К тому времени, когда они решили остановиться, Санни был на грани обморока. После долгих часов пути по неровному горному склону его тело было почти на пределе. Однако, к всеобщему удивлению, Шифти, похоже, было еще хуже, чем ему.
Глаза блудливого раба были мутными и расфокусированными, бесцельно блуждали по сторонам. Его дыхание было неровным и поверхностным, как будто что-то давило на его легкие. Он выглядел лихорадочным и нездоровым.
Как только Герой нашел подходящее место для лагеря, Шифти просто рухнул на землю. Самым пугающим во всем этом было отсутствие гневных проклятий, к которым они уже успели привыкнуть. Раб лежал тихо и неподвижно, и только движения его груди выдавали, что он еще жив. Несколько мгновений спустя он дрожащей рукой откупорил свою флягу и с жадностью выпил несколько больших глотков.
-Берегите воду, — сказал Герой, в его обычно стоическом голосе каким-то образом появился намек на беспокойство.
Не обращая внимания на эти слова, Шифти выпил еще, полностью опустошив флягу.
Шолар выглядел не намного лучше его. Тяжелый подъем изрядно потрепал старшего раба. Несмотря на невыносимый холод, он был весь в поту, с налитыми кровью глазами и мрачным выражением лица.
Будучи самым слабым из троих, Санни каким-то образом сумел выстоять лучше всех.
-Разве мы не можем просто растопить снег, когда воды больше не будет?
Герой бросил на Шолара сложный взгляд.
-Может наступить момент, когда мы не сможем развести костер, чтобы не привлекать нежелательного внимания.
Никто не стал комментировать, прекрасно понимая, чьего внимания им нужно избежать. Память об ужасе Горного Короля была еще свежа в их памяти.
К счастью, сегодня Герою удалось найти естественную нишу в горной стене, приютившуюся за узким выступом. Костер был хорошо скрыт скалами, что позволяло им наслаждаться его теплом, не боясь быть замеченными. Ни у кого не было настроения разговаривать, поэтому они просто жарили над огнем куски воловьего мяса и ели в тишине.
К тому времени, когда небо стало совсем черным, Шифти и Ученый уже спали, погрузившись в плен собственных кошмаров. Герой достал свой меч и подошел к краю скалы.
-Постарайся тоже отдохнуть. Я возьму на себя вахту.
Санни кивнул ему и прилег у костра, смертельно уставший. Засыпание во сне было для него новым опытом, но, неожиданно, все оказалось вполне обыденным. Как только его голова коснулась земли, сознание погрузилось в темноту.
Через секунду кто-то осторожно встряхнул его и разбудил. Оцепеневший и дезориентированный, Санни несколько раз моргнул и наконец заметил Героя, парящего над ним.
-Эти двое выглядели не слишком хорошо, так что лучше дать им немного времени на восстановление. Не дай пламени погаснуть и разбудить нас, когда солнце начнет подниматься. Или если... если появится зверь.
Санни молча поднялся и поменялся местами с Героем, который подбросил в огонь пару деревяшек и вскоре крепко уснул.
На несколько часов он остался один.
Небо было черным, с тусклыми звездами и острым полумесяцем новорожденной луны. Однако ее света было недостаточно, чтобы пробить тьму, окутавшую гору. Только глаза Санни, казалось, были способны сделать это.
Он сидел тихо, глядя в ту сторону, откуда они пришли. Несмотря на то, что за прошедший день им удалось подняться довольно высоко, он все еще мог видеть далекую ленту дороги. Он даже мог проследить ее до каменной платформы, где произошла схватка с Тираном.
Крошечные точки, усеивающие камни, были трупами рабов.
Пока он наблюдал за ними, из-под скалы на платформу медленно выползла темная фигура. Некоторое время она оставалась неподвижной, а затем двинулась вперед, скребя когтями по земле. Каждый раз, когда коготь задевал одно из тел, Тиран хватал его и подносил к своей пасти.
Ветер доносил до ушей Санни приглушенные звуки хруста костей. Он вздрогнул, случайно столкнув с уступа небольшой камень. Он упал, ударился о склон, а затем покатился вниз, увлекая за собой еще несколько камней.
Шум падающих камней прозвучал в тихой ночи как гром.
Далеко внизу Тиран вдруг повернул голову и посмотрел прямо на Санни.
Санни замер, окаменев. Он боялся издать даже малейший звук. На какое-то время он даже забыл, что нужно дышать. Тиран смотрел прямо на него, ничего не делая.
Прошло несколько мучительных секунд, каждая из которых показалась вечностью. Затем Тиран спокойно отвернулся и продолжил пожирать мертвых рабов, словно и не замечая Санни.
"Он слепой," — внезапно понял Санни.
Он вдохнул, глядя на Горного Короля расширенными глазами. Это была правда. Существо не могло видеть.
Вспоминая все, что произошло ранее, он все больше и больше убеждался в своей догадке. Эти молочные, ничего не выражающие глаза. Если подумать, он вообще не видел, чтобы Тиран ими двигал. И когда Санни толкал повозку с обрыва, Тиран отреагировал только после того, как повозка начала падать, громко скребясь о камни.
Конечно! Теперь все обрело смысл.
***
На рассвете Санни разбудил остальных. Герой надеялся, что полноценный ночной отдых пойдет на пользу Шифти и Шолару, но его надежды рухнули. Оба раба выглядели еще хуже, чем прежде. Казалось, что вчерашний подъем слишком перегрузил Шолара.
Однако состояние Шифти нельзя было объяснить простым перенапряжением. Он был смертельно бледен и трясся, с полубессознательными глазами и потерянным выражением лица.
-Что с ним?
Шолар, которому самому было не очень хорошо, беспомощно покачал головой.
-Возможно, это горная болезнь. Она влияет на разных людей по-разному.
Его голос звучал хрипло и слабо.
-Я в порядке, придурки. Убирайтесь с глаз моих долой.
Шифти с трудом формировал полные предложения, но все равно настаивал, что с ним все в порядке.
Герой нахмурился, а затем взял большую часть припасов, которые должен был нести непокорный раб, и добавил их к своему собственному грузу. Поколебавшись немного, он дал немного и Санни.
-Что-нибудь случилось, пока мы спали?
Санни несколько секунд смотрел на него.
-Монстр съел мертвых.
Молодой солдат нахмурился еще больше.
-Откуда ты знаешь?
-Я слышал это.
Герой подошел к краю и посмотрел вниз, пытаясь разглядеть далекую каменную платформу. Через минуту или около того он сжал рот, впервые проявив признаки неуверенности.
-Тогда нам придется двигаться быстрее. Если существо покончит со всеми телами, оно придет за нами следом. Нам нужно найти эту старую тропу до наступления ночи.
Испуганные и удрученные, они снова отправились в путь и продолжили восхождение. Санни медленно умирал под тяжестью прибавившегося груза. К счастью, Шифти и Шолар уже выпили большую часть воды, что немного облегчило его состояние.
"Это ад," — подумал он.
Они взбирались все выше, выше и выше. Солнце поднималось вместе с ними, медленно приближаясь к зениту. Не было ни разговоров, ни смеха, только напряженное дыхание. Каждый из четверых выживших был сосредоточен на своих шагах и ногах.
Однако Шифти отставал все больше и больше. Его силы покидали его.
И вот в какой-то момент Санни услышал отчаянный крик. Обернувшись, он успел увидеть только охваченное паникой лицо. Затем Шифти упал назад, его нога поскользнулась на покрытом льдом камне. Он сильно ударился о землю и покатился вниз, все еще пытаясь ухватиться за что-нибудь.
Но было уже слишком поздно.
Застыв на месте в бессилии, они могли только смотреть, как его тело кувыркается вниз по склону, оставляя кровавые следы на камнях. С каждой секундой Шифти все меньше походил на человека и все больше на тряпочную куклу.
Спустя несколько мгновений он наконец остановился, ударившись о большой выступающий камень в груде разорванной плоти.
Шифти умер.
