Санни уставился на Мастера Джет, на его лице застыло странное выражение. Через некоторое время он спросил:
— …Это замечательно, но… что, черт возьми, означает «SS»?
Она улыбнулась и отпила чай, глядя на него через стол. Поставив чашку на место, она слегка покачала головой и сказала:
— Правительство и могущественные кланы Наследия, конечно, отслеживают каждого Пробужденного в мире. Это не должно быть для тебя сюрпризом, верно?
Санни медленно кивнул.
— Да, в этом есть смысл.
Мастер Джет слегка сдвинулась с места, затем продолжила:
— Во-первых, потому что каждый Пробужденный технически обязан откликнуться, когда рядом с ним открываются Врата, для этого и существует специальный коммуникатор. В обмен на все привилегии, которые мы получаем, мы должны защищать этот мир от Кошмарных Существ.
На ее лице появилась мрачная гримаса.
— Конечно, в реальности никто не может заставить тебя выполнять эту обязанность, или, по крайней мере, никто не собирается этого делать. Многие Пробужденные разворачиваются и бегут, как только получают сигнал о появлении Врат.
Санни помрачнел. С одной стороны, он прекрасно понимал такую реакцию. Зачем им рисковать жизнью ради случайных незнакомцев? Не каждый Пробужденный был хорош в драке. Не все были такими, как ремесленники Мрачного города, которые шли в бой бок о бок с теми Мечтателями, которые обладали боевыми Аспектами.
…Но с другой стороны, мысль о том, чтобы убегать, пока монстры пожирают обычных людей и сеют хаос в реальном мире, просто не нравилась ему. Казалось, что за прошедший год у Санни каким-то образом появилась гордость. Он не хотел бежать от Кошмарных Существ и капитулировать перед Заклятием. Возможно, он даже заразился нравственностью…
«Лучше побыстрее подавить это безумие…»
Не обращая внимания на его мысли, Мастер Джет продолжила:
— Во-вторых, за вновь Пробужденными следят, потому что все хотят набрать лучших из них. Таланты нужно развивать, а для этого их нужно сначала распознать. Поэтому самые перспективные Пробужденные получают отметку в своем досье. Обычно это SA, или просто S. Ты знаешь, что это значит?
Санни покачал головой.
Она усмехнулась:
— SA означает «стратегический актив». Не так уж много Пробужденных, которые считаются достаточно важными, чтобы получить такое обозначение. Его наличие означает, что тебя рассматривают как человека, который потенциально может быть важен для выживания человечества или, по крайней мере, оказать влияние на глобальном уровне. Проще говоря, это либо человек, чьи Аспекты могут быть чрезвычайно полезны для общества, либо тот, кто имеет высокие шансы стать Мастером, возможно, даже Святым.
Мастер Джет сделала еще один глоток чая, затем ленивым жестом указала на себя.
— Как я. Не хочу хвастаться, но людей с обозначением S очень мало. Вот почему мы обычно получаем много внимания и поддержки от правительства или фракции Наследия, с которой решили объединиться. Но дальше начинается самое интересное…
Она усмехнулась.
— В настоящее время все бегают и пускают пену у рта из-за вас, ребята. Все сто из тех, кто вернулся с Забытого Берега, были помечены как стратегические активы. Это… это беспрецедентное событие в истории человечества. Внезапное появление сотни могущественных Пробужденных не так уж важно в великой схеме вещей. Но если все эти Пробужденные имеют очень высокие шансы стать Мастерами, может быть, даже Святыми… этого будет достаточно, чтобы полностью разрушить нынешний статус-кво.
Санни уставился на нее, размышляя. До сих пор все, что он слышал, соответствовало тому, как он себе все представлял. Но…
— Я понял. Однако, что там насчет того, что я помечен как SS? Что означает SS?
Мастер Джет кивнула.
— Я как раз собиралась объяснить. Над теми, кто помечен как стратегические активы, есть те, кто помечен как специальные стратегические активы. SSA, или сокращенно SS. Это обозначение встречается еще реже. На самом деле, очень немногие люди когда-либо получали его. Это означает, что у тебя очень высокие шансы стать Святым. Ты же знаешь, насколько редки Трансценденты, верно? Поэтому, конечно, все теперь хотят быть твоими друзьями. Включая правительство. Отсюда и статус гражданина седьмого ранга.
Она посмотрела на него с извиняющейся улыбкой и добавила:
— …Конечно, из пяти человек с обозначением SS, ты наименее выдающийся. Без обид.
Санни посмотрел на нее и слегка улыбнулся.
— Не обижаюсь. Кто остальные четверо?
Мастер Джет пожала плечами.
— Трое из них — единственные, кто получил Истинные Имена от Заклинания после того, как покинули Забытый Берег — Пробужденная Афина*, Пробужденный Кай и Пробужденная Кассия. Четвертая — Пробужденная Сонг Сей Шан, которая… ну… из одного из великих кланов. Честно говоря, твои собственные достижения, хотя они все еще невероятны, меркнут по сравнению с их достижениями. Но кто-то отметил, что ты прошел путь от предпоследнего места в рейтинге Академии до того, как повел сотню Спящих к Вратам во время последнего этапа путешествия. Короче говоря, в тебе видят человека с большим потенциалом роста.
Он кивнул, несколько удовлетворенный этим ответом.
«Все не так плохо, как я думал.»
На самом деле, все было прекрасно. Это был именно тот результат, на который он рассчитывал. Считаться одним из лучших, но и худшим из лучших.
Ему нужен был статус, чтобы получить все лучшие возможности в этом мире. Ему нужно было иметь ценность.
Глядя на прекрасную Вознесенную перед собой, Санни сделал глоток чая, затем ярко улыбнулся.
— Итак… это действительно звучит здорово. Большая честь, и так далее. Но что я действительно хочу знать, так это то, что именно я могу получить благодаря тому, что стал пятым самым невероятным человеком целого поколения?
Мастер Джет рассмеялась и посмотрела на него с одобрением.
— Хорошо. Прямо в точку. Ну, это зависит от обстоятельств. Чего ты хочешь больше всего?
Санни не колебался, прежде чем ответить, его тон был ровным и твердым:
— Быть свободным.
Улыбка исчезла с ее лица. Глядя на свой чай, Мастер Джет ненадолго задумалась, а затем с тоской сказала:
— Тогда тебе не повезло. Мне жаль, но свобода — это всего лишь миф, Санлес. Никто не свободен в этом мире. Обычные люди вынуждены трудиться и бороться, чтобы остаться в живых. Даже если им посчастливилось достичь вершин успеха и обрести огромное богатство, их жизни все равно принадлежат Пробужденным, которые защищают их от Кошмарных Существ. Но Пробужденные… мы тоже не свободны. Наши жизни принадлежат Заклятию.
Она сделала паузу, а затем с легкой грустью добавила:
— Если мы хотим пережить его испытания, мы должны связать себя с другими, будь то могущественные кланы, или правительство, или даже просто члены нашей когорты. Мы должны зависеть от наших союзников и компаньонов, а они, в свою очередь, должны зависеть от нас. Все мы прикованы друг к другу, Санлес, и только так мы можем выжить. Так что… подумай еще раз о том, чего ты хочешь. Подумай хорошенько.
Санни долго смотрел на нее, его глаза были полны темных, глубоких, тяжелых эмоций. Через некоторое время он медленно вздохнул, а затем сказал:
— Если это так, то я хочу быть сильным.
_____________
* Ее полное имя, как и у Кассии. Были моменты, где указывались их полные имена, но я писал «Эффи» и «Касси», ибо с полным именем звучало странно.
