Возникла проблема.
Они планировали идти по дороге до горного перевала, а затем через него, чтобы до наступления ночи оказаться как можно дальше от места резни. Однако дороги больше не было.
В какой-то момент в течение последних месяцев, а может быть, и только вчера, произошел страшный камнепад, уничтоживший целые участки узкой дороги и сделавший другие ее части непроходимыми. Санни стоял на краю огромной пропасти и смотрел вниз без особого выражения на лице.
-Что нам теперь делать?
Голос Шолара был приглушен воротником его наброшенного мехового плаща. За ним следовал, Шифти, сердито оглядеясь по сторонам. Его взгляд остановился на Санни - подходящей жертве, чтобы выплеснуть свое разочарование.
-Я скажу тебе, что нам нужно сделать! Избавиться от лишнего веса!
Он окинул взглядом изящные сапожки Санни и повернулся к Герою:
-Послушайте, ваша светлость. Мальчик слишком слаб. Он замедляет нас! К тому же, он странный. Разве у вас нетк от него мурашек по коже?
Молодой солдат ответил осуждающим хмурым взглядом, но Шифти не унимался.
-Смотрите! Смотрите, как он на меня смотрит! Клянусь богами, с тех пор как он присоединился к каравану, все пошле к чёрту. Может, старик был прав: мальчик проклят Богом Теней!
Санни изо всех сил старался не закатить глаза. Это была правда, что ему не повезло: однако вся правда была противоположна тому, на что пытался намекнуть Шифти. Дело не в том, что он привлек несчастье в караван рабов; напротив, именно потому, что караван был обречен с самого начала, он и оказался здесь.
Шолар прочистил горло:
-Но я никогда не говорил, что...
-Неважно! Разве мы не должны избавиться от него на всякий случай?! Он все равно долго не протянет!
Шолар бросил на Санни странный взгляд. Возможно, у Санни начиналась паранойя, но в глазах старшего раба была какая-то расчетливая холодность. Наконец, Шолар покачал головой.
-Не будь слишком поспешным, мой друг. Мальчик может оказаться полезным в будущем.
-Но...
Наконец заговорил Герой, положив конец их ссоре.
-Мы не собираемся никого оставлять позади. Что касается того, сколько он еще сможет выдержать, просто побеспокойся о себе.
Шифти стиснул зубы, но потом просто махнул рукой.
-Отлично. И что же нам тогда делать?
Все четверо посмотрели на разбитую дорогу, затем вниз по склону горы и, наконец, вверх, где отвесная стена утеса была разбита падающими камнями. После некоторого молчания Шолар наконец заговорил:
-Вообще-то, в старые времена здесь была тропа, ведущая к вершине горы. По ней иногда ходили паломники. Позже Империя расширила часть тропы и построила на ее вершине нормальную дорогу. Теперь конечно, ведущую не к вершине, а к горному перевалу.
Он посмотрел вверх.
-Остатки первоначального пути должны быть где-то над нами. Если мы доберемся до него, то сможем найти путь обратно к неповрежденному участку дороги.
Все проследили за его взглядом, испытывая дискомфорт от перспективы подняться по коварному склону. Кроме Героя, конечно, который оставался спокойным, как святой.
Из-за камнепада склон уже не представлял собой почти вертикальную стену, но все равно уклон был довольно крутым.
Первым заговорил Шифти:
- Забраться на это? Ты с ума сошел?
Щолар беспомощно пожал плечами.
-У тебя есть идея получше?
Ни у кого не было. После небольшой подготовки они начали подъем. Шифти и Шолар упрямо несли оружие, которое они подобрали с тел мертвых солдат, но Санни с некоторым сожалением решил оставить свой новообретенный короткий меч. Он знал, что это восхождение будет испытанием на выносливость.
Сейчас меч мог показаться не таким уж тяжелым, но очень скоро каждый лишний грамм веса будет ощущаться как тонна. Как самый слабый член группы, он и так с трудом держался на ногах, так что выбор был невелик. Сбросить несколько килограммов железа было правильным решением.
Идти по горной дороге с грузом припасов на плечах было уже достаточно тяжело, но подъем в гору сам по себе оказался чистой пыткой. Уже через полчаса он почувствовал, что его мышцы вот-вот расплавятся, а легкие находятся на грани разрыва.
Стиснув зубы, Санни продолжал двигаться вперед и вверх. Ему приходилось постоянно напоминать себе о необходимости следить за тем, как он держится на ногах. На этом неустойчивом, ледяном склоне одного неверного шага было достаточно, чтобы человек упал вниз и разбился насмерть.
"Просто подумай о чем-нибудь приятном."
Но какие приятные мысли он мог вспомнть?
Не сумев придумать ничего другого, Санни стал представлять, какую награду он получит в конце этого испытания. Награда Первого Кошмара была самой важной, она давала Пробужденному заклинание.
Конечно, последующие испытания могли дать им больше заклинаний и значительно улучшить их силу. Но именно первое испытание определяло, какую роль сможет играть Пробужденный, насколько велик будет его потенциал и какую цену ему придется заплатить... не говоря уже о том, что оно давало необходимые инструменты для выживания и развития в Мира Снов.
Главное преимущество Первого блага Кошмара было простым, но, возможно, самым важным: после завершения испытания Аспиранты получали способность воспринимать Ядра Души и взаимодействовать с ними. Ядра души были основой ранга и силы человека. Чем сильнее было ваше Ядро, тем больше росла ваша сила.
То же самое касалось и кошмарных существ, но со смертельной оговоркой: в отличие от людей, они могли обладать несколькими ядрами. У слабого зверя было всего одно, а у Тирана вроде Горного Короля — пять. По совпадению, единственным способом улучшить ядро души было потребление осколков души, собранных с трупов других обитателей Мира Снов.
Вот почему Пробужденные, несмотря на смертельный риск, выходили на бой с сильными существами Кошмара.
Второе преимущество было менее очевидным, но, тем не менее, жизненно важным. После прохождения Первого Кошмара Аспиранты возвышались до ранга Мечтателей, в просторечии называемых Спящими, и получали доступ в сам Мир Снов. Они входили в него в первое зимнее солнцестояние после прохождения испытания и оставались там до тех пор, пока не находили выход, становясь, таким образом, полностью Пробужденными. Время между завершением Первого Кошмара и входом в Царство Снов было очень важным, так как это был последний шанс для тренировки и подготовки.
В случае с Санни это время составляло всего около месяца, что было как нельзя хуже.
И затем было последнее преимущество, уникальное для каждого Аспиранта, прошедшего испытание... первая Классовая Способность.
Это была "магическая сила", которая возвышала Пробужденного над обычными людьми. Классовые способности были разнообразны, уникальны и сильными. Некоторые из них можно было разделить на типы: боевые, магические и утилитарные, но некоторые просто не поддавались воображению. Вооруженные силой своих способностей, Пробужденные смогли спасти мир от наводнения кошмарных существ.
Однако в этой силе была своя загвоздка. Вместе с первой способностью каждый Пробужденный получал и недостаток, иногда называемый "Счетчиком". Эти недостатки были столь же разнообразны, как и Способности: от сравнительно безобидных до калечащих, а в некоторых случаях даже смертельных.
"Интересно, какую Cпособность получит Раб Храма," — подумал Санни, не слишком оптимистично оценивая свои перспективы. С другой стороны, выбор Недостатков кажется почти безграничным. Будем надеяться, что в конце этого испытания мой Класс эволюционирует. Или, что еще лучше, полностью изменится.
Если Аспирант проявлял себя особенно хорошо, существовал шанс, что его Класс пройдет раннюю эволюцию. Классы, как и Ядра Души, имели ранги, основанные на потенциальной силе и редкости. Самый низкий ранг назывался Спящий, за ним следовали Пробужденный, Вознесенный, Трансцендентный, Высший, Священный и Божественный, хотя последнего никто никогда не видел.
"С тем количеством дерьма, через которое я прошел, Заклинание, если у него есть хоть капля совести, то должно дать мне хотя бы какой-то мощный классовый навык."
Наконец, оставалась крошечная возможность получить Истинное Имя, что-то вроде почетного титула, которым Заклинание награждает своих любимых Пробужденных. Само по себе имя не несло никакой пользы, но каждый знаменитый Пробужденный, казалось, имел его. Оно считалось высшим знаком мастерства. Однако число людей, которым удалось получить Истинное Имя во время своего Первого Кошмара, было так мало, что Санни даже не задумывался об этом.
"Кому нужно имя? Дай мне силу!"
Он выругался, чувствуя, что эта попытка выдать желаемое за действительное только усилила его депрессию и злость.
"Может, у меня аллергия на мечты?"
Подобная аллергия была бы поистине ироничной, учитывая, что ему суждено провести половину своей оставшейся жизни в Мире Снов, если он вообще выживет достаточно долго, чтобы попасть туда.
Однако мысленная эскапада Санни была не совсем бесполезной. Подняв глаза от скользких камней под ногами, он заметил, что солнце уже значительно опустилось. Если подумать, то и воздух казался намного холоднее.
"По крайней мере, это помогло мне убить время," — подумал Санни.
Приближалась ночь.
