После разговора с развоплощенным голосом пустоты — неважно, был он реальным или нет — Санни чувствовал себя по-другому. Не совсем лучше, но, по крайней мере, не таким потерянным и безвольным, как раньше.
«Было бы очень иронично, если бы голос оказался плодом моего воображения, не так ли?»
Пустота вокруг него уже не казалась такой пустой. Даже если теперь она была полна потенциальной опасности, опасность была лучше, чем ничего.
…Что угодно было лучше, чем ничего. После четырех дней, проведенных в бесконечной тишине темной бездны, Санни понял, насколько ужасно небытие. Человеческий разум просто не был создан для того, чтобы выдержать его.
Как бы то ни было, он потратил некоторое время, глядя на далекие звезды, а затем погрузился в размышления.
Теперь, когда его ядра вновь наполнились сущностью, у него не осталось инструмента для измерения времени. Немного подумав, он вызвал Жестокий Взгляд и активировал заклинание [Темное Зеркало].
Несмотря на то, что у него не было врагов, с которыми он мог бы сражаться в Низшем Небе, простое поддержание заклинания в активном состоянии должно было истощить его теневую сущность. Санни чувствовал, что сможет продержаться около двух часов подряд.
Когда его запас эссенции опустел примерно наполовину, он убрал Жестокий Взгляд и сел со скрещенными ногами в центре крышки мертвого дьявола.
Плюхнувшись в беспросветную пустоту, Санни глубоко вдохнул и закрыл глаза. Затем он сосредоточился на потоке сущности через свое тело, чувствуя, как она проникает в каждую фибру* его существа.
Направляя ее в спирали Змея Души, он чувствовал, как ее поток ускоряется и расширяется.
Используя Тень, он собирался восполнить всю потраченную эссенцию примерно за сутки. Отныне это будут его часы.
Санни выдохнул, направил теневую эссенцию в левую руку и сконцентрировал ее в большом пальце, затем в указательном…
Благодаря Змею Души, его контроль над сущностью был лучше, чем у большинства Пробужденных. Однако он все еще был довольно грубым. Санни знал, как усилить свои физические качества, расходуя эссенцию, но не очень умел это делать. Для него это был вопрос инстинкта — он просто думал о том, как сделать руку сильнее, и эссенция текла как поток, чтобы достичь желаемого эффекта.
Так действовали все молодые Пробужденные.
Истинные мастера, однако, управляли сущностью гораздо более изощренно. Они могли выделить каждую мышцу, каждый нерв, каждую кость в своем теле и усилить только те части тела, которые были необходимы для выполнения того или иного действия. Их расход сущности был больше похож на струйку, чем на поток, но достигал того же результата.
Вот почему между двумя Пробужденными с одинаковой емкостью ядра души один мог сражаться на пике своего физического мастерства гораздо дольше.
…Теперь, когда Санни больше нечем было заняться, он решил по-настоящему поработать над этим аспектом владения своим телом и душой. Конечно, он и раньше практиковался в управлении сущностью, но из-за постоянной необходимости выслеживать Кошмарных Существ и того, что Змей Души служил эффективной заменой многомесячным тренировкам, не так много, как мог и должен был.
Направляя поток эссенции в правую руку, Санни вздохнул и задумался:
«Отпуск закончился.»
***
Прошло еще два дня… вернее, два цикла траты теневой эссенции с помощью Жестокого Взгляда и последующего ожидания ее регенерации, которые Санни решил считать днями.
Это время он провел в медитации, контролируя поток сущности через свое тело, спал и чувствовал голод.
Теперь, когда Санни ограничил свой рацион, к нему вернулось чувство голода, о котором он забыл с тех пор, как заразился Заклинанием Кошмара. Но даже тогда его запасы были на грани истощения.
Его хватало только на два скудных приема пищи. После этого Санни предстояло либо голодать, либо снова открыть сундук с сокровищами и грызть сырое мясо мертвого дьявола.
Обе возможности казались довольно мрачными.
Но больше всего его волновали мерцающие фальшивые звезды Низшего Неба.
Теперь он был более или менее уверен, что они медленно увеличиваются в размерах. Если бы не разговор с голосом в пустоте, он бы никогда не заметил этих незаметных изменений. Но после того как его предупредили об их важности и он провел много времени, наблюдая за звездами, он убедился, что голос — был ли это один из Потерянных, Кошмарное Существо, притворяющееся человеком, или просто проявление его поврежденной психики — был прав.
Он медленно приближался к звездам, горящим в глубинах бездны.
Если бы только голос сказал ему, почему именно звезды опасны…
К счастью, на седьмой день его падения в Низшем Небе голос вернулся.
Санни мрачно ел предпоследний кусок пищи и смотрел в темноту, чувствуя, что его разум находится на грани безумия, когда голос снова раздался из пустоты:
— …Какое же ты любопытное создание.
«О, слава богу!»
Санни подавился куском сушеного мяса, сделал глоток воды из Бесконечной Весны, чтобы заглушить его, и с мрачным выражением лица посмотрел на пустые просторы Низшего Неба.
— Где, черт возьми, ты был?!
Голос немного помолчал, а затем извиняюще ответил:
— Подобные разговоры истощают меня. Я восстанавливался.
Санни нахмурился, пытаясь выудить из этого заявления хоть какую-то информацию о характере обладателя приятного голоса, но потом сдался. У него было слишком мало подсказок, чтобы гадать.
— Ну… если ты снова собираешься исчезнуть на несколько дней, то хотя бы сначала расскажи мне, что там с этими звездами. Почему они так опасны?
Пустота колебалась:
— Ты не знаешь?
Санни моргнул.
— Конечно, я не знаю! Зачем мне спрашивать, если я знаю?
Когда через несколько мгновений пустота ответила, она прозвучала немного удивленно:
— Ну. Эти огни на самом деле не звезды. На самом деле это остатки божественного пламени.
Санни задумался над тем, что он только что услышал, затем наклонил голову в сторону.
— Божественного… пламени? Что? Зачем божественному пламени гореть в глубинах Низшего Неба?
Голос захихикал. Затем он с легким весельем произнес:
— Как, по-твоему, появилось Низшее Небо? Давным-давно это была прекрасная и процветающая земля.
Забава исчезла из его голоса, сменившись чем-то гораздо более мрачным.
— Но потом ее гордая правительница вызвала гнев Владыки Света. Владыка… ах, ты, наверное, знаешь его только как Бога Солнца… Он обрушил на эти земли свое небесное пламя, сокрушив землю и похоронив под ней неугасаемый огонь.
Пустота замолчала, а затем вздохнула.
— С течением веков этот огонь пожрал все — землю, сушу, даже саму реальность. Все, что осталось, — эта пустая бездна и остатки божественного пламени, все еще горящие глубоко внизу. Поэтому, мне жаль говорить об этом… но если ты не знаешь способа выжить под палящим жаром всеразрушающего небесного огня, ты, вероятно, сгоришь до смерти через несколько недель.
(*П.П: Фибра — внутренности]. 1. Жилка, волокно ткани.)
