Видя, что Рут молчит, козлобородый с опаской повторил то, что рассказал Чжоу Цзину:
— ...Я не рассказал этому охотнику о реальной ситуации и заставил его поверить, что это всего лишь подмена запасов зелий с целью заработать, и я взял вину на себя. Я сделал так, рассчитывая на то, что он приведёт меня к вам, чтобы я мог вернуться живым и сообщить вам о ситуации.
— И что с того? — Рут был нетерпелив.
Козлобородый поспешно продолжил:
— Все это было заранее продумано... всё-таки, я отвёл подозрения того охотника.
На это Рут холодно возразил:
— Ты уже совершил ошибку, попавшись ему. Ты хочешь, чтобы я каждый раз так за тебя отдувался?
— Я бы не посмел, — козлобородый поспешно склонил голову.
Рут сказал глубоким голосом:
— Мало того, что ты был пойман на месте преступления, так ещё и вмешивался в бизнес с зельями охотника без моего ведома... Я велел тебе не трогать зелья охотника, но ты, похоже, стал чересчур дерзким и осмелился наживаться за моей спиной. Делают ли то же самое другие действующие кровные родственники клана?
— Я, я не знаю, — козлобородый задрожал.
Рут влепил ему пощёчину и закричал:
— Ты забыл, почему я от имени клана позволил тебе заниматься подобными вещами, и ты действительно думал, как заработать деньги на стороне? Ты что, с дуба рухнул? И ты ещё скрывал запасы, которые тайно привозил в клан каждый год?
— Нет! Неправда! Я бы не посмел! — Козлобородый в ужасе возразил. — Я не крал ничего из того, что должно было достаться клану, я лишь заменил пару охотничьих зелий в аптекарском магазине, но не посмел прикоснуться к остальному!
— Хорошо, если так, — Рут сузил глаза на козлобородого.
Он выпрямился, прошёлся по подземелью и медленно произнёс:
— Кстати говоря, тот охотник по имени Джейсон, я навёл о нём справки. Он внезапно появился в окрестностях деревни Фроствуд полгода назад, никаких записей в прошлом, очень загадочный и подозрительный... и по случайности именно он узнал о ваших делах.
— Что вы имеете в виду? — Козлобородый вздрогнул.
Рут хмуро ответил:
— Этот человек неизвестного происхождения, очень похож на имперского шпиона. Если Империя что-то заподозрила и послала кого-то расследовать, это было бы плохо.
У Империи в каждом городе были люди, следившие за чиновниками, и даже если бы их можно было подкупить, они все равно были бы помехой.
Пусть такие «перчатки» вроде козлобородого делают всю грязную работу, тогда, даже если бы об этом узнали, это можно было бы замаскировать под личный проступок, не имеющий отношения к лорду и самому городу Белые Равнины.
С шестёрками, вероятность того, что его отследят, была меньше.
Рут слегка прикрыл глаза, пока в его голове проносились различные мысли.
Лорды обладали монополией на многие вещи и имели высокую степень автономии, но Империя Терра всегда хотела контролировать их.
В Империи было больше одного города, и, если ваши условия для торговли слишком невыгодны, человек мог просто сменить город, поэтому многие незаконные вещи можно было делать только в частном порядке.
Например, сотрудничество аптекарей с аптекарским магазином, лорд только собирает налоги, но не может самолично завладеть товарами. Поэтому, чтобы гарантировать стабильный доход, лорду приходится использовать подмену зелий.
Но охотничьего зелья среди них нет, так как охотники являются основной силой для защиты города. Рут не хочет, чтобы c охотничьим зельем что-то пошло не так, и рассчитывает на большее количество охотников, готовых посвятить себя городу.
Но некоторые подчинённые с большим эгоизмом тайно тянули руки к большей наживе, чего он не смог сразу обнаружить.
Аптечный бизнес — это только верхушка айсберга. Кузницы, мастерские по изготовлению доспехов, магазины продовольствия и другие учреждения имели шестёрок, подменяющих товар.
Как лорд, он контролировал сбор налогов в городе, но конечно же, деньги не самое главное, в деньгах у него не было недостатка.
Будучи одновременно лордом города Белые Равнины и нынешним главой клана, его положение подразумевает учёт как явных, так и скрытых интересов.
Цель всего этого — доставлять всевозможные материалы для клана, накапливать их и наращивать силу клана.
Стоимость некачественных товаров оплачивают горожане и странствующие торговцы. В любом случае, это всего лишь некачественный товар, и никого он не убивает.
Город Белые Равнины когда-то был поселением клана, но позже был преобразован в город, чтобы принимать иностранных жителей, в то время как члены клана тихо уехали и основали тайные поселения в новых местах.
Поэтому жители города были для него продуктивны только с точки зрения получения прибыли.
Город Белые Равнины — это бизнес.
А клан — его основа.
По историческим причинам в Белых Равнинах Империя Терра до сих пор позволяет клану возглавлять город и служить лорду... Поскольку клан существует, лордство принадлежит ему.
Но ситуация всегда может измениться. Что если Империя однажды отзовёт назначение и выберет своих имперских чиновников, как они сделали с некоторыми новыми городами? Послушается ли он?
В его намерения входило использовать город, чтобы кормить клан.
Империя Терра строила новые города, переселяла людей, и у новых городов не было исторических причин для беспрепятственного назначения лордов. Для этого была создана группа «новых дворян» с новыми фамилиями, чтобы конкурировать с представителями существующих кланов.
Таким образом, Рут мог видеть, что Империя Терра пытается укрепить свою власть и шаг за шагом ликвидировать укоренившуюся власть кланов... На самом деле, этот процесс шёл с самого момента основания Империи.
Среда, существовавшая при кланах, позволила людям жить группами, постоянно интегрируясь, присоединяясь и принимая чужаков, позволяя всему миру идентифицировать себя как члена клана. То же самое можно сказать и о среде, существовавшей при Империи, где люди могут идентифицировать себя как граждане Империи.
Изменение условий жизни и самобытности привело к расшатыванию клановых устоев.
В обозримом будущем, по мере развития подобной тенденции, ситуация будет становиться все более неблагоприятной для кланов.
Времена меняются, и что ему оставалось делать?
Кто-то однажды сказал ему эти слова, дал ему шанс и пригласил его принять участие в очень масштабном плане…
Рут согласился.
Многое из того, что он сделал сегодня, соответствовало этому плану.
Он набирался сил, ожидая того дня, когда этот человек подаст знак.
Различные мысли мелькали в голове Рута, не отразившись на его лице, и он медленно произнёс:
— Кроме этого охотника по имени Джейсон, единственный, кто знает об этом, это Бэррон?
— Да, я говорил только с ними двумя... но рассказали ли они об этом кому-нибудь ещё, я не уверен.
— Хотя твой рассказ их обманул, они уже заприметили ситуацию в аптекарском магазине, и в будущем наши руки будут связаны... особенно Джейсоном, который может быть шпионом Империи.
Рут сделал паузу в своей речи, а после продолжил глубоким голосом:
— Если ты ещё раз тронешь зелья охотника, я точно разберусь с тобой. Но это позже. Сперва надо подумать, как решить насущную проблему.
Сказав это, он повернулся и посмотрел на Гаму.
Гама прислонился к углу, дрожащий и полный отчаяния.
С самого начала он хотел крикнуть: «Прекратите говорить, я не хочу этого знать!»
«Они не позволят мне жить после всего, что я узнал!»
Однако двое мужчин не отпустили его и явно были готовы убить.
— Не надо, не убивайте меня, я ничего не слышал, я...
Прежде чем Гама успел закончить предложение, Рут сделал жест за спиной.
*Свуш!*
Камень просвистел в воздухе и пробил лоб Гамы.
Появилось кровавое отверстие, глаза Гамы расширились, и он замертво упал на землю.
Из тени подземелья вышел коротковолосый мужчина, потирая пальцы, чтобы стереть крошки извести.
Именно он выстрелил из руки камнем, убившим Гаму.
Рут посмотрел на него и спросил:
— Как ты делаешь это одной рукой, чёрт возьми? Я просил других стражников повторить за тобой, но их камни разлетались вдребезги.
— Силовая техника, — Лицо коротковолосого мужчины было невыразительным, он не хотел больше ничего говорить.
Рут покачал головой и не стал на этом зацикливаться, быстро нашёл тюремщика и приказал позаботится о бардаке в камере, а сам вышел из подземелья и вернулся в замок.
Как только он переступил порог, явился оруженосец с докладом.
— Милорд, капитан Мэгги ищет вас, и, кажется, он немного ранен.
— Хм? Пойду посмотрю.
Рут направился в гостиную, где его уже ждал Мэгги с перевязанной шеей.
— Что с тобой? — Рут была удивлён.
Мэгги встал и возмущённо сказал:
— Милорд, вы наняли меня и сказали, что я также могу пользоваться услугами мастерской охотников, но какой-то охотник только что ранил и ограбил меня…
Мэгги вкратце объяснил, что произошло, и Рут всё понял.
Оказалось, что этот человек фактически начал конфликт с Джейсоном и пришёл сюда пожаловаться об этом.
Глаза Рута сузились, он немного подумал, посмотрел на возмущённого Мэгги и сказал:
— Моё обещание тебе остаётся в силе, но это дело, действительно, несколько обременительное... Как насчёт этого, ты возьмёшь с собой нескольких моих телохранителей, и когда Джейсон покинет город, ты поймаешь его в безлюдном месте и заберёшь обратно своё зелье.
Мэгги был ошеломлён, а затем обрадован.
Он пришёл лишь пожаловаться, не смея ожидать, что лорд что-то предпримет против разбушевавшейся группы охотников на монстров, но он не ожидал, что Рут поддержит его.
«К счастью, лорд сегодня был чем-то сильно раздражён! Или лорд почувствовал, что его власть была оскорблена?» — Разные предположения проносились в голове Мэгги.
В этот момент Рут погладил подбородок и добавил:
— Кстати, приведи его позже сюда, я хочу поговорить с ним лично.
— Как я могу его привести? — спросил Мэгги.
— Взвесь все сам, не надо никого убивать, просто преподай ему урок. И кстати, не попадайся на глаза другим охотникам и приведи Джейсона ко мне.
— Хорошо! Тогда я пойду и соберу людей, — с волнением сказал Мэгги и ушёл.
Увидев это, глаза Рута вспыхнули.
Он все ещё думал, как поступить с проблемой в виде Чжоу Цзина: если он позволит своим стражникам вмешаться, будет трудно объяснить мотив атаки лорда по охотнику на монстров, и это легко разозлит других охотников.
Он думал о том, какую причину выбрать, и в самый подходящий момент Мэгги появился у его двери — мгновенно появилась причина в виде личного акта мести.
Рут собирался поймать Джейсона на допрос, чтобы выяснить, не является ли он имперским шпионом, а затем подумать о том, как заставить его замолчать.
Однако эта группа людей может не сдержаться, и от злости убить Джейсона на месте.
В любом случае, он может оправдаться, что это была личная месть Мэгги, который мобилизовал своих стражей лично, а не по его приказу. В случае чего казнь командира стражи может быть использована, чтобы успокоить гнев охотников.
Хотя было жаль потерять телохранителя Воина Крови, хотя он был из тех людей, которые ходят повсюду и кичатся своим положением, тем самым, создавая лишне проблемы. Поэтому его смерть не была бы столь значима.
Пока существуют Зелья Крови, всегда будут появляться новые Воины Крови.
Другого обладателя секретной информации, Бэррона, Рут тоже не собирался щадить.
Хотя Бэррон, похоже, поверил в причину, которую придумали его люди, раз он знал секрет аптекарского магазина, он мог распространить эту информацию, и чем больше людей обратят на неё внимание, тем больше будет риск.
Что касается деревни Фроствуд, где это произошло, то это нужно обдумать в долгосрочной перспективе. Если только Бэррон не проболтается об этом, он оставит его в покое. Рут не слишком стремился нанести ущерб деревням под его властью, и все дело в рабочей силе... но этот Гама был деревенским аптекарем, и теперь, когда его не стало, Бэррон может рассказать причину, а это было хлопотно.
«Если я хочу сделать это, то об отправке солдат не может быть и речи, солдатам нельзя доверять. Лучше подумать о том, как заставить монстров сделать это за меня...»
В голове Рута формировался коварный план.
***
После того, как Чжоу Цзин покинул мастерскую, он направился прямо в таверну охотников, и, как и ожидал, нашёл здесь Виса.
В это время в таверне находилось довольно много охотников, и когда они увидели Чжоу Цзина на пороге, они подняли бокалы, приветствуя его.
— Йо, Джейсон здесь.
— Давай как-нибудь сходим вместе на охоту.
— Почему я не вижу Бэррона, ты что, сам сбежал развлекаться?
Чжоу Цзин улыбнулся в ответ, а затем сел напротив Виса.
— Ты пришёл довольно рано.
Вис говорил с улыбкой, сделал глоток вина, достал мешочек с деньгами и положил его на стол, пододвинув к Чжоу Цзину:
— Это выручка с последней охоты, твоя с Бэрроном доля.
Чжоу Цзин открыл мешок и пересчитал деньги. Внутри было всего сто пятьдесят серебряных монет.
— Немного меньше, чем я ожидал.
— Это всего лишь три монстра низкого уровня риска, разве они могут стоить дороже? — Вис закатил глаза.
Чжоу Цзин подсчитал, что сейчас у него на руках огромная сумма в 1400 серебряных монет.
С огромным мешком денег на спине Росс напоминал типичный образ вора с мешком.
Вис тоже заметил это и сказал:
— Ты разбогател? Откуда у тебя столько денег?
— Мне просто повезло, — покачал головой Чжоу Цзин.
Видя это, Вис не стал больше расспрашивать.
Поболтав немного с Висом и другими охотниками в таверне, а затем получив свежий отчёт о передвижениях монстров, Чжоу Цзин позвал Росса и ушёл.
Времени было мало, поэтому он планировал поторопиться и принести деньги в деревню Фроствуд, а затем посмотреть, сможет ли он использовать Зелье штормового тигра, которое недавно заполучил, чтобы попытаться выполнить второе усиление.
Хотя с момента последнего усиления прошло всего три месяца, с помощью ускорения развития результаты его собственных физических упражнений были такими же хорошими, как если бы обычный человек занимался тренировками годами.
Попрощавшись с Висом и другими охотниками, Чжоу Цзин не стал медлить и сразу же покинул город, отправившись в обратный путь в деревню Фроствуд.
***
Дорога постепенно превращалась из широкой в узкую и постепенно перешла в грунт.
Как раз в тот момент, когда он проезжал через лесной массив, Чжоу Цзин внезапно остановился, почувствовав скрытое движение в окружающем лесу.
— Кто?
Чжоу Цзин огляделся по сторонам.
Как только прозвучали эти слова, из-за деревьев со всех направлений появилось семь фигур.
Он сразу понял, что большинство из этих семерых выглядят знакомо и, похоже, являются личными стражниками Рута.
Первым из них был Мэгги, идущий со злобным лицом.
— Тц.
Чжоу Цзин цокнул и медленно сжал рукояти парных ножей обеими руками.
