Они бежали сквозь ночь, наблюдая, как она постепенно исчезает на их пути.
Когда на горизонте показались очертания города Белые Равнины, небо уже стало темно-синим, и наступил рассвет.
Чжоу Цзин устремил свой взгляд на дикую местность. Его тело было значительно усилено, и даже зрение сильно обострилось. Мгновенно, будто изменив масштаб в камере, сцена города быстро увеличилась и стала чёткой в его зрении.
Поскольку ещё не пришло время открывать внешние городские ворота, те были заперты. Жаровни горели на протяжении всей ночи и уже истощились, оставляя сейчас лишь клубы дыма.
Не было ни жителей, ни караванов, ожидающих входа. Несколько стражников прислонились к стене, их головы слегка поклёвывали. Они храпели.
Чжоу Цзин поднял взгляд и посмотрел на крепость городской стены. Факелы все ещё горели, но стражников не было. На сторожевой башне тоже не было ни души.
— Стража всё так же небрежна. Прошло более полугода с тех пор, как я впервые пришёл сюда, но оборона города не улучшилась, — Чжоу Цзин ворчал про себя.
Хотя он и Росс были одеты в грубую одежду и могли притвориться фермерами, он не хотел входить в город открыто.
Спустя более чем полгода, кто-то в Белых Равнинах все ещё мог узнать его лицо. В конце концов, города в этом мире были не так уж велики.
Сейчас, когда он находился в темноте, он не хотел легко раскрывать своё местонахождение. Чжоу Цзин не мог полагаться на свою личность охотника на монстров, чтобы напрямую открыть городские ворота, как во все прошлые разы.
Чжоу Цзин оторвал уголок рубашки и прикрыл им лицо, а после сказал Россу сделать то же самое. Затем они вдвоём отклонились от пути к городским воротам и быстро направились к городской стене с другой стороны. По пути они постоянно обращали внимание на наличие на стене патрулирующих стражников или сторожевых вышек.
К счастью, сейчас было самое подходящее время, чтобы пробраться в город. Это был смутный момент перед рассветом. Под покровом тусклого света рассвета они двигались так быстро, что с оставляемым остаточным изображением становились похожими на призраков.
Кроме того, Чжоу Цзин уже общался с городскими стражниками в прошлом. Он не ожидал, что эта группа людей будет всегда преданна своему делу. После ночного караула, естественно, находились люди, которые предпочитали поспать. Они не могли быть все время начеку.
Вдвоём они успешно добрались до нижней части стены. Чжоу Цзин ухватился за щель в стене и, приложив немного силы, расширил брешь в кирпичной кладке. При 40 очках физической силы твёрдые каменные кирпичи этого мира в его руках мало чем отличались от хрупкого пластика.
Он вставлял пальцы в трещины стены и с лёгким треском легко вскарабкался по стене, как геккон. Вскоре он добрался до прохода и сразу же присел на корточки, прислонившись к стене. Его глаза быстро забегали по сторонам, убеждаясь, что пока никто не патрулирует этот проход.
Только после этого Чжоу Цзин махнул рукой Россу, чтобы тот тоже забирался наверх. После перегруппировки, они не стали медлить и сразу же спустились по стене в город.
Комендантский час ещё не закончился, и улицы были практически пусты, за исключением патрулирующей стражи. Вдвоём они некоторое время шли по окраине города и прятались в тенях домов, терпеливо ожидая наступления утра.
Пробраться в город было несложно, поскольку обычные стражники неизбежно проигрывали в противостоянии Воинам Крови. В конце концов, с их необычайной силой, пока стражники были беспечны и расслаблены, они могли быстро проскользнуть мимо них.
В ожидании конца комендантского часа Чжоу Цзин сидел со скрещёнными ногами в неприметном переулке и обдумывал план действий.
Главной целью проникновения в город на этот раз было похищение Рута и выпытывание у него информации. Для этого ему нужно было выяснить, сколько времени прошло с момента его последнего погружения, как далеко зашло влияние его действий, какие изменения произошли в городе Белые Равнины и так далее.
Также ему нужно было определить текущую степень защиты Рута и выяснить, не преградит ли ему путь ещё одна таинственная личность вроде Коротковолосого. Это помогло бы ему правильно оценить сложность операции.
Теперь, когда его тело было в лучшем состоянии, ему не нужно было рисковать своей жизнью. Чжоу Цзин не хотел, чтобы его окружали, и был склонен действовать скрытно. Лучше всего было тихо похитить Рута и обеспечить себе путь для безопасного отступления.
«Я должен продумать маршрут побега после успешной операции и подготовить некоторые вещи. Мне нужно купить кое-какое оборудование. Деньги — не проблема. Хотя, если я буду закрывать лицо в магазине, это привлечёт лишнее внимание. Мне просто нужно быть осторожней», — Чжоу Цзин подсчитывал в уме, пока шло время. Наконец, в городе зазвонил колокол, и комендантский час закончился.
После некоторого ожидания количество пешеходов на улице постепенно увеличилось, жители города начинали свой день.
На этот раз Чжоу Цзин взял с собой Росса, чтобы слиться с толпой. Если не считать того, что он закрывал рот и нос, что привлекало внимание прохожих, он выглядел как обычный фермер.
Чжоу Цзин был хорошо знаком с городом Белые Равнины. Избегая патрулей, он направился в магазин одежды. Переодевшись в повседневный городской костюм, он стал ещё более непримечательным, чем фермер.
Также Чжоу Цзин купил две фетровые шляпы, чтобы прикрыть уши себе и Россу. Это создавало впечатление, что они защищают свои рты и носы от холода, что делало их менее выделяющимися. В конце концов, это был север. Погода была холодной, поэтому было нормально носить более толстую одежду.
Купив вещи, Чжоу Цзин не стал сразу уходить. Вместо этого он спросил у владельца магазина одежды дату. Оказалось, что с момента его последней смерти действительно прошло уже более полугода.
Нынешний городской лорд все ещё был Рутом. Империя не сместила его с должности, но он стал редко появлялся.
Во время их разговора, владелец магазина взволновано пожаловался:
— С тех пор, как полгода назад Джейсон напал на лорда, Белые Равнины становятся все более мрачным местом.
Чжоу Цзин заинтересовался:
— Я приехал из-за границы. Что случилось после этого?
В магазине одежды не было информационных услуг, но Чжоу Цзин охотно заплатил за одежду, не торгуясь, и поскольку рано утром покупателей не было, хозяин не возражал против беседы с ним.
— Эх. После этого охотники сказали, что у лорда есть какая-то скрытая история, и он хотел убить Джейсона, чтобы заставить его замолчать. В итоге он сам чуть не был убит Джейсоном. Эти слухи распространились по всему городу. С тех пор лорд лежит больной в постели и редко показывается на глаза. Примерно через месяц или два вроде бы прибыл императорский посланник, чтобы расследовать это дело. В конце концов, он объявил всему городу, что это дело было связано с местью, совершенной стражниками лорда. Сам лорд не знал об этом, и это было недоразумением. В конце инспектор лично пошёл успокаивать охотников Белых Равнин...
Услышав это, Чжоу Цзин в душе усмехнулся, но выражение его лица не изменилось.
— И что в итоге?
— Охотники, казалось, были очень рассержены и не приняли это объяснение. Многие из них сразу же покинули город. В Белых Равнинах стало не хватать охотников, чтобы справляться с угрозой монстров. Окрестности отныне становятся всё более и более небезопасными. В последние несколько месяцев всё меньше путешественников посещают город, а торговцы больше не ходят этим путём... взамен этого всё больше и больше сельских жителей заходят в город в поисках убежища.
— Значит, после ухода охотников многие близлежащие деревни столкнулись с угрозой монстров? — Чжоу Цзин поднял брови.
— В настоящее время есть две пострадавшие деревни. Если б было достаточно охотников, мы могли бы вовремя отогнать этих монстров. Однако большинство охотников в этом районе сейчас охраняют город Белые Равнины, и они редко ходят в деревни, — владелец магазина тяжело вздохнул.
— Какие две деревни стали жертвами?
— Многие жители деревень Снежная Скала и Синие Фрукты были растерзаны монстрами, выжившие бежали в город... Из-за таких столкновений и того, что охотники теперь охраняют только город и не выходят за его границы, другие деревни тоже считают, что жить в дикой местности небезопасно. Многие люди по собственной инициативе перебрались сюда.
Чжоу Цзин кивнул в ответ.
— Эта ситуация продолжается до сих пор? Есть ли какие-то улучшения?
Лавочник покачал головой и беспомощно ответил:
— Улучшений нет. Хотя это место привлекло многих странствующих наёмников, новые охотники не появлялись здесь уже долгое время. Я слышал от некоторых, что новости о нападении Джейсона на лорда распространились по многим городам. Репутация Рута уже окончательно испорчена. Многие не хотят работать под началом лорда, который пытался убить охотника. Пока он здесь, новые охотники не придут... Если так будет продолжаться, город Белые Равнины, вероятно, будет ждать печальный конец.
Чжоу Цзин щёлкнул языком:
— Тогда почему до сих пор Империя не сменила лорда?
Владелец магазина не мог не чувствовать себя немного рассерженным. Он громко пожаловался:
— Кто знает, о чем, чёрт возьми, думает Империя? Их это совершенно не колышет! Сейчас они не захотели пожертвовать Рутом, но когда угроза монстров станет неконтролируемой, им придётся пожертвовать всем городом! Здесь больше не безопасно. Все жители сейчас в панике, я слышал, что многие горожане планируют переехать в соседние места.
— Вот оно как...
Чжоу Цзин примерно понял сложившуюся ситуацию.
Когда он убил лорда, охотники встали на его сторону. Следовательно, они понимали ситуацию и хотели получить справедливый результат.
В итоге, из-за того, что Империя защитила Рута, большинство охотников Белых Равнин были в ярости и недовольстве. Они решили уехать, и в то же время стали распространять новость об этом в другие города и посёлки. В результате во всем округе города Белые Равнины возникла огромная угроза безопасности, из-за чего он оказался в нестабильном и тяжёлом положении...
Действия Чжоу Цзина вызвали огромный резонанс.
Однако в таких обстоятельствах Рута не волновали негативные последствия, которые он принёс городу, и по-прежнему держался за своё положение лорда...
Хотя репутация Рута была разрушена, а город Белые Равнины был в упадке, пока Чжоу Цзина не было, он оставался в безопасности... Возможно, по его мнению, он уже понёс огромные потери, и это дело было закончено.
В будущем, если он будет вести себя тихо, то сможет продолжать жить своей жизнью лорда... ради своих интересов ставя на кон судьбу города и безопасность его жителей.
Пока Рут находится у власти, город Белые Равнины будет продолжать разрушаться.
— Он как собака на сене...
Чжоу Цзин под маской поджал губы.
Империя Терра действительно была слишком сильна. Они даже не лишили Рута должности лорда.
Казалось, что он должен был сделать это сам.
Он заварил эту кашу, ему её и расхлёбывать.
Поскольку Рут не отказался от своего положения, он просто убьёт его. Если бы появился кто-то другой, его репутация была бы не хуже, чем у него. Таким образом, упадок города Белые Равнины мог постепенно прекратится. Некоторые охотники из прошлого могли вернуться, и постепенно бы появлялись и новые...
Чжоу Цзин предполагал, что среди охотников тоже мог найтись кто-то, кто хотел убить Рута, но остальные убедили его не делать этого... В конце концов, не всем приходилось так волноваться, как ему самому.
Так совпало, что он как раз планировал похищение Рута. Когда придёт время, он просто убьёт его — и это спасёт город Белые Равнины!
Получив нужную информацию, Чжоу Цзин попрощался с продавцом и вышел из магазина одежды. Он посмотрел в сторону замка лорда, его глаза сверкали.
— Похоже, мне придётся провести разведку.
***
В гостевой комнате замка лорда.
Два человека сидели друг напротив друга, негромко переговариваясь.
Один из них был, собственно, сам Рут. По сравнению с тем, что было шесть месяцев назад, он выглядел гораздо более измождённым, с темными кругами под глазами и исхудалым телом.
Напротив него сидел человек в кожаных доспехах с кинжалом на поясе. Он выглядел как наёмник, но на самом деле это был доверенный гонец, посланный покровителем Рута.
В этот момент посланник нахмурился и сказал глубоким голосом:
— То, что ты сделал, имеет слишком негативные последствия. Во дворце много мнений о тебе. Они считают, что это первый случай, когда охотник на монстров напал на своего лорда, и он нанёс большой ущерб отношениям между охотниками и правителями! Тогда посланник Империи оправдал вас, и расследование показало, что это было недоразумение. Его Превосходительство также оказал сильное давление, чтобы защитить ваше положение...
— Я в курсе.
Голос Рута был слабым. Он даже дважды кашлянул после сказанного.
Если бы такое случилось в любом другом городе, Империя определенно послала бы людей для расследования причины случившегося. К счастью, он уже уничтожил все улики, и с помощью его покровителя правда была окончательно скрыта.
Хотя этот результат привёл к потере силы охотников в городе, это спасло его положение как лорда.
— Мой господин имеет в виду, что вы можете подумать о передаче своей должности другому кровному родственнику вашего клана. Даже если вы сейчас всё ещё лорд, давление во дворце не исчезнет само по себе. Возможно, вы не сможете выдерживать его вечно. Более того, если вы не уйдете с позиции лорда, Белые Равнины окажутся в порочном круге упадка...
— Мне ещё нужно подумать об этом, — Рут лишь отмахнулся от него.
Он тоже видел ситуацию в городе. Если он хотел возродить свой «бизнес», он знал, что передача своего титула — лучший выбор.
Однако он все равно не мог отказаться от своего положения лорда. Если бы он не остался лордом, его положение в клане не было бы таким, как сейчас. Он не мог позволить себе упасть на дно.
Более того, со временем влияние этого дела постепенно ослабевало. Рут чувствовал, что пока он сможет пережить самый суровый период бури, у него будет шанс искупить свою вину как лорда в будущем.
Пока его положение сохранялось, у него было достаточно времени!
Тут Рут вспомнил кое-что и спросил:
— Кстати, когда Его Превосходительство организует для меня нового тайного телохранителя?
За последние шесть месяцев он набрал ещё несколько Воинов Крови, некоторые из которых были переведены из клана.
Но Руту по-прежнему не хватало ощущения безопасности. Он надеялся только на то, что у него снова будет тайный охранник вроде Коротковолосого.
Он думал, что после смерти Коротковолосого фракция, стоящая за этим человеком, пришлёт нового телохранителя. Однако прошло уже более полугода, а с ним так никто и не связался.
Услышав это, гонец беспомощно ответил:
— Его Превосходительство тоже ничего не может с этим поделать. Таинственная союзная сила бесследно исчезла. Даже тайная охрана, окружавшая Его Превосходительство, ушла. Мы вообще не можем связаться с этой группировкой. Мы не знаем, что происходит.
— Ну... тогда ладно, — Рут выглядел разочарованным.
В последние шесть месяцев ему часто снились кошмары. Ему снилось, что кровавый Джейсон с льющейся кровью без подбородка, оставляя за собой кровавые следы, приближается к нему с окровавленным клинком. Каждый раз при пробуждении его прошибал холодный пот. Это была одна из причин, почему он выглядел таким изнеможённым.
Однако Джейсон был мёртв и дело было закрыто. Больше ни один охотник не нападёт на него. Теперь он должен быть в безопасности. Собирать столько охранников было просто для психологического комфорта...
«Даже если не будет тайного телохранителя, всё ведь будет в порядке и так?» — утешал самого себя Рут в глубине души.
