Со слов охотников стало понятно, что эта местность называется Чернолесьем.
Почему именно так?
В ответ они с недоумением пожимали плечами. Достаточно было приглядеться к темноте лесной чащи, чтобы понять это. А как ещё можно назвать лес, раскинувшийся на огромной территории.
Зато их деревня, расположенная у самой опушки, называлась — Белой. Вот такая цветовая палитра. В хорошем и светлом месте жили люди, а в темноте лесной чащи… разная нечисть.
А совсем не так давно, неподалёку от деревни обосновались ещё и пещерные дикари. То же считавшиеся людьми, правда, не всегда ими бывшими.
В древние времена, когда над миром властвовали могучие звери, человечество разделилось на две группы. Героев и трусов. Первые, продолжили борьбу за выживание на поверхности, а вторые предпочли зарыться под землю. В конечном итоге спаслись и те, и другие. Просто люди, оставшиеся на поверхности, остались людьми. А вот большинство из тех, кто ушел под землю, человеческий облик потеряли.
Конечно, под землей были города, с которыми можно было вести торговлю, но, в основном… в общем их не зря называли пещерными дикарями.
Именно к таким и относились их новые соседи. Они быстро распространились по округе, не брезгуя грабежом и убийствами путников, стремившихся попасть в деревню. К частым стычкам с дикарями охотники уже привыкли. И не такое видали. Однако избавиться от назойливого соседства всё-таки не смогли. У самой деревни на это не хватало сил, а неоднократные обращения к правителю оставались без ответа.
— Эта группа земляных червей пришла оттуда! Откуда же ещё!
Чжоу Цзин внимательно следил за тем, как дикари быстро окружали их стоянку.
Его уже предупредили, что они слабы и в одиночку не представляют большой опасности, но, дело было в том, что и дикари это знали и никогда так не делали. Обычно, дикари выходили на охоту большими группами, умело и тихо подкрадывались или нападали из засады.
Вначале Чжоу Цзин насчитал около дюжины голов, старательно прятавшихся в кустах. Однако очень скоро выяснилось, что группа состояла из пяти десятков дикарей. Последние уже успели окружить стоянку и выказывали желание напасть.
«Кажется, здесь стало тесновато! Людское общение конечно штука приятная, но с такими персонажами даже поговорить не о чем. Жаль, что я не до конца ещё разобрался в новом мире. Может, удастся с ними как-то договориться…»
Но в их глазах ясно читалось только одно желание. Его несложно было понять и, Чжоу Цзин заметно приуныл.
Что делать новичку в этой ситуации… Полное отсутствие навыков… Фактически чистый лист против огромной банды кровожадных дикарей.
Сердце Чжоу Цзина провалилось в пятки и, у него оставалась только надежда на то, что он правильно понял информацию с той панели. Ну, той, где говорилось, что смерть Апостола Астрального мира не влияет на основное тело.
Однако…
Неожиданно эта надежда придала Чжоу Цзину силы. Крепко сжав кинжал, он приготовился дорого отдавать свою жизнь. Жил он конечно недолго, поэтому если на тот свет вместе с ним отправится хотя бы один дикарь, будет не так обидно… за бесцельно прожитые минуты.
А чего ещё можно хотеть от добропорядочного гражданина межгалактической эпохи, никогда не сталкивавшегося с чем-то подобным. В обществе, основанном на законе, обычный человек быстро отвыкает применять силу для защиты своих интересов.
Находясь в новом для себя состоянии, к своему немалому удивлению, Чжоу Цзин обнаружил, что страх постепенно ушёл, а вместо него появилось… странное и ещё недавно едва уловимое предвкушение. Он жаждал битвы. Стоя перед толпой кровожадных дикарей — он не оробел, не запаниковал, а напротив, он, с несвойственным для себя хладнокровием, ожидал начала боя.
Но…
Когда позади него кто-то громко рыкнул, к Чжоу Цзину, на какое-то, совсем короткое мгновение, страх всё же вернулся. Колени сами немного согнулись, а голова сама повернулась в нужную сторону.
И вот, к нему, широкими шагами приближался Бэррон.
Оказалось, что это был его голос. Подобно майскому грому, он гулкими раскатами прокатился между деревьев.
Выйдя вперёд, Бэррон выхватил из-за спины свой двуручный топор и…
*Вжууууух…*
С мощным гулом, рассекая воздух, топор описал дугу, поднимая за собой вихрь из опавшей листвы.
Испуганные дикари, из тех, кто стоял поближе, упали на колени под давлением внезапного порыва ветра. Все остальные замерли, словно кто-то заморозил их заклинанием. Стало так тихо, что можно было услышать, как на землю падала листва, поднятая только что в небо ударом Бэррона.
— Убирайтесь к черту!
Прорычал, словно огромный медведь, Бэррон.
Дикари ожили, и, потрясенные демонстрацией его силы, медленно попятились назад в чащу.
Через минуту, их уже было не только не видно, но и не слышно.
— Как я их? А! Земляные черви уползли в свои норы! Обделались, наверное, со страху то, а?
Лицо Барона светилось гордостью. Вернув свой топор на положенное место, он подошёл к костру. Убедившись, что опасность миновала, остальные охотники вздохнули с облегчением. Атмосфера в лагере постепенно возвращалась в норму.
И, только Чжоу Цзин, дважды моргнув, остался на месте.
Это… что… всё?
«Нет, ты, конечно, молодец. Все признают твои силы, но можно было бы дать мне, хотя б стрелу пустить, что ли…»
«Не успел я разогреться, как тут появляешься ты и… и… В общем, ты заставляешь меня чувствовать себя идиотом…»
Заметил состояние новичка, Грифф подошёл к нему, и, похлопав по плечу, объяснил.
— Земляные черви живут в лесу, ну это ты сам знаешь. Поэтому они берегут силы. Они не будут нападать на тебя, пока чувствуют, что ты для них слишком силён. Они предпочтут избегать боя до того момента, пока ты не покажешь слабины.
— Что же касается именно этих, они хорошо знают силу нашей деревни. Мы много раз встречались с ними раньше. Пока у нас достаточное количество людей, можно не беспокоиться. Но, если ты потеряешься в лесу один…
Вместо продолжения, Грифф провёл большим пальцем по горлу.
— Я понимаю.
Старательно закивал Чжоу Цзын, прежде чем задать свой вопрос.
— А тогда почему вы хотели отправить со мной своих людей? Пара человек…
Грифф подмигнул собеседнику.
— Здесь живет не так много народу, чтобы отправлять их на верную смерть… К счастью, капитан Бэррон решил взять тебя с собой. Но, советую всё же не испытывать свою удачу.
Пока они болтали, к ним незаметно подошёл сам Бэррон. Оценивающе посмотрев на Чжоу Цзина, он, с легким удивлением, спросил.
— Это же ты первым заметил земляных червей?
— Ну да… просто я заметил, что к нам что-то приближается и сказал об этом. Я и не знал, что это были они.
Осторожно ответил Чжоу Цзин. Он помнил правила «Кодекса действий» для этого Астрального Апостола, и старался максимально вжиться в его роль.
— Ты молодец! Лес для них родная стихия, они очень хороши, когда требуется прятаться или напасть из засады. А ты смог учуять их раньше, чем опытные охотники. Очень неплохо! Твои навыки наблюдения оказались на высоте!
Бэррон похлопал новичка по плечу и гулко расхохотался.
— Я польщен. Но, мне просто повезло. Если бы такой отважный воин, как вы стояли на страже, то обнаружили бы их ещё раньше. Для меня не секрет, что чувства человека, принявшего зелья из крови монстра пустоты, намного острее, чем у обычного бродяги.
В ответ Чжоу Цзин не скупился на похвалу. В конце концов, он просто играл роль другого человека и мог себе позволить то, что не позволял, находясь в собственном теле.
Однако реакция на его слова оказалась несколько неожиданной. Многие из услышавших их разговор охотников странно смотрели на них, пряча в кулаках улыбки.
— Кхм, это случилось потому… потому, что я спал...
Бэррон кашлянул, чтобы скрыть свое смущение. Ему не очень хотелось признаваться перед незнакомцем, что его восприятие на самом деле не так хорошо, как у остальных охотников, которые были обычными людьми.
Зелье крови монстра пустоты добывалось из разных источников и, конечный результат, во многом зависел от их качества. Если оно было средним, то использовавший его воин вместе с силой получал и слабости монстра пустоты, из крови которого делалось зелье. В случае Бэррона, зелье значительно увеличило его физическую силу, выносливость и защиту, но и побочный эффект был неслабым. Его восприятие было плохим даже по сравнению с обычным человеком. Ночью в лесу он был самым слепым и глухим из всей команды. Его роль заключалась в том, чтобы сражаться на переднем крае, лицом к лицу с врагом. А разведка была, мягко говоря, выше его возможностей.
В их отряде за разведку отвечал Дин, который уже некоторое время косился на новичка, недовольный тем, что его способности сравнивают с подозрительным незнакомцем. Но, вмешиваться не стал, поскольку считал, что раз тот спас их жизни, в этот раз его можно и простить.
Кое-как справившись со смущением, Бэррон тряс руку новичка в крепком рукопожатии.
— С таким острым восприятием, как у тебя, ты хорошо подходишь на роль разведчика. Нашей деревне бы пригодился новый разведчик. Если ты, вдруг, захочешь остаться в нашей деревне, мы можем подумать о том, чтобы принять тебя в наш отряд. Ты, вроде неплохой малый. У тебя крепкое тело, просто тебе не хватает небольшой тренировки. Конечно, я знаю, что такие разговоры затевать рано, но, когда выберемся из леса, можно будет всё обсудить.
Услышав приглашение, Чжоу Цзин остался в лёгком недоумении.
Неизвестного бродягу приглашают в отряд?
Однако, немного поразмыслив, понял, в чём крылась причина. Условия их жизни диктовали всё остальное. Их распорядок, их законы, их гостеприимство. Эти люди привыкли держаться вместе и доверять такому же человеку, как и они. Но, только пока они воспринимали его как одного из них. Человека с внешностью дикаря они скорее бы убили, чем пригласили в отряд.
Внезапно, Чжоу Цзина посетила интересная мысль и, теперь уже он с усердием тряс руку Бэррона.
— Полностью поддерживаю! В таком случае, не могли бы вы поделиться со мной своими глубочайшими знаниями. Дать пару уроков выживания в дикой местности или может пару боевых приемчиков? Не нужно ничего замудрённого, мне подойдет что-нибудь из основ. Так сказать, самые азы…
Бэррон замер, а Чжоу Цзин, заметив, что ему не отказали сразу, продолжил.
— Я почти ничего не знаю о выживании в вашем лесу, поэтому хочу воспользоваться случаем и пройти курс обучения у признанных мастеров этого дела. В этом и для вас будет польза. Если в дороге что-нибудь случится, вам не придётся на меня отвлекаться. А я и вам смогу, если что, помочь.
— Эм-м-м…
Промычал Бэррон. С трудом высвободив руку, он задумчиво почесал лысину.
Грифф, почувствовав смущение Бэррона, включился в беседу в нужный момент.
— Да, конечно, думаю это дело можно доверить мне. Я буду присматривать за ним… одним глазом.
— Хорошо, я оставлю это тебе.
С облегчением произнёс Бэррон. Обычно он не занимался ничем подобным, предпочитая всему остальному пыл сражения. К тому же, обучить этого пройдоху простым знаниям о выживании в лесу проще, чем решать проблемы с ним, из-за незнания последним элементарных вещей. А ненужные проблемы Бэррон не любил.
С боевыми навыками дела обстояли хуже. Не то, чтобы Бэррон не мог этого сделать или боялся довериться незнакомцу. Просто, подобные навыки шлифовались годами, и далеко не всем удавалось овладеть им на достойном уровне. Так неужели, на несколько дней, пока они будут вместе, им стоит тратить время на подобную глупость?
С него хватит и того, чтобы усвоил, с какой стороны за нож нужно хвататься.
Поболтав ещё несколько минут, охотники принялись собирать свой лагерь. Земляные черви отступили, но никто не хотел рисковать, ведь тем стало известно расположение их лагеря.
***
Разгоняя перед собой фонариками темноту, группа людей осторожно пробиралась сквозь ночную чащу. Охотники побоялись использовать факелы, чтобы не привлекать к себе лишние взгляды. Ночной лес только на первый взгляд казался сплошной и непроглядной чернотой. В нём всегда находилась пара любопытных глаз, и даже не всегда человеческих…
Грифф и Чжоу Цзин шли в группе замыкающими.
— Кстати, возвращаю твой ножик. Извини, что не сделал этого раньше.
Чжоу Цзин протянул кинжал, который одалживал ему Грифф.
Но, в ответ Грифф только покачал головой.
— Оставь себе, пригодится. А мне, всё равно же придётся учить тебя, как им пользоваться.
— Благодарю, дружище.
Обрадовался Чжоу Цзин, однако прятать его не спешил.
— Так, может, сразу же и начнём.
— Начнём что?
Удивился Грифф.
— Ну, ты же сам сказал, что обучишь меня. Пару убойных приёмчиков…
— Сейчас?
Грифф на секунду остановился и немигающим взглядом уставился на нахального идиота.
Нашёл же он время приставать с такими вопросами. А кто будет за лесом следить?
— Чем раньше начнём тренировку, тем быстрее я повышу свою эффективность, а значит, смогу принести больше пользы вашему отряду. Эффективность каждого члена в сумме сказывается на общей эффективности, а значит, увеличивает наши шансы на выживание. Повышая мою эффективность прямо сейчас, ты вносишь огромный вклад…
Чжоу Цзин на мгновение замолчал, когда заметил, какого размера глазами смотрит на него Грифф.
— Эм, я буду краток… эффект…
— Нет, не продолжай, я всё понял.
Замахал свободной рукой Грифф.
— Ну, в общих чертах… наверное, в твоих словах есть какой-то смысл.
Грифф подумал ещё немного и решил, что лучше он будет показывать ему что-то сам, чем слушать эту странную болтовню, смысл которой ускользал от него с первых же слов.
Взяв в руку кинжал, он начал шёпотом рассказывать об основах и тонкостях использования этого вида оружия, не забывая и о наглядной демонстрации. Чжоу Цзин слушал внимательно, с каждой секундой всё глубже и глубже погружаясь в импровизированное обучение.
Использование холодного оружия для него, как для представителя высокоразвитой цивилизации, было в диковинку. В его мире подобным пользовались только неисправимые энтузиасты и спортсмены. В фильмах, рассказывающих о глубокой древности, трюкачи проворно орудовали мечами и шпагами, ловко имитируя бои на смерть. Но, только имитируя, и не сражаясь в серьёз. А у него иного варианта просто не было. Возможно, в этом мире и было что-то, напоминающее давно устаревшее в его собственном мире стрелковое вооружение. Но, сейчас в его руках оказался обычный нож.
В этом мире, люди привыкли полагаться на холодное оружие, ежедневно доверяя ему свою жизнь. Да, скорее всего у них не было никакой системы унификации навыков, и потому каждый воин обладал своим уникальным стилем боя, но в этом была и своя прелесть. Ты мог запросто стать обладателем уникального навыка, просто пообщавшись с его изобретателем.
Внезапно открывшаяся панель быстро пополнялась свежей информацией.
Изучение [Мастерство владения оружием — Кинжал]
Уровень мастерства: 0 — [Непосвященный
Разрешено расходовать Астральные очки для включения функции ускорения тренировки.
Расчёт для [Мастерства владения оружием — Кинжал] редкости, степени мастерства и квалификации, связанных с шаблоном... Расчёт завершён.
Минимальная стоимость ускорения тренировки: 25 Астральных очков
Подсказка: Использование функции ускорения значительно увеличит скорость улучшения способности. Когда способность достигнет предела улучшения, действие ускорения закончится. Может использоваться неоднократно. Активация потребует расходования Астральных очков.
Прочитав сообщения, Чжоу Цзин подпрыгнул от восторга.
Раньше, когда он только начинал разбираться с панелью, он думал, что единственный способ использования Астральных очков — предварительная настройка желаемых параметров при создании своего Астрального Апостола.
И только сейчас выяснилось, что после завершения генерации Апостола, Астральные очки можно использовать для его дальнейшего развития. В частности, можно ускорять тренировку навыков. Стоимость ускорения могла варьироваться от уровня способности, её редкости, силы и т.д. Но, верхнего предела не было. Чем больше вкладываешь очков, тем сильнее получаемый эффект.
К несчастью, праздник заканчивался на ограничении уровня способности. При его заполнении, эффект прекращается. И только после его повышения, ускорение можно использовать снова. И опять, только до полного заполнения уровня.
Стоимость для включения функции ускорения для каждого уровня способности рассчитывалась отдельно.
Из уже приобретенных навыков, [Язык Империи Терра (северный диалект)] тоже можно было ускорить, но минимальная стоимость активации… 50 Астральных очков.
«Жадины! Он же не боевой!»
Возмущению Чжоу Цзина не было предела. У него не так много ресурсов, чтобы тратить на языковой навык в два раза больше, чем на боевой.
Израсходовано 25 Астральных очков.
Для [Мастерство владения оружием — Кинжал] включена функция ускорения тренировки.
Внутри его живота что-то подозрительно забурлило и Чжоу Цзин ненароком подумал, что во всём виновато сушеное мясо или возможно вода была из непроверенного источника. Однако это чувство сменила освежающая волна энергии, прокатившаяся снизу-вверх.
Усталость и напряжение как рукой сняло. А концентрация на обучении как будто поднялась на новый уровень. Все посторонние шумы, отвлекавшие его доселе, были отделены невидимой занавесью, и только голос Гриффа, казалось, впитывался напрямую мозгом.
Но, самое главное, также быстро происходили и изменения на физическом уровне. Несколько раз, повторив за Гриффом его движения, он их в точности запомнил, как будто неделю тренировался. Всего после нескольких повторов из его движений пропала неловкость, а кинжал казался продолжением руки.
Обычно, на формирование мышечной памяти уходили годы и годы тренировок, однако сейчас…
«Это волшебство… Я чувствую, как что-то буквально шипит внутри меня. Мышцы сами развиваются…»
Впервые в жизни Чжоу Цзин испытал восторг от обучения и уже не мог остановиться. По его телу волна за волной пробегали мурашки, оставляя после себя лишь свежесть и желание продолжать этот процесс вечно.
____________________
П.П.: Момент, когда ГГ решил взять пару уроков кинжального мастерства, автором выбран исключительно «удачно». Ночь, отряд прёт, вальсируя сквозь лесные дебри, фактически в никуда, и тут, приблудившееся к отряду «чудо», возжелало пройти тренировку. Видимо, у мира, построенного автором, есть необъявленное правило, дикарям религия не позволяет собираться в отряды больше 50 рыл и преследовать беглецов.
