Имперская столица, Золотой замок, Зал Имперского Совета.
Бекки сидел во главе стола и время от времени кашлял. Его лицо было усталым, бледным и явно нездоровым. Время от времени он протягивал руку, чтобы помассировать грудь. Его сердце чувствовало себя не очень хорошо.
С тех пор как Билл дезертировал, Бекки был в ярости. Однако желание кланов получить независимость не оставляло ему времени на восстановление сил. В эти дни он мог только заставлять себя отдавать приказы, исправляя ситуацию. Его тело так и не смогло полностью восстановиться.
Остальные Министры сидели на своих местах. Среди них лишь место Тайного канцлера пустовало. Это было место Романа.
Бекки посмотрел на единственное пустое место и фыркнул.
— Вы выяснили местонахождение Романа?
— Пока нет никаких новостей, — осторожно ответил Министр.
— Как только вы его найдете, немедленно сообщите мне. Я убью его!
Бекки скрипнул зубами.
Несколько месяцев назад Билл совершил побег. Бекки подумал, что среди них есть крот, который помог ему, поэтому он организовал большое количество людей для поиска улик. Подозреваемым стал и Роман, который был очень близок к Биллу, поэтому его проверяли много раз, но так ничего не нашли.
Однако это не означало, что Бекки ничего не добился. Можно даже сказать, что он многое приобрел. Дворцовой стражей были пойманы несколько чиновников, что отвлекло их от поисков. Если следовать подсказкам этих людей, результаты шокировали. Бекки обнаружил, что многие важные фигуры тайно сговаривались с внешним миром и принимали пожертвования от кланов.
Поэтому поиски становились всё более интенсивными. Всё больше и больше людей попадали в тюрьму, вызывая во дворце панику.
Однако в один прекрасный день Роман внезапно исчез. Он забрал большое количество королевских книг и даже украл кое-что из личной сокровищницы Королевской семьи!
Более того, все важные фигуры дворца, заключенные в тюрьме, были убиты в тот день. Очевидно, что они не могли сбежать. Это заставило людей задуматься, не была ли «проблема» с этими людьми намеренно подстроена Романом.
Более того, в тот день в Золотом замке начался пожар, в результате чего многие люди сгорели заживо. Даже несколько членов Королевской семьи. Роман также был под большим подозрением.
И правда, по сути, раскрылась. Они знали, что побег Билла, скорее всего, произошел по вине Романа. Тайный канцлер долгое время был нелоялен и причинил Королевской семье огромные убытки.
Бекки так ненавидел Романа, что был уверен, что именно Роман стал причиной полного провала его плана монополизации новых зелий и удержания власти.
Если бы Роман не «подцепил» Билла, как бы у последнего появился шанс испытать себя с другой стороны? Он бы уже давно попал в его руки!
Он уже давно решил не отпускать Романа. Как только он найдет этого человека, он пошлет Королевских гвардейцев преследовать его до смерти.
В этот момент Министр военных дел прервал мысли Бекки и сурово произнес, — Ваше Величество, ситуация очень неблагоприятная. Мятежные кланы помогают друг другу и заполучили новое Зелье Крови. Что нам делать?
С точки зрения Империи, все эти так называемые независимые кланы — мятежники. Королевская семья также заявила об этом внешнему миру.
Бекки взял себя в руки и с тревогой посмотрел на карту Империи Терра столе.
Города, контролируемые Империей Терра, были отмечены синими шахматными фигурами, а территории различных кланов окрашены в разные цвета. Текущая ситуация на столе такова, что синяя сторона была разделена и окружена, а остальные территории были разбросаны влево и вправо, как пятна.
Территория, которую Королевская семья могла контролировать, представляла собой основную область, простирающуюся от столицы. Там было всего дюжина или около того городов, а города, расположенные далеко, были разделены территориями различных кланов. Большинство их связей с дворцом прерваны, что затрудняло управление и мобилизацию. Ситуация была очень неблагоприятной для них.
Теперь перед Бекки стояла только одна проблема.
Должен ли он сражаться, невзирая на потери, или временно пойти на компромисс?
— Что думаете? — спросил Бекки тихим голосом.
Все молча смотрели друг на друга.
Через некоторое время один из Министров нарушил тишину и предложил:
— Ваше Величество, хотя наша военная сила превосходит остальных, мы не можем начать войну со всеми кланами одновременно. Я думаю, что лучше быть консервативными…
Вены на ладонях Бекки вздулись, когда он прижал их к столу, но он ничего не сказал.
Видя это, Министр военных дел не мог не сказать:
— Наши шансы на победу слишком малы. Как только мы начнем сражаться, на нас нападут со всех сторон, и мы не сможем оказать никакого сопротивления. Я не рекомендую начинать войну.
— Да, я тоже считаю, что начинать войну это слишком большой риск…
Когда один выступил в роли лидера, многие Министры на Имперской Совете быстро высказали свои мнения. Никто не соглашался на войну.
С одной стороны, они не могли победить. С другой стороны, больше боялись, что столица будет завоевана, и в будущем у них не будет такой благородной жизни. Что же касается того, законны ли действия и существование кланов или нет, их это не так уж и волновало.
Бекки холодно сказал:
— Тогда как мы можем победить?
Все посмотрели друг на друга.
В конце концов, Министр военных дел на мгновение задумался, а затем сказал:
— Если хотим победить, мы только можем медленно строить планы. Мы должны рассматривать это дело в долгосрочной перспективе и сделать себя сильнее. Мы должны вбить клин между кланами и разорвать их союз.
— Расскажи больше, — Бекки посмотрел на него.
Министр военных дел прочистил горло и начал медленно объяснять:
— Наше нынешнее затруднительное положение — это не что иное, как большое количество врагов. Из-за их союза мы будем окружены врагами и не сможем сражаться со всеми одновременно… Поэтому, только изменив ситуацию, мы сможем решить проблему восстания.
— Нынешняя стабильность союза кланов объясняется тем, что у них есть общий враг. Чтобы защититься от Империи, каждый клан думает о том, как укрепить себя. Однако если мы пойдем на компромисс и будем стремиться к миру, то со временем между кланами рано или поздно возникнут трения в процессе их расширения и развития. Это даст нам шанс объединить силы с некоторыми кланами и напасть на других по очереди…
— Не слишком ли нереально? Кланы знают, что Империя могущественна, поэтому даже если между ними возникнут трения, они не станут ссориться и создавать для нас возможность, верно? — с любопытством спросил другой Министр.
— Это неопределенный вопрос. Я просто предлагаю возможную идею, —Министр военных дел недовольно посмотрел на того, кто прервал его, и проклял своих бесполезных товарищей по команде.
У них будет шанс только через долгосрочное развитие… Выражение лица Бекки было тяжелым.
Если бы Билл был рядом, Королевская семья смогла бы монополизировать новое Зелье Крови и увеличить армию. Развитие не стало бы для них проблемой. Однако этот план уже рухнул, и формула, которая есть у всех, больше не представляла столь большой ценности.
Самым неприятным было то, что Билл, похоже, работал на какой-то клан. Кто знал, не создаст ли он в будущем ещё одно шокирующее зелье? Тогда оно стало бы монополией клана, к которой Королевская семья не сможет прикоснуться.
Однако, после сорока лет развития, Империя накопила много знаний о различных кланах. В настоящее время она ещё имела огромное преимущество в технологиях. Например, технология Чудо-оружия — карта в руках Королевской семьи.
Поэтому, с точки зрения развития, о результатах сказать очень сложно. Но у Бекки не было особой уверенности в том, что он окажется на вершине.
— Я просто хочу поскорее избавиться от этих мятежников! — сердито сказал Бекки.
— Это… — Министр военных дел некоторое время колебался, прежде чем беспомощно сказать: — Если мы сможем мобилизовать всех Имперских охотников, будет не страшно начать войну со всеми кланами одновременно.
Услышав это, Министры кивнули в знак согласия.
В настоящее время самым большим преимуществом Империи были почти две тысячи Имперских охотников. Если они выйдут на поле боя, то смогут подавить кланы.
Однако выражение лица Бекки стало неприятным.
Он давно обдумывал этот метод, но Имперские охотники не слушались всех приказов.
Во время погони за Биллом Имперские охотники уже возражали. Хотя они и были мобилизованы, это лишь демонстрация подчинения.
Невозможно приказать Имперским охотникам вступить в войну и уничтожать обычные войска. Бекки уже давно отдал приказ и понял, что Имперских охотников откликнулось очень мало.
У большинства Имперских охотников была четкая позиция — для них нормально сражаться с монстрами, а гражданской войной может заняться кто-нибудь другой.
Эта ситуация сильно злила Бекки.
По его мнению, Имперские охотники только пользовались благами, предоставленными Империей, но не желали сражаться за неё. Как неблагодарно!
Однако Бекки был беспомощен. Даже если Имперские охотники не слушали его, они все равно считались частью Империи. Он не мог так просто отказаться от этой мощной силы.
Однако в результате у Бекки появилась новая идея.
Он осмотрелся и торжественно сказал:
— Я решил отобрать из Имперских охотников людей, которые действительно преданы Королевской семье, чтобы сформировать новую армию.
Военный министр удивился:
— Разве нет уже Королевских гвардейцев?
— Этого недостаточно. Есть некоторые охотники, которые готовы слушать больше приказов, но они не хотят посветить себя служению Королевской семье. Они хотят оставаться охотниками. Я хочу отсеять эту группу людей из Имперских охотников и сформировать армию Воинов Крови, обеспечив к ним лучшее обращение, — торжественно объявил Бекки.
— В обычное время они будут охотниками, которые в основном охотятся на монстров, но иногда они будут выполнять другие задания для Королевской семьи, включая шпионаж, убийство лидеров врага, убийство вражеских Воинов Крови и так далее.
Все понимали, что это делалось для того, чтобы оптимизировать структуру и отделить охотников, которые слушали приказы. С этого момента Имперская команда охотников станет источником войск, непосредственно связанных с ними.
Министр военных дел с любопытством спросил:
— Тогда как же будет называться эта армия?
У Бекки уже был готов сценарий. Он смело произнес:
— Королевская армия Охотников на демонов!
Все посмотрели друг на друга.
Чем больше Бекки говорил, тем больше воодушевлялся: — По моим расчетам, среди Имперских охотников мы сможем отобрать от двух до трех сотен Королевских Охотников на демонов. Это команда охотников, которую можно бросить на поле боя!
Министр военных дел заколебался и спросил: — Тогда кто будет командовать этой командой?
Бекки сказал низким голосом:
— Клебер заслуживает доверия. Я уже говорил с ним. Он будет лидером Королевских Охотников на демонов!
— А… Тогда кто заменит его и возглавит Имперских охотников?
— Джейс! Он и так преемник. Пусть он вступит в должность раньше.
Бекки ответил не задумываясь.
Видя, что Король уже принял решение, Министрам нечего было сказать. Они могли только кивать в знак согласия.
— Когда представится возможность, мы попытаемся начать войну. Мы не можем позволить этим мятежникам стать независимыми.
Тон Бекки был холодным, когда он хлопнул по столу.
Не имея возможности убедить Короля признать поражение и пойти на компромисс, Министры могли только вздыхать в своих сердцах.
***
В столице, на базе Имперских охотников.
— Вы слышали? Империя собирается сформировать новую команду охотников. Кажется, она называется армия Охотников на демонов.
— Похоже, что босс Клебер будет командиром.
— Интересно, чего они добиваются, выбирая людей из нас.
В столовой охотники собирались по двое и по трое, чтобы обсудить последние слухи.
За одним из столов Клебер и Джейсон сидели друг напротив друга. Охотники вокруг них часто переглядывались, их взгляды в основном были устремлены на Джейсона, следующего назначенного Главного охотника Империи.
Клебер посмотрел на Джейсона и прошептал, — Джейсон, у Короля на меня другие планы. Я собираюсь командовать другим отрядом. Говорят, что я могу отправиться на поле боя. Я оставлю Имперских охотников тебе.
Он был уже стар и хотел уйти на покой, но теперь, когда произошла такая перемена, он был не против выполнить приказ Короля и сыграть свою роль.
Выражение лица Джейсона не изменилось, он спокойно кивнул: — Хорошо.
Клебер почувствовал некоторое беспокойство, поэтому продолжил: — После моего отъезда ты должен будешь часто докладывать Королю, как командир Имперских охотников. Пусть он всегда знает о положении Имперских охотников. Не забывай.
— Хорошо.
— Также, эта обязанность — не власть. Не относись к Имперским охотникам как к своим подчиненным. Ты должен относиться ко всем как к равным себе.
— Конечно.
— …Ты действительно внимательно слушаешь? Ты можешь не отвечать так бесцеремонно?
— Хорошо.
Клебер схватился за лоб и беспомощно сказал: — Короче говоря, Король специально попросил тебя занять мою должность раньше времени. Не подведи Короля.
— Не волнуйся, — сказал Джейс без выражения. — Я с Империей.
