Во-первых, она уволила охранников и слуг особняка. Хотя это был неожиданный шаг, им было обещано щедрое выходное пособие. Поэтому они приняли увольнение без лишних слов.
Победив во вчерашнем поединке, Сиэль набрала достаточно очков, чтобы бросить вызов гладиаторам более высокого ранга. Поэтому она публично объявила, что будет тренироваться в секретном месте для предстоящего рейтингового турнира.
Конечно, Сиэль не собиралась готовиться к рейтинговому турниру. В любом случае он никак не мог состояться. Хотя об этом ещё не было известно всему миру, официальное объявление о покорении императрицы пиратов было обнародовано ещё нескоро, и гильдия гномов активно на это давила.
Скорее всего, в экспедиции примут участие и другие гладиаторы высшего ранга.
На первом месте стоял Ортус, командир Рыцарей Шторма. Как у самого сильного и исключительного рыцаря в Шимуине, у Ортуса не было другого выбора, кроме как возглавить экспедицию, нравится ему это или нет.
Вторым по рангу был не рыцарь, а наёмник, Ивик Слад, лидер наёмников Слада. Он был известен как Король наёмников. Такая грозная фигура, активно ведущая войны, никак не могла пропустить столь масштабное мероприятие.
Судя по тому, что собрала Сиэль, никто из высокоранговых гладиаторов, включая шестерых, стоящих рангом выше неё, не желал участвовать в экспедиции. Присутствовать будут все, кроме того, кто занимал четвёртое место — по предположениям, он был мёртв или похищен Айрис.
— Фух. — Сиэль вытерла пот со лба.
Она никогда не отказывалась от тренировок, даже когда была в клане Лайонхарт в замке Чёрного Льва. Однако новая учебная программа, которую она разработала после прихода в Шимуин, несомненно, была гораздо более строгой, чем её предыдущие тренировки.
Даже Кармен, которая корректировала учебную программу, выглядела потрясённой, а Дезра, которая начинала вместе с ней, ушла, дрожа, после того как не смогла продержаться более четырёх дней.
Однако вот уже почти год Сиэль ни разу не уклонилась от сложных тренировок. Тренировочные площадки в особняке были не такими уж суровыми условиями и позволяли ей постепенно увеличивать интенсивность, выжимая из себя каждую частичку силы и духа.
«Возможность…»
Когда её тело и дух были погружены в тренировки, в её голове блуждало множество мыслей.
Она считала весьма вероятным, что экспедиция приведёт к гибели императрицы пиратов.
Честно говоря, она не видела особых шансов, если бы экспедиция состояла исключительно из воинов Шимуина. Однако с присоединением к экспедиции Кармен, Юджина, Кристины и даже Мудрой Сиенны экспедиционные силы были подняты на другой уровень.
«Но как же я?»
Сиэль выпустила меч, который держала в руках, обнажив свои грубые ладони. Этими руками она аккуратно вытерла своё тело, с которого, как дождь, капал пот. Она не хотела думать о себе как о незначительной или маленькой.
Но прямо сейчас она не могла не думать об этом.
Сиэль Лайонхарт.
Она была потомком знаменитого рода Лайонхарт. Она была ученицей Серебряного Льва, Кармен Лайонхарт и самой молодой из Рыцарей Чёрного Льва. Точно так же она была и самой молодой из Двенадцати лучших Шимуина.
Однако прозвище «самая молодая» по своей сути отражало возможность того, что она незрелая или неопытная. Сиэль не отрицала этот факт. Ей был ещё двадцать один год, и она не накопила достаточного опыта.
«Могу ли я быть полезна?»
Эта мысль не давала покоя Сиэль с самого рассвета. Она хотела не зацикливаться на таких размышлениях и по возможности отвести взгляд, не обращать внимания на рождающиеся мысли. Но она не могла. Сколько бы она ни пыталась отмахнуться от сомнений, они продолжали наступать с полной силой.
«Действительно ли я могу пойти с ними?»
Именно Сиэль первой заявила о своём желании сопровождать их. И сейчас она не собиралась отказываться от него. В конце концов, просто следовать за ними — это то, что может сделать каждый. А что касается опасностей? Если держаться достаточно скрытно, от опасностей можно уклониться. Но желание Сиэль было не таким простым. Она хотела встать рядом с Юджином. Как и её старший брат, Сиан, Сиэль хотела смело участвовать в войнах и противостоять опасностям вместе с Юджином.
Она получила письмо от своего брата. Оно было наполнено рассказами из Самарского леса, но больше, чем о подвигах брата, в письме говорилось о доблести и силе Юджина.
Сиэль завидовала своему брату. В итоге Сиан сражался вместе с Юджином, добился победы и вырос в грозного воина. Благодаря этому он продемонстрировал свои достижения Юджину и получил признание.
Сколько она себя помнила, а может быть, с самого начала, такими были отношения между Юджином и близнецами. Хотя все трое были ровесниками и имели семейные отношения, они никогда не стояли на равных. Для Сиана и Сиэль было естественным следовать за Юджином и добиваться от него признания своих достижений, достигнутых с таким трудом.
~
— Ты довольно сильно выросла.
~
Сиэль никогда не обижалась на это замечание. Наоборот, слышать его было приятно, словно огромная пропасть между ними уменьшалась с каждым словом похвалы.
Но таковы были сказки их юности. Амбиции ребёнка отличаются от амбиций взрослого как по величине, так и по направлению. Сиэль уже не была прежним ребенком.
В той бесплодной, заснеженной стране, когда она выплакала все глаза, Сиэль поняла, что она уже не та маленькая девочка, которая просто сияла от радости при похвале Юджина.
— Бесполезные мысли.
Голос позвал сверху. Сиэль посмотрела вверх, вытирая пот с ладоней. Если бы дело происходило в империи Киль, последний месяц года встретил бы их снегом или пронизывающим холодным ветром. Но в Шимуине даже декабрь был отмечен палящим солнцем.
Под блестящим небом её зрение слегка сузилось от резкого солнечного света. Она заметила Юджина. Он наполовину высунулся из окна, наблюдая за ней.
— Я чувствую твою рассеянность, — сказал Юджин.
— С какой стати ты это затеял? — спросила Сиэль.
— Ты притворяешься, что не понимаешь, или действительно не понимаешь? Если последнее, то я буду весьма разочарован. — Его голос был наполнен озорством.
Надувшись, Сиэль ногой подбросила меч с земли: Просто на мгновение заблудилась в мыслях, — проворчала она, ловя меч в воздухе. Юджин усмехнулся, откинувшись ещё дальше от окна.
— Можешь ли ты позволить себе показывать себя в таком виде? — спросила Сиэль.
— А в чём проблема? — спросил Юджин.
— Ты хотел остаться незамеченным, помнишь? Хотя я уволила всех охранников и слуг, мой особняк по-прежнему находится под пристальным вниманием папарацци, не так ли? — напомнила Сиэль.
— Не беспокойся об этом, — сказал Юджин.
Сиенна ещё с утра установила различные заклинания по всему особняку и его периферии. Даже знаменитые Мастера Башен Арота не смогли бы заглянуть внутрь стен особняка.
— Эта магия, конечно, удобна, не так ли? — прокомментировала Сиэль.
— Почему? Жалеешь, что не научилась этому сама?
— Сейчас уже слишком поздно. По крайней мере, я отточила свои навыки владения мечом. Если бы я баловалась магией и не была предназначена для этого, мне было бы ещё хуже.
Сиэль ухмыльнулась, поднимая футболку, чтобы показать свой упругий пресс Юджину, который быстро повернул голову, застигнутый врасплох. Для Сиэль не было ничего странного в том, чтобы вытирать пот с помощью рубашки. Но сейчас она явно делала это с конкретным намерением.
Сиэль почувствовала нахальное чувство удовлетворения, когда заметила минутное смущение Юджина.
— Вести себя так в твоём возрасте? — спросил Юджин.
— В чём проблема? Тебя это никогда не волновало, когда мы были моложе, — ответила Сиэль.
— Да ладно? Выстави так свою потную кожу на сквозняк, и ты простудишься, — сказал Юджин.
— Простуда? В такую жару? — спросила Сиэль.
— Простуда летом обычно самая худшая, — ворчал Юджин, прежде чем бросить сухое полотенце Сиэль, которая без труда поймала его, вцепившись зубами в рубашку.
— Ты пытаешься похвастаться своим прессом? — спросил Юджин. Его полузакрытый взгляд поймал блестящий от пота пресс Сиэль, и он заметил: Извини, но мой пресс выглядит лучше, чем твой.
— Что? Я не пытаюсь выпендриться. Просто мне жарко, ясно? — ответила Сиэль.
Это было не совсем верно. Сиэль находила забаву в попытках Юджина избежать её взгляда и хотела продолжать вызывать реакцию. Юджин достаточно насмотрелся на игривые выходки Сиэль с тех пор, как они были детьми. Но использовать своё тело для подобных шуток в таком возрасте…
Убедившись, что её голой кожи больше не видно, Юджин открыл глаза и встретился взглядом с Сиэль.
— Продолжай так выставлять себя напоказ, и никто не захочет брать тебя в жёны, — сказал он.
— Что ты имеешь в виду?
— Тебе давно пора подумать о том, чтобы выйти замуж. Я слышал, что Сиан скоро вернётся в Рур, — продолжил Юджин.
— Что? Он планирует жениться на юной принцессе Рура? — спросила Сиэль в полном неверии.
Принцесса, Айла Рур, была дочерью короля зверей Амана Рура. Сиэль сталкивалась с ней один раз перед отъездом из Рура. К счастью, принцесса Айла не походила ни на своего свирепого предка Молона, ни на своего отца, Царя Зверей, и была наделена неповторимым обаянием и красотой.
Она была милой и ласковой.
Она была милой и очаровательной девочкой всего одиннадцати лет.
— Это не немедленный брак, — упомянул Юджин. — Я слышал, что их пока только обручат. Они поженятся, когда принцессе Айле исполнится семнадцать лет.
— Подумать только, у меня будет невестка на десять лет моложе меня… — размышляла Сиэль.
— Но говорят, что у неё добрый нрав, верно?
— Я и в одиннадцать лет была доброй, — ухмыльнулась Сиэль.
Юджин вспомнил более молодую Сиэль и игриво парировал: Что-то я не особенно помню, чтобы ты была такой.
— По крайней мере, она лучше, чем принцесса Шимуина, верно?
Принцесса Скалия из Шимуина когда-то была потенциальным брачным партнёром для Сиана. Однако помолвка была отменена, когда Сиан резко выразил своё неодобрение по отношению к ней.
— Действительно, она — лучший выбор, чем эта полусумасшедшая принцесса, — охотно согласился Юджин.
Сиэль испытывала такое же отвращение к Скалии. Она помнила сцены, как Скалия безжалостно расправлялась с наёмниками на заснеженных равнинах. Её подстёгивали кошмары, навеянные Королевой Ночных Демонов, вызванные бессонницей и стрессом… Но ничто из этого не могло оправдать резню, которую она устроила.
Более того, Сиэль не могла с уверенностью сказать, что Скалия не упивается таким кровопролитием. Поведение Скалии во время охоты за наёмниками на заснеженных равнинах не казалось ей обычным.
— Обручение, да?
Если не принимать во внимание возраст юной принцессы, то сама мысль о том, что её старший брат-близнец, с которым она выросла, обручится, казалась Сиэль странной.
— Кхм…
Подойдя к окну, Сиэль накинула на шею полотенце, полученное от Юджина, и улыбнулась: Кстати говоря, мне тоже поступило несколько предложений о замужестве.
— Что?
— О, ничего формального в рамках семьи. Как я уже сказала, это было что-то сродни предложению руки и сердца. Просто лёгкое предложение, можно сказать… — Сиэль было любопытно узнать реакцию Юджина, и она продолжила озорным тоном, склонившись у окна. — Кхм, ты действительно с ним знаком. Ну, вы знакомы.
— С кем?
— Диор Хайман, сын сэра Ортуса. Ему двадцать три года. Возможно, он не занимает высокого положения, но это только потому, что он не участвует в сражениях. На самом деле он довольно известен своими навыками, — непринуждённо сказала Сиэль.
«Скажи что-нибудь, покажи какую-нибудь реакцию».
Сиэль притворилась бесстрастной, но внимательно наблюдала за Юджином, когда продолжила говорить дальше: Сэр Ортус предлагал это несколько раз. Он предложил, чтобы мы с Диором поужинали вместе. Причина вполне очевидна, не так ли?
Юджин вздохнул: Что ж…
— На самом деле, так сделал не только сэр Ортус. Находясь в Шимуине, я получила несколько подобных предложений. Ну… хотя я так и не приняла ни одного предложения, многие донимали меня просьбами встретиться с их состоявшимися сыновьями.
Казалось, они постарели, сами того не замечая.
Юджин испытывал сложный вихрь эмоций, глядя на Сиэль сверху вниз. Сиэль не могла понять, какие именно чувства скрываются за его выражением лица.
«Разве я сказала что-то лишнее?»
Сиэль покачала головой, прочищая горло: Ну… Я вообще не думала о браке. Но…
«А как насчёт тебя?»
Она хотела спросить, но оказалась безмолвной. Это не был неуместный вопрос. Это был всего лишь простой вопрос в русле их текущего разговора.
«Я не хочу слышать его ответ», — внезапно поняла Сиэль.
Страх навис над ней. Образ предыдущей ночи постоянно воспроизводился в её сознании.
Она вспомнила, как физически близки были Святая Кристина и Мудрая Сиенна с Юджином.
«Что именно это означало? Было ли им позволено это делать?» — она не знала и не желала знать. Она боялась правды.
Сиэль заколебалась, затем скомпоновала своё выражение лица, прежде чем посмотреть вверх.
— Если ты свободен, спускайся сюда, — сказала она.
Не было необходимости добиваться от него ответа. Она всегда была проницательной, так что в скором времени узнает правду.
Улыбаясь так, словно ничего страшного не произошло, Сиэль сказала: Тебе не душно, когда ты остаёшься в комнате?
— Я как раз начинал скучать, — ответил Юджин.
— Тогда почему ты не пошёл на свидание с леди Сиенной и леди Кристиной? — спросила Сиэль.
— Зачем мне следить за девушками, которые ходят по магазинам?
— Ну, ты мог бы помочь нести их покупки. — Сиэль ухмыльнулась Юджину, закатывая свой пропитанный потом рукав, прежде чем продолжить: Ага… Ты избегал этого, думая, что они могут поколебать тебя?
— Вовсе нет, — ответил Юджин.
— Конечно, конечно. Что касается вчерашнего обсуждения, то я думаю, что это хорошая идея.
— Прекрати нести чушь, — сказал Юджин с торжественным выражением лица. Его плечи мгновенно вздрогнули. — Ты ожидаешь, что я буду кроссдрессером? По-твоему, в этом вообще есть какой-то смысл?
Это была тема из их разговора предыдущим вечером.
Юджин, Сиенна и Кристина решили не вступать в экспедицию официально, а присоединиться через Кармен и Сиэль. Если для вступления в экспедиционные силы требовалась строгая проверка для обычных воинов, то Кармен могла легко её обойти.
Будь то в качестве свободных рыцарей, наёмников или их слуг, группа Юджина должна была присоединиться к Кармен и Сиэль для участия в карательной экспедиции. Однако существовала небольшая проблема — Юджин был единственным мужчиной в группе.
— Если уж ты скрываешь свою личность, то почему бы не сделать это основательно? Кто бы заподозрил прославленного Юджина Лайонхарта, Героя, в том, что он присоединится к экспедиции, будучи замаскированным под женщину? — сказала Сиэль.
— Любой человек в здравом уме не стал бы этого делать! — воскликнул Юджин.
— Вот именно! Даже императрица пиратов не заподозрила бы этого. Только представь: ты переодеваешься в женскую одежду и внезапно раскрываешься перед императрицей, доставая Святой Меч, — Сиэль разразилась смехом, когда представила себе эту картину. — Если бы я была императрицей пиратов, я была бы настолько ошеломлена, что у меня даже не было бы времени на бегство.
Юджин поджал губы, не в силах вымолвить ни слова в ответ.
Как бы ему ни хотелось это признавать, но в словах Сиэль была доля правды.
«Но всё же, кроссдрессинг? Не слишком ли это?»
— На севере есть миф, — начала Сиэль, — о свирепом боге, чей молот был украден великаном. Чтобы вернуть его, бог переоделся и проник в логово великана, замаскировавшись под его невесту.
— Да ладно? — ответил Юджин.
— Даже этот доблестный и дикий бог ради своего дела переодевался в женщину. Что мешает простому смертному вроде тебя сделать то же самое? Подумай об этом, Юджин. Возможно, кроссдрессинг — это самый мужественный поступок, который может совершить только мужчина.
— Прекрати нести свою чушь. Как бы я ни относился к этому, я не вижу необходимости в кроссдрессинге. Я могу замаскироваться под наёмника или, если приспичит, просто спрятаться.
— Чтобы присоединиться к экспедиционным силам в качестве наёмника, тебе нужен рейтинг. Даже с влиянием леди Кармен в это сложно вмешиваться. Вот почему леди Сиенна и Святая Кристина решили взойти на корабль в качестве сопровождающих леди Кармен.
— Если дело в рейтинге, то зарегистрируй меня как гладиатора прямо сейчас. Дай мне всего несколько дней, и я гарантирую, что моё имя будет в первой сотне, — сквозь стиснутые зубы проговорил Юджин. — А что касается тебя, Сиэль, вечно дразнящей меня… Неужели ты так сильно хочешь увидеть, как я переоденусь в женщину?
— Да, я бы с удовольствием посмотрела на это.
— Ты сошла с ума?
— Почему? Ты вполне мог бы справиться с этим. Конечно, твой рост и мускулатура могут стать проблемой, но твоё лицо… Ну, оно довольно красивое, не так ли?
— Хватит заниматься ерундой. Доставай Меч Призрачного Дождя.
Юджину надоело обсуждать тему кроссдрессинга. Расстегнув манжеты и закатав рукава, он поманил Сиэль поближе.
— Я заметил по нашей вчерашней дуэли и твоей сегодняшней тренировке, что твоё мастерство владения мечом улучшилось. Давай проведём спарринг, как в старые-добрые.
