дабы не пришлось убивать пять тысяч воинов по одному. Да, они с Фреей выйдут победителями, но это будет так муторно. Другое дело — принести смерть с небес. В конце концов, колдунья получит в воздухе двойное преимущество…
— Прекрасно. А пока у нас есть время, расскажешь, как тут дела при дворе? — спросил юноша, довольно поглядывая на свою «сестрёнку».
— О, это долгая история, — ответила полководица, откладывая первый лист важного указания.
— Я люблю долгие истории, — лукаво вымолвил Киргот, словив на себе искреннюю улыбку от Элен. Выделить немного времени она ему всегда могла.
