Шимуин был страной с самой большой популяцией гномов на континенте. Искусные ремесленники этой расы были искусны и скрупулёзны в своём ремесле, и они презирали жизнь в шумных человеческих городах, как и любая другая раса.
Таким образом, королевская семья Шимуина подарила гномам целый остров в качестве доминиона. В действительности это было сделано для того, чтобы другие страны не смогли умыкнуть гномов, и для того, чтобы гномы остались в Шимуине. Какими бы ни были причины, в итоге решение удовлетворило обе стороны.
Остров Молота, райский уголок, созданный исключительно для гномов, был островом, выбранным самими гномами и веками подстраивавшимся под их предпочтения.
Каждый месяц на остров Молота доставлялось огромное количество ресурсов, таких как пиво, минералы и чертежи для заказанного оборудования. Опытные гномы на острове доводили требуемое оборудование до совершенства и отправляли его обратно на транспортных кораблях.
Обычно торговля с гномами происходила именно таким образом. Однако в редких, действительно важных случаях гномы сами садились на корабли и приплывали на материк.
Две недели назад лучшие гномьи ремесленники, те, кого можно было считать мастерами, сели на корабль, отправлявшийся с острова Молота на остров Шедор.
Рыцари Шторма, представлявшие Шимуин, во главе с Ортусом Хайманом, все были оснащены эксидами высшего класса. Эксиды могли похвастаться отличными характеристиками и способностями, но они также требовали регулярного обслуживания.
— На борту транспортного корабля находились десять гномьих ремесленников и десять подмастерьев. Всего двадцать человек, но их можно считать сутью всех ремёсел на острове Молота. Также на борту находились различные товары, изготовленные гномами, — сказала Сиэль, объясняя ситуацию.
Путь от острова Молота до острова Шедор требовал четырёх дней плавания. Однако через два дня после отплытия они потеряли связь с транспортным кораблём, и тот до сих пор не прибыл.
Ценность даже одного гнома-ремесленника была неописуема и не могла быть измерена в денежном эквиваленте. Гномы, обладающие необычными навыками, действительно были похожи на куриц, несущих золотые яйца.
С десятью такими гномами и подмастерьями, а также различными товарами с острова Молота, корабль был тщательно защищён. На корабле присутствовал отряд Рыцарей Шторма со своим командиром, занимавшим четвёртое место в Шимуине, а также десятки высокопоставленных магов, включая магов Шестого Круга, и сотни простых солдат.
Во-первых, одно только присутствие корабля с национальным флагом Шимуина должно было отпугнуть любые пиратские суда.
— Императрица действительно перешла черту, — сказала Кармен, открывая и закрывая крышку зажигалки.
— С привлечением расы гномов Шимуин больше не может терпеть набеги императрицы. Королевская семья была довольно отчаянно заинтересована в том, чтобы гномы остались в Шимуине, достаточно, чтобы отдать им целый остров под свой контроль.
— Гномы — рентабельная раса, — пробормотала Сиенна.
Все повернулись, чтобы удивлённо посмотреть на неё. Она лишь ухмыльнулась в ответ.
— Почему вы все так на меня смотрите? Неужели молодёжь в наше время мало знает о гномах? — спросила она, наполовину удивлённая.
— Нет… мы знаем.
— Смотрите, гномы, по сути, — это кучка уродливых землепашцев, которые предпочитают не скитаться по миру. Их лица покрыты грязью, а от тел воняет потом и несвежим пивом вперемешку с запахом табака. Их бороды спутаны и неухожены. Их дома — обиталище для всевозможных жуков.
Сиенна вздохнула и зажала нос, словно представляя себе эту вонь.
Она продолжила: Но их мастерство несомненно впечатляет. Полукустарные гномьи изделия могут соперничать с теми, что тщательно изготовлены мастерами-людьми. Более того, у гномов мало материалистических желаний. Они неохотно продают свои навыки за деньги. Они живут беззаботно, либо пируя под бесконечное пиво, либо создавая шедевры, если им дают материалы, которые их возбуждают. Вот почему гномы — рентабельная раса.
— Эм… эм…
— Другими словами, это королевство извлекает максимум пользы из гномов. Они подарили им маленький, далёкий остров в качестве доминиона? Возможно, это будет прекрасное место для отдыха с чистым небом и живописным морем. Но это не было бы огромной потерей для королевства, так как клиенты обеспечивали бы материалы для производственных запросов. Более того, они могли бы брать солидные комиссионные. Как я уже говорила, гномы не жаждут денег, поэтому Шимуин мог бы брать огромную долю комиссионных в обмен на такие вещи, как бочки пива или что угодно…
Сиенна продолжила свои высказывания о гномах. В её словах сквозило презрение. Все уставились на неё, разинув рты. С этим ничего нельзя было поделать. Хотя Сиенна была человеком, она выросла среди эльфов, а эльфы и гномы — две совершенно противоположные расы с давней историей раздора.
— От кого вы услышали эти слова, леди Сиенна?
— А? Мне рассказывал мой старший брат. Кроме того, я действительно видела гномов пару раз триста лет назад. То, что я сказала, было не совсем неверно, понимаешь? Я до сих пор помню. Я попросила у них несколько кинжалов, и они пожаловались с вопросом, почему паршивый волшебник размахивает кинжалом…
Сиенна вспомнила далёкие воспоминания. Её лицо выражало ностальгические чувства. Конечно, тогда рядом с ней был Хамел, и Юджин прекрасно знал всю эту историю.
В конце концов гном получил солидную взбучку от Сиенны, которая не использовала свою магию и безропотно терпела неудобства, чтобы он изготовил для неё набор кинжалов. В качестве оплаты он получил три бочки пива.
— Хм… ну, для гномов в наши дни это распространяется не в такой степени, — неуверенно сказала Сиэль, пытаясь стряхнуть с себя шок. Она не могла поверить, что услышала столь сильные расовые предрассудки от Мудрой Сиенны. — Большинство гномов действительно живут на острове Молота, но это не значит, что на острове Шедор нет гномов.
На острове Шедор существовала гильдия гномов. Они отвечали за первичную проверку запросов, направляющихся на остров Молота. В отличие от гномов на острове Молота, это были молодые гномы, которые в какой-то мере смирились с городской жизнью.
— Старейшины их расы были массово похищены, поэтому гильдия гномов, естественно, поднялась на борьбу. Они уже объявили забастовку против всех заказов королевской семьи. Если королевская семья не спасёт ремесленников, они продолжат забастовку против всех заявок клиентов и будут проводить акции протеста, — объяснила Сиэль текущую ситуацию с гномами.
Угроза набегов Айрис уже переросла рамки спасительных мер. Вина за это лежала на Шимуине. Королевство упустило свой шанс сдержать Айрис.
— Другими словами, Юджин, если ты намерен убить императрицу, то сейчас самый подходящий момент, — сказал Сиэль, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Кармен. — В любом случае, сэр Ортус в последнее время просит помощи у леди Кармен.
— Помощь? — спросил Юджин.
— Это вполне очевидно. Он просит леди Кармен присоединиться к экспедиционным силам против императрицы. Хоть она и иностранка, но всё равно считается одной из сильнейших на континенте, — сказала Сиэль.
— Я ещё не дала своего ответа, — прокомментировала Кармен, пожав плечами и положив сигару обратно в рот.
В отличие от Юджина, который вёл себя так, как ему заблагорассудится, Кармен, на удивление, укоренила в себе подобные социальные нормы. Она понимала всю значимость своего существования в клане Лайонхарт. Если ей предстояло столкнуться с таким грозным тёмным эльфом, как Айрис, Кармен должна была рисковать своей жизнью, поэтому, естественно, ей нужно было посоветоваться с семьёй, прежде чем решиться на такую битву.
Если бы не сегодняшняя встреча с Юджином, Кармен уже написала бы письмо своему младшему брату и главному старейшине семьи, Клейну, и патриарху клана, Гилеаду, чтобы обсудить участие в экспедиции. Возможно, она даже оставила бы завещание для Сиэль — на всякий случай.
— Я думала, что это не то, что я могу решить самостоятельно, хотя у меня было достаточно оснований. Однако… тебя можно назвать преемником великого основателя. Ты, Герой, Кровавый Лев, Драконоборец…
— А разве одного прозвища не достаточно? — спросил Юджин.
— Все три прозвища характеризуют тебя, Юджин Лайонхарт — наследника Великого Вермута. Если ты действительно желаешь смерти императрицы, клан безоговорочно выполнит твою волю, — твёрдо заявила Кармен.
Великий Вермут, легендарный Герой эпохи войны с демонами, был основателем клана Лайонхарт.
Если Юджин Лайонхарт, Герой, сравнимый с великим Вермутом, хотел гибели Айрис, то клан, несомненно, выполнил бы его пожелания.
— Ну что ж, Юджин Лайонхарт. Я организую встречу с Ортусом, как ты пожелаешь. Согласно моим источникам, Ортус не… совсем чист, но он не тот, кто стал бы вступать в союз с императрицей, — сказала Кармен.
— Хмм…
Юджин на мгновение задумался.
Первоначально он планировал подойти к Айрис под видом купца или торгового судна. Однако Айрис открыто угрожала власти королевства, и вскоре экспедиционный отряд должен был отправиться в плавание.
— Нет. В таком случае, похоже, мне нет необходимости встречаться с сэром Ортусом, — сказал Юджин.
Юджин принял решение.
«Почему отношение Айрис внезапно изменилось?»
Триста лет назад, после падения Короля Демонов Безумия, Айрис зациклилась на одной цели. Тёмная эльфийка была той, кого действительно можно считать олицетворением глубоко запрятанного заблуждения.
«Отец».
Её целью было воскрешение Короля Демонов Безумия. Несмотря на то, что у них не было ни одной капли общей крови, Айрис искренне считала Короля Демонов Безумия своим отцом.
Что было просто смехотворно, так это то, что Король Демонов Безумия был таким же. У Короля Демонов Безумия было четверо детей. Несмотря на совершение ужасных злодеяний, Король Демонов Безумия любил своих детей, включая Айрис. И его дети любили его в ответ. Даже Юджин в то время не мог понять, почему так произошло.
Среди детей Безумия Камаш, вождь великанов, и Сейн, повелитель вампиров, пали в войне за дело своего отца.
Оставшихся двух детей — Оберона, вождя зверолюдей, и Айрис, принцессу тёмных эльфов, — ждала та же участь. Однако их отец, Король Демонов Безумия, пожертвовал собой, чтобы дать им возможность спастись. Этот необъяснимый поступок одарил сердце Айрис безумием.
Триста лет прошли в мирную эпоху без войн, время, когда Короли Демонов больше не опустошали земли.
Однако в глубине сознания Айрис всё ещё жила мечта о возрождении Безумия. Поскольку воскресить отца было невозможно, она стремилась стать новым Королём Демонов Безумия.
Конфликт с Нуар Джабеллой был продиктован именно такими амбициями. Но после поражения и лишения всего она нашла утешение в этом бескрайнем море, тоскуя по царству, которым она могла бы править, твёрдо стоя на ногах.
Скорее всего, Айрис рассудила, что она собрала достаточную силу, а это значит, что она ищет территорию, землю, на которой она могла бы прибывать и править.
«Что ещё ей требовалось для достижения своей цели?»
Даже Король Демонов оставался королём. Чтобы править, королю нужен не только титул, но и владения, и подданные. В своём стремлении Айрис дерзко искушала Шимуин послать против неё крестовый поход.
Не имея больше возможности маскироваться, она стремилась спровоцировать Шимуин на действия, зная, что он больше не может скрывать правду.
Однако это оставалось проблемой только в пределах королевства Шимуин. Несмотря на то, что Айрис называлась императрицей, она всё ещё была пиратом. Нация, гордящаяся тем, что является «Королевством рыцарей», не решалась бы обратиться за помощью к простым пиратам.
— Даже если ты отправишь экспедицию, Айрис не убежит. Её уверенность заключается в убеждении, что она может уничтожить любое количество врагов, — сказала Кармен. Она понимала уверенность и решительность Айрис.
Она может захватить и поработить экспедиционные силы или даже перевернуть ситуацию и вторгнуться на главный остров Шимуина.
— Я не сомневаюсь в способностях сэра Ортуса, но если будет собрана полномасштабная экспедиция, то количество участников будет подавляющим. Будет лучше войти незамеченным. Ситуация, в конце концов, позволяет это сделать, — объяснил Юджин.
Если новость о том, что Юджин, Герой, Кристина, Святая и Мудрая Сиенна присоединились к экспедиции, станет достоянием общественности, Айрис может изменить своё отношение и уклониться от прямой конфронтации.
— Понятно, — признала Кармен суть вопроса.
Полный масштаб экспедиции был ещё неизвестен, но в ней, несомненно, будет задействован морской флот Шимуина, а также Рыцари Шторма в полном составе. Амбициозные воины, стремящиеся к славе в Шимуине, и наёмники, привлечённые запахом денег, также присоединятся к делу.
— Я тоже хочу пойти, — сказала Сиэль, которая до этого молча слушала. — Я занимаю 7-е место среди гладиаторов. Конечно, вы не считаете мою квалификацию недостаточной?
— Сиэль, — произнесла Кармен.
— Леди Кармен, ты говорила мне, что некоторые вещи можно испытать и понять только в реальном бою. Честно говоря, бои в этом колизее больше похожи на шоу, чем на настоящие сражения. Я думала, что на более высоком уровне всё будет по-другому, но, похоже, нет, — вмешалась Сиэль.
Сиэль была полна решимости не отставать.
— Более того, мой брат… он сражался в войне с Юджином, не так ли? — усомнилась Сиэль.
— Глупая ты девчонка, это было в лесу, а в этот раз — море, — отозвался Юджин.
— А в чём разница? — Сиэль с недоумением посмотрела на Юджина.
— Сиан сопровождал меня в войне. Ну и что? Сиан сделал это, так значит ли это, что ты тоже должна? — спросил Юджин.
— Значит, я не могу? — Сиэль ответила собственным вопросом.
— Н… — хотел было ответить Юджин, но его остановил решительный взгляд Сиэль. Он был очень похож на тот ледяной взгляд, который он видел у неё на северных снежных полях. Хотя в её глазах не было слёз, как тогда, её решительный взгляд оставался таким же свирепым.
— Сэр Юджин, — раздался голос сбоку.
Это была Анис. Она слегка наклонила голову в сторону Юджина и сказала: Это выбор Сиэль.
— Хмм…
— Ну, а в чём проблема? Трудности — это часть жизни, и их нужно принимать в молодости, — подхватила Сиенна, с усмешкой похлопывая Юджина по спине. — Это навевает старые воспоминания. Сиэль, верно? Ты говорила, что тебе двадцать один год?
— Да.
— Давай посмотрим, через месяц тебе исполнится двадцать два года, так? Так вот, в твоём возрасте я отправилась за море. Верно, в твоём возрасте я рискнула отправиться в Хельмут, и о боже, сколько страданий я перенесла…
Сиенна задрожала, вспомнив те ужасные времена: Но те дни сделали меня той Мудрой Сиенной, которой я являюсь сейчас. Ах, не волнуйся слишком сильно. Ты — потомок Вермута и сестра моего преемника, Юджина Лайонхарта. Я могу не заботиться о других, но о тебе я позабочусь.
Несмотря на то, что Вермут чуть не лишил её жизни, Сиенна по-прежнему доверяла ему и считала другом. В результате она находила юных отпрысков, особенно близнецов, которые ещё не до конца повзрослели, невероятно очаровательными. Ей хотелось наставлять и заботиться о них.
Однако Сиан находил внимание и заботу Сиенны обременительными и неуловимыми, что часто приводило его к побегу. С другой стороны, у Сиэль был другой темперамент. Она широко улыбнулась Сиенне и кивнула.
— Да, спасибо, леди Сиенна, — ответила Сиэль.
— Не нужно таких формальностей. Устраивайся поудобнее. Почему бы тебе не называть меня ещё и сестрёнкой? — ответила Сиенна.
— Нет, это было бы неуместно.
Естественно, Сиэль не считала возможным обращаться к Сиенне в такой грубой форме.
— Что значит, ты будешь присматривать за ней? — спросил Юджин.
— А как же иначе, мой преемник? Это значит, что я буду защищать её от этой несчастной Айрис. Только не говори мне, что ты ревнуешь, мой преемник! Я позабочусь о том, чтобы… — сказала Сиенна.
— Боже, мы даже не знаем, сможем ли мы там использовать магию. Как ты можешь с уверенностью говорить такие вещи?.. — перебил Юджин.
— Мой преемник! Даже Король Демонов Заточения не смог подавить всю мою магию. Как ты думаешь, сможет ли Море Солгальта, если даже он не смог этого сделать? Подавить Мудрую Сиенну? Это может быть немного неудобно, но ты думаешь, что возможно отобрать магию у Мудрой Сиенны?
Сиенна ехидно хмыкнула и выпятила грудь.
— Запомни это хорошенько, ибо Мудрая Сиенна — это магия, а магия — это Мудрая Сиенна, — провозгласила она.
— Хех…
Юджин мог только заикаться, качая головой, не находя подходящего ответа.
