Спустя некоторое время Санни вышел из комнаты отдыха инструкторов. Ясный зимний день встретил его прохладным ветром и крошечными снежинками, танцующими в солнечных лучах. Несмотря на очень легкую одежду, его кожу прикрывала лишь мягкая ткань простого тренировочного костюма, предоставленного ему персоналом больничного комплекса Академии. Санни не ощущал сильного холода.
«Вот тебе и Пробуждение, наверное.»
Если бы это было год или несколько месяцев назад, он бы отчаянно искал укрытие, надеясь, что не замерзнет за ночь до смерти или, что еще хуже, не заболеет. Но сейчас Санни чувствовал себя прекрасно. Он даже не испытывал дискомфорта.
Стянув рукава, чтобы скрыть татуировку змея, он вдохнул прохладный, идеально отфильтрованный воздух, улыбнулся и начал идти.
«Решения, решения…»
Разговор с Мастером Джет был полезен, но оставил у него больше вопросов, чем ответов. Каждый из представленных ему вариантов имел заманчивые преимущества, но и очень серьезные недостатки.
«Великие кланы, меньшие кланы, правительство или независимость?»
Санни попытался представить себя в роли Наследника и молча покачал головой. Весь этот престиж, все это богатство, восхищение масс… быть Наследником означало быть частью аристократии, элиты над всеми элитами. Это была полная противоположность тому, кем был Санни всю свою жизнь.
…Но кто сказал, что он должен оставаться таким же и в будущем? Превращение из нищего в принца было бы неплохой трансформацией. Лорд Санлес… неплохо звучит, не так ли?
Конечно, у такого выбора были и серьезные недостатки.
Работа на правительство давала свои преимущества, но ценой того, что она не получала столько средств и ресурсов и была связана слишком большим количеством обязательств. Оба раза, когда Санни встречался с Мастером Джет, она казалась ему занятой и перегруженной работой. Он не мог себе представить, как можно преследовать свои цели с таким графиком.
Одной из функций сил Пробужденных, находящихся на службе у правительства, была охота на недобросовестных членов их собственного вида. В конце концов, Пробужденные были людьми, и среди них тоже были преступники. Особенно потому, что многие из них были травмированы и доведены до грани безумия своим опытом в Кошмарах и Царстве Снов.
Если бы Санни мог поглощать сущность тех людей, которых он убил, как и все остальные Пробужденные, этот путь мог бы ускорить его насыщение ядра. Но пока он не видел себя в этой форме, если только каждый день не открывались новые Врата, обеспечивая ему бесконечное количество Кошмарных Существ для охоты.
…Кстати, сколько в среднем открывается Врат в год? Внезапно Санни понял, что понятия не имеет. Ведь в новостях никогда не говорилось о конкретных цифрах, только о том, что доблестные Пробужденные держат ситуацию под контролем. Так ли это на самом деле?
Оставался последний вариант — оставаться независимым. Этот выбор, казалось бы, противоречил его желанию получить статус и как можно больше благ, но только на первый взгляд. На самом деле, Санни уже получил большую часть того, что хотел, став высокопоставленным гражданином и получив возможность бесплатно выбрать любую Цитадель. Конечно, отсутствие огромных ресурсов клана Наследия или правительства было бы огромной потерей… но это также давало ему наилучший шанс сохранить все свои секреты при себе.
Все три варианта были достойны рассмотрения.
В конце концов, все свелось к тому, что у него просто не было достаточно информации, чтобы принять решение. Поэтому получение информации было его первоочередной задачей. Но… как?
«Как это называлось… библиотека? В Академии должна быть такая, верно?»
Санни, конечно, никогда не был в библиотеке, но с концепцией был знаком. На окраинах тоже были подобные общественные терминалы, но их использование стоило кредитов. У него никогда не было свободных кредитов, поэтому его визиты были редкими. Да и ходил он туда для развлечения, а не для учебы.
Теперь, когда у Санни был современный коммуникатор, он мог получить доступ к большому количеству информации из сети, но это, несомненно, оставляло цифровой след. Учитывая, что некоторые из тем, которые он хотел исследовать, были довольно опасны, он хотел остаться как можно более анонимным.
«Это библиотека…»
Через десять минут он подошел к квадратному белому зданию. Как и в большинстве зданий Академии, его стены были сделаны из гладкого, нетронутого сплава, с широкими окнами, которые в любой момент можно было закрыть укрепленными ставнями. Людей было не так много, и Санни предположил, что библиотека не является популярным местом среди Пробужденных.
С чего бы это, если большая часть хранящейся там информации может быть доступна удаленно? Это он был чудаком, раз пришел сюда лично.
Войдя через автоматическую дверь, Санни огляделся и пару раз моргнул.
Куда бы он ни посмотрел, повсюду тянулись высокие полки, заставленные бумажными книгами. Между ними стояли столы, предназначенные для занятий, за которыми сидело несколько молодых мужчин и женщин и молча читали. Большинство из них пользовалось терминалами для ведения записей, но некоторые писали от руки.
«Что… черт… это такое?»
Все эти книги, конечно, были напечатаны на синтетической бумаге… но зачем их вообще печатать?! Разве не удобнее было бы читать с терминала, как это делают все нормальные люди?
Он никогда в жизни не видел физической книги. Сама идея использования такой книги была умопомрачительной.
…Но потом в этом появился смысл. Технология хранения цифровых данных была высокоразвитой, но подверженной различным видам повреждений. В темные времена… которые наступили перед еще более темными временами Кошмарного Заклинания… когда человечество было поглощено бесконечной чередой разрушительных войн и катаклизмических природных катастроф, многие знания были утеряны из-за чрезмерной зависимости от цифровых носителей. В результате целые пласты культуры были безвозвратно утеряны.
Бумага по-прежнему оставалась самым надежным способом сохранения знаний.
Просто Санни никогда не задумывался об этом раньше.
«Все равно странно…»
Стараясь не показывать своего замешательства, Санни осторожно огляделся по сторонам и заметил одного из сотрудников библиотеки. Это был молодой человек… нет, подождите… молодая женщина? Молодая особа с короткими черными волосами и умными карими глазами, которая в данный момент читала старинную книгу. На ее груди висел значок с именем «Рен».
По крайней мере, Санни думал, что это имя. Возможно, это был какой-то странный титул среди библиотекарей. Кто знал, что за странные обычаи у них здесь?
Подойдя к молодому библиотекарю, он остановился в паре метров от нее и терпеливо ждал, пока его заметят. Однако Рен продолжала читать, полностью поглощенная историей, которую рассказывала книга, с глазами, полными глубоких эмоций. Любопытствуя, Санни взглянул на название на обложке.
«Свободное Падение… звучит знакомо. Должно быть, это действительно великая книга. Может быть, мне стоит прочитать ее когда-нибудь…»
— Эм… здравствуйте? Могу я получить какие-нибудь инструкции?
Рен задержалась на пару секунд, затем неохотно отложила роман и посмотрела на него с нейтральной улыбкой.
— Конечно. Чем я могу вам помочь?
Он немного задержался, затем неуверенно произнес:
— Как я могу прочитать о Царстве Снов и текущем состоянии распространения человечества в его различных регионах?
Рен пару раз моргнула, затем вежливо спросила:
— Э-э-э… не могли бы вы уточнить?
Санни вздохнул.
— Я хочу увидеть карту и список всех Цитаделей, а также узнать, кто чем владеет и почему. Наверное.
Библиотекарь ярко улыбнулась:
— Ах, вы тоже любите историю! Конечно, конечно. Вы пришли в нужное место. У нас есть все записи, которые вам могут понадобиться. Никель!
Санни вздрогнул.
— Никель? Что значит никель? Что происходит?
Вдруг из ниоткуда появился еще один молодой библиотекарь. Это был определенно парень, одетый в помятую белую рубашку и коричневый жилет. Он был высоким и красивым, со слегка взъерошенными рыжими волосами, щетиной на подбородке и приветливым лицом. На его жилете тоже был значок с надписью «Никель».
Эти двое представляли собой странную пару.
— Никель, не мог бы ты проводить этого молодого человека в секцию истории Царства Снов?
Высокий библиотекарь взглянул на Санни и широко улыбнулся ему.
— Конечно. Пожалуйста, следуйте за мной.
Они направились в глубь библиотеки, оставив Рен позади. Через несколько мгновений Санни услышал сзади шелест бумажных страниц. Маленькая библиотекарша снова погрузилась в книгу.
«Да, я обязательно должен проверить этот роман. Гражданин седьмого ранга должен быть начитанным, верно?»
Никель провел его по библиотеке, задав несколько вопросов, чтобы сузить круг поиска. Вскоре они оказались перед определенным стеллажом, заставленным книгами, связанными с Царством Снов и историей медленного освоения его человечеством.
Молодой человек помог Санни выбрать несколько, пожелал ему удачи и исчез так же тихо и быстро, как и появился. Санни посмотрел на то место, где всего несколько минут назад был Никель, затем медленно покачал головой.
«Библиотекарь… этот парень мог быть наемным убийцей.»
Ну… может, он им и был. Если подумать, работа в библиотеке может быть идеальным прикрытием для подпольных агентов.
«Может, мне тоже стоит стать библиотекарем…»
Убедившись, что за ним никто не наблюдает, Санни положил книги на ближайший стол и вернулся к полкам. Там он уставился на книгу, которую заметил несколько минут назад.
Ее название было простым:
— Бессмертное Пламя.
Санни немного колебался, а затем взял книгу с полки.
Он был почти уверен, что Суверены, по крайней мере, частично ответственны за падение клана Неф. А раз так, то в истории Бессмертного Пламени должны быть какие-то намеки на их личность.
«Это должно быть хорошее место, чтобы начать искать ответы… верно?»
