Мастер Джет некоторое время смотрела на него, затем улыбнулась.
— Прекрасно. Это хорошая цель… особенно для таких, как мы.
Она сделала глоток чая, затем на несколько мгновений закрыла глаза.
— …Хорошо. Есть много способов стать сильным, некоторые более простые, чем другие. В идеале тебе нужна поддержка мощной организации, но это не единственный способ. На самом деле, такое партнерство — это обоюдоострый меч. Ты многое получаешь, но и многое должен отдать взамен. Я предоставлю тебе основную информацию, а ты уж сам решишь.
Санни немного выпрямился и внимательно слушал ее. Мастер Джет задумалась на несколько секунд, а затем сказала:
— В ближайшие несколько дней тебе придется решить, в какую Цитадель пойти. Это не то же самое, что вступить во фракцию, но тесно связано с ней. Обычно молодым Пробужденным приходится соревноваться за право вступить в желаемую фракцию и, соответственно, попасть в Цитадель, из которой она действует. Однако твой случай иной. Тебя хотят все… и я имею в виду всех. Так что ты можешь выбрать любую из человеческих Цитаделей в Царстве Снов, чтобы сделать домом.
Она сделала паузу, зевнула, а затем продолжила:
— Как ты уже должен знать, в Царстве Снов есть три великие человеческие Цитадели, а также множество более мелких. Главные Цитадели принадлежат великим кланам, а меньшие могут находиться под управлением меньшего клана или оставаться независимыми. Независимо от этого, все они расположены вокруг трех основных человеческих анклавов* и связаны с ними в той или иной форме. Куда бы ты ни пошел, ты будешь находиться в сфере влияния одного из великих кланов, просто ты можешь быть либо в центре, либо близко к центру, либо на периферии.
Санни почесал голову.
— А как насчет правительства? Разве правительство не контролирует многие Цитадели?
Мастер Джет покачала головой.
— Там, в Царстве Снов, правительство имеет меньшее влияние, чем великие кланы. Тем не менее, оно присутствует во всех важных Цитаделях, что позволяет нам играть уникальную роль. В Царстве Снов мы служим… соединительной тканью между тремя фракциями, я полагаю. Такая гибкость имеет свои преимущества, если ты спросишь меня.
Она легонько постучала по столу и сказала:
— В любом случае, даже если ты решишь отказаться от очевидного выбора — поселиться в одной из великих Цитаделей, тебе придется выбрать одну из трех территорий. Они не связаны между собой, как думают некоторые люди. На самом деле, есть смертоносные и чрезвычайно опасные регионы, отделяющие каждое из человеческих владений друг от друга. Так что это и будет твоим первым решением — какую территорию выбрать.
В этом есть смысл. Если бы Санни решил отправиться в Бастион, например, у него была бы возможность наладить отношения с великим кланом Валор, который правил им, или с любым из меньших кланов в сфере его влияния. Однако он потерял бы возможность быть принятым на службу в великий клан Сонг или любой другой клан, существовавший на отдельной человеческой территории. И так далее.
Мастер Джет допила чай и с торжественным выражением лица посмотрела на пустую чашку.
— Ох, да. Именно здесь я должна была произнести перед тобой призывную речь и попытаться убедить тебя вступить в ряды правительственных войск. Но я не собираюсь… Ты достаточно умен, чтобы самостоятельно разобраться в плюсах и минусах этого пути. Я лишь скажу, что члены кланов Наследия никогда не примут тебя как равного, независимо от того, есть ли у тебя обозначение SS или нет. Может быть, они не скажут тебе этого в лицо, но к тебе всегда будут относиться как к кому-то… немного меньшему. В лучшем случае.
Выражение лица Санни потемнело. В его сознании внезапно возникло лицо Кастера с глазами, полными презрения.
Как гордый отпрыск назвал его… дворнягой?
«…Ну, эта дворняга добралась до твоего горла. Кто теперь смеется?»
У Мастера Джет было похожее выражение лица. Испытала ли она свою долю трудностей из-за своего низкого происхождения? Скорее всего.
Когда Санни размышлял о том, как выглядел путь Мастера Джет к статусу Вознесенной, она вздохнула, а затем улыбнулась с иронией.
— Не то чтобы вступление в клан Наследия было плохим делом. На самом деле, для многих, даже для большинства, это воплощение мечты. С твоей известностью, Санлес, любой клан будет рад оказать тебе покровительство. Некоторые могут даже усыновить тебя. Черт… с твоей внешностью, даже брак не вызовет вопросов!
Когда Санни поперхнулся чаем и сделал настоящий плевок, Мастер Джет рассмеялась.
— Брак… какой брак?!
Она покачала головой.
— Как, по-твоему, кланы Наследия набирают таланты? Существуют контракты на покровительство, усыновление и брак, причем последний способ предпочтительнее, когда речь идет об истинных драгоценных камнях. Все, что угодно, чтобы усилить род, знаешь ли.
Когда Санни уставился на нее расширенными глазами, Мастер Джет усмехнулась и продолжила:
— В любом случае, вот твои варианты. Ты можешь пойти с правительством, с одним из трех великих кланов или с меньшим кланом. Каждый из них предоставит тебе множество стимулов, чтобы ты присоединился к ним, а не к другим. Самые богатые фракции даже осыплют тебя Осколками Души. Мы с тобой знаем, насколько они важны. Мало кто может отказаться от такого предложения.
Она тоскливо вздохнула, ненадолго задержалась, а затем добавила:
— Конечно, ты также можешь оставаться независимым. В этом случае у тебя не будет никакой особой поддержки, кроме обычных преимуществ высокоуважаемого Пробужденного — будь то обучение, ресурсы или доступ. Но ты также не будешь связан никакими обязательствами и сможешь свободно путешествовать по Царству Снов, как тебе заблагорассудится, зарабатывая на жизнь охотой на существ из Кошмара или оказывая полезные услуги выбранной тобой Цитадели. Независимых Пробужденных много, но мало тех, кто действительно успешен. Это тяжелый способ жить.
Санни потер лицо, чувствуя себя слегка ошеломленным представшим перед ним изобилием выбора.
Осколки Души ему были не нужны, но то, что его осыпали ими, все равно казалось прекрасным опытом.
Мастер Джет усмехнулась.
— …Ну что? Что скажешь?
Он колебался некоторое время, затем сказал:
— Я не знаю. Многое нужно понять. Мне… придется подумать о многих вещах, прежде чем принять решение.
Она кивнула, как будто это был ожидаемый ответ.
— Хорошо. Ничего хорошего из поспешности в таких делах не выйдет.
С этими словами Мастер Джет достала из кармана небольшой надежный пластиковый контейнер и протянула его Санни. Он взял его и поднял бровь.
— Что это?
Она пожала плечами.
— Упаковка стимуляторов военного класса, чтобы ты не спал некоторое время. Не используй больше одного пластыря за раз… подожди, зачем я тебе это объясняю? Ты с окраины, так что твои знания об использовании стимуляторов должны быть обширными. В любом случае, с этим ты сможешь оставаться в ясности около недели. Свяжись со мной, когда будешь готов принять решение, и я организую все остальное. О, также не стесняйся звонить мне, если у тебя возникнут вопросы… Подумай об этом. Не любые вопросы, а только важные.
Она встала, немного потянулась и слегка улыбнулась ему.
— Что ж… было приятно увидеть тебя, Пробужденный Санлес. Ты хорошо справился, оставшись в живых. Мне греет сердце осознание того, что еще один из нас это сделал. Тогда я пойду. Время никого не ждет, и все такое.
Она повернулась, чтобы уйти, но Санни остановил ее:
— Эм… Мастер Джет?
Она посмотрела на него в замешательстве.
— Да?
Санни немного колебался, затем поднял свой недавно выпущенный, дорогой, блестящий коммуникатор:
— Эмм… у меня нет вашего контакта?
Мастер Джет некоторое время смотрела на него, затем усмехнулась.
— Хочешь узнать мой номер, а?
Чувствуя, что его уши слегка покраснели, Санни кашлянул, но затем взял себя в руки и сказал с легкой улыбкой:
— Да. Как еще я могу позвонить вам, когда приму решение?
Красивая женщина покачала головой, затем взяла его коммуникатор и ввела в него свою контактную информацию.
Вернув коммуникатор Санни, она посмотрела на него и сказала:
— …Не могу дождаться ответа от тебя, Пробужденный Санлес. До встречи.
С этими словами Мастер Джет ушла, оставив Санни одного за столом.
Оглядевшись по сторонам, он некоторое время сидел в тишине.
Наконец, он тихо сказал:
— Интересно… могу ли я получить еще одну порцию всего того, что я съел? Это было бы здорово…
_____________
* Анкла́в — часть территории государства, полностью окружённая территорией другого государства. Части государства, полностью окружённые другой страной, называются по́лными анкла́вами. Понятие территории включает в себя как сухопутную территорию, так и территориальные воды.
