Все трое стояли неподвижно, глядя вниз в тревожном молчании. То, что случилось с Шифти, не стало для них шоком, но переварить это было все равно трудно. Зловещее чувство поселилось в их сердцах - видя изломанное тело своего товарища, было слишком легко представить, что кого-то из них постигнет та же участь.
Никто не знал, что сказать.
Спустя минуту или около того, Шолар наконец вздохнул.
-Хорошо, что ты забрал большую часть припасов, которые он нес.
"Немного бессердечно, но не плохо," - подумал Санни, окинув старшего раба внимательным взглядом.
Шолар нахмурился, поняв, что его маска добросердечного джентльмена на секунду сползла, и поспешно добавил мрачным тоном:
-Да упокоишься ты с миром, друг мой.
"Ничего себе представление."
На самом деле, Санни ни на секунду не поверил в его доброжелательный поступок. Каждый ребенок с окраины знал, что людей, которые ведут себя по-доброму без причины, следует опасаться больше всего. Они были либо дураками, либо чудовищами. Шолар не был похож на дурака, поэтому Санни стал относиться к нему с опаской с момента их встречи.
Он зашел так далеко, будучи недоверчивым циником, и теперь не было причин меняться.
-Мы должны идти, - сказал Герой, бросив последний взгляд вниз.
Его голос был ровным, но Санни чувствовал, что за ним скрываются эмоции. Он просто не мог сказать, что это были за эмоции.
Шолар вздохнул и тоже отвернулся. Санни еще не сколько секунд смотрел на окровавленные камни.
"Почему я чувствую себя таким виноватым?" - подумал он, озадаченный этой неожиданной реакцией. — "Он получил то, что заслужил."
Немного расстроенный, Санни повернулся и пошел вслед за двумя оставшимися спутниками.
Вот так они оставили Шифти позади и продолжили подъем.
На такой высоте преодолевать гору становилось все труднее и труднее. Ветер налетал на них с силой, способной вывести человека из равновесия, если он не будет осторожен, и каждый шаг казался рискованным. Воздух становился слишком разреженным для дыхания. Из-за недостатка кислорода Санни начал чувствовать головокружение и тошноту.
Казалось, что все они медленно задыхаются.
Высотная болезнь - это не то, что можно преодолеть с усилием. Она была тонкой и одновременно властной, поражала сильных и слабых, не обращая внимания на их физическую форму и выносливость. Если не повезет, то элитный спортсмен может заболеть быстрее, чем случайный прохожий.
Это был лишь вопрос врожденной способности организма к адаптации. Счастливчики могли справиться с болезнью, почувствовав легкие симптомы. Остальные иногда оставались калеками на несколько дней или недель, страдая от всевозможных мучительных побочных эффектов. Некоторые даже умирали.
Как будто все это было недостаточно плохо, к тому же становилось все холоднее. Теплой одежды и меха уже не хватало, чтобы сдержать холод. Санни одновременно лихорадило и морозило, он проклинал каждое решение, которое принял в своей жизни, чтобы оказаться здесь, на бесконечном ледяном склоне.
Эта гора была не местом для людей.
И все же они должны были идти дальше.
Прошло несколько часов. Несмотря ни на что, трое выживших продолжали идти вперед, постепенно поднимаясь все выше и выше. Где бы ни находилась та старая тропа, о которой говорил Шолар, она уже не могла быть далеко. По крайней мере, на это надеялся Санни.
Но в какой-то момент он начал сомневаться, что этот путь вообще существует. Может быть, старший раб солгал. Может быть, тропа давно разрушена временем. Может быть, они уже проскочили его, даже не заметив.
В тот самый момент, когда он уже готов был впасть в отчаяние, они наконец нашли ее.
Она была обветренной и узкой, едва достаточной для того, чтобы два человека могли идти бок о бок. Тропинка не была вымощена, а скорее вырублена в черной скале каким-то неизвестным инструментом или магией, извиваясь по горе, словно хвост спящего дракона. То тут, то там она скрывалась под снегом. Но самое главное — она была ровной. Никогда в жизни Санни не был так счастлив увидеть что-то плоское.
Не говоря ни слова, Шолар сбросил рюкзак и сел. Он был смертельно бледен, задыхался, как рыба, вынырнувшая из воды. Несмотря на это, на его лице была легкая ухмылка.
-Я же говорил вам.
Герой кивнул ему и огляделся. Через несколько секунд он снова повернулся к рабу:
-Вставай. Еще не время отдыхать.
Шолар несколько раз моргнул, затем посмотрел на него умоляющими глазами.
-Просто... просто дай мне несколько минут.
Молодой солдат собирался ответить, но Санни вдруг положил руку ему на плечо. Герой повернулся к нему лицом.
-Что такое?
-Он исчез.
-Кто исчез?
Санни жестом указал вниз, в ту сторону, откуда они пришли.
-Тело Шифти. Оно исчезло.
Герой несколько мгновений смотрел на него, явно не понимая, что Санни пытается сказать.
"О, точно. Они не знают, что его зовут Шифти. Гм. Неловко."
Он хотел объяснить, но и Шолар, и Герой, казалось, поняли его смысл. Одновременно они подошли к краю каменной дорожки и посмотрели вниз, пытаясь обнаружить место, где Шифти встретил свой конец.
Действительно, брызги крови еще виднелись на зазубренных камнях, но самого трупа нигде не было.
Шолар вздрогнул и отполз как можно дальше от края. Молодой солдат тоже отступил, инстинктивно схватившись за рукоять своего меча. Все трое обменялись напряженными взглядами, явно понимая подтекст исчезновения Шифти.
-Это монстр, — сказал Шолар, еще более бледный, чем прежде. - Он преследует нас.
Герой стиснул зубы.
-Ты прав. И если он так близко, то скоро нам неизбежно придется сразиться с ним.
Идея сражаться с тираном была настолько же пугающей, насколько и абсурдной. С таким же успехом он мог сказать, что все они скоро умрут. Правда об этом была до боли ясна и Санни, и Шолару.
Но старший раб, на удивление, не выглядел запаниковавшим. Вместо этого он опустил взгляд и тихо сказал:
-Не обязательно.
Герой и Санни повернулись к нему, прислушиваясь. Молодой солдат поднял бровь.
-Объяснишь?
"Ну вот, началось."
Шолар вздохнул.
-Монстр проследил нас так далеко всего за день. Это означает, что есть две наиболее вероятные возможности. Либо он достаточно умен, чтобы понять, куда мы идем, либо он идет по запаху крови.
Немного подумав, Герой кивнул, соглашаясь с такой логикой. Старший раб слегка улыбнулся и продолжил.
-Будь то одно или другое, мы можем сбить его со следа и выиграть немного времени.
-Как мы это сделаем?
Несмотря на настоятельную необходимость, прозвучавшую в голосе Героя, Шолар колебался и молчал.
-Почему ты не отвечаешь? Говори!
Старший раб снова вздохнул и медленно, словно против воли, ответил. Санни давно ждал этого момента.
-Мы просто должны... заставить мальчика истечь кровью. Протащить его по тропе, а потом оставить его там как приманку и подняться вместо него. Его жертва спасет нам жизнь.
"Как раз вовремя."
Если бы Санни не был безумен — и, конечно, напуган до смерти, — он бы улыбнулся. Его суждения, похоже, были очень точными. Подтверждение всегда приятно... но не в ситуации, когда правота означает потенциальное использование в качестве приманки для монстров.
Он вспомнил слова, сказанные Шоларом, когда Шифти добивался убийства Санни:
"Не спеши, друг мой. Мальчик может оказаться полезным в будущем. Эти слова, звучавшие тогда благожелательно, теперь, как оказалось, скрывали гораздо более зловещий смысл. "
"Вот ублюдок!"
Теперь все зависело от того, решит ли Герой следовать плану Шолара или нет.
Молодой солдат удивленно моргнул.
-Что ты имеешь в виду, заставляя его истекать кровью?
Шолар покачал головой.
-Все очень просто. Если монстр знает, куда мы идем, у нас не будет другого выбора, кроме как отказаться от планов добраться до горного перевала и перебраться через вершину горы. Если монстр идет по запаху крови, мы должны использовать одного из нас в качестве приманки, чтобы ввести его в заблуждение.
Он сделал паузу.
-Только оставив истекающего кровью человека дальше по тропе, мы сможем надежно уйти от преследования, независимо от того, как оно нас выслеживает.
Герой стоял неподвижно, его взгляд перескакивал с Шолара на Санни. Через несколько секунд он спросил:
-Как ты можешь заставить себя предложить что-то настолько мерзкое?
Старший раб мастерски притворился, что выглядит огорченным и мрачным.
-Конечно, мне больно! Но если мы ничего не сделаем, все трое умрем. А так, по крайней мере, смерть мальчика спасет две жизни. Боги вознаградят его за жертву!
"Боже, какой проворный язык. Я почти сам в этом убедился."
Молодой солдат открыл рот, затем снова закрыл его, колеблясь.
Санни молча наблюдал за двумя другими выжившими, оценивая свои шансы на победу в схватке. Шолар был уже на полпути к тому, чтобы стать трупом, поэтому одолеть его не составит труда... А вот Герой... Герой представлял собой препятствие.
