В кулаке Тени был зажат странный, красивый и зловещий драгоценный камень. Он был абсолютно черным, словно пронизанным непроницаемой тьмой. Глянцевая черная поверхность, казалось, поглощала свет, делая огромный зал разрушенного собора еще темнее, чем он был раньше.
В глубине этой черной пустоты пылало багровое пламя с угрожающим красным свечением. Оно пульсировало в медленном и причудливом ритме, погружая все вокруг в тусклый красный свет. Облитая им, Каменная Святая казалась залитой кровью. Драгоценный камень, который она держала в руках, был похож на окровавленное, еще бьющееся сердце, которое она вырвала из чьей-то груди.
Глядя на него, Санни почувствовал странное предчувствие.
«Что это за штука?»
Драгоценный камень выглядел как Осколок Души, но… по-другому. Он никогда не видел черных осколков, да еще излучающих такое интенсивное свечение. Он также не был похож на осколок разбитого ядра. Напротив, он казался… целым?
«Так выглядит ядро души Кошмарного Существа?»
Нет, не ядро души.
Душа?
Ошеломленный, Санни считал багровые языки пламени, горящие в глубине черного самоцвета. Раз, два, три… четыре.
Четыре пламени для четырех ядер Падшего Дьявола.
То, что его Тень держала в руке, было душой Черного Рыцаря… или, по крайней мере, чем-то вроде его сущности. Но как она превратилась в материальную форму?
Это сделала Каменная Святая? Если да, то как… нет, почему?
«Что она с ним делает?!»
Пока Санни и Нефис смотрели в ошеломленном молчании, Тень наконец зашевелилась. Поднеся черный драгоценный камень к лицу, она на мгновение задержалась. В ее глазах появился намек на темные, мрачные эмоции.
А затем Каменная Святая… проглотила его.
Санни моргнул.
«…Что?»
Тень открыла рот, вгрызлась в жуткий кристалл и проглотила его.
Вот так душа Черного Рыцаря была поглощена. Исходящее от нее красное свечение исчезло, вернув миру его естественный оттенок.
А через мгновение после этого Каменная Святая погрузилась в тень и тоже исчез.
«Подождите… Я не отзывал ее. Что, черт возьми, происходит?»
Нефис посмотрела на него с недоуменным выражением лица.
— Что только что произошло? Что она сделала?
В этот раз Санни не пришлось искажать правду и обманывать кого-то. Открыв рот, он честно сказал:
— Понятия не имею.
Подойдя к груде ржавой стали, оставшейся после уничтожения Дьявола, Санни немного пошевелил ее ногой, а затем пробормотал:
— Здесь не осталось осколков. Она пуста.
Меняющаяся Звезда несколько мгновений молчала, потом нахмурилась.
Наконец, она сказала:
— …Твоё Эхо очень своеобразно.
***
Пока все приходили в себя после боя и лечили свои раны, Санни прошел в укромный уголок и нырнул в Море Душ.
Спокойный простор неподвижной воды встретил его привычной тишиной. Взглянув на ряды неподвижных теней, стоявших у его края, Санни заметил, что к их рядам присоединился Черный Рыцарь.
Стальной гигант стоял среди других существ, которых убил Санни, такой же пустой, как и все остальные. От грозного и смертоносного Падшего Дьявола не осталось и следа. Теперь он был просто одной из теней.
Санни усмехнулся.
— Добро пожаловать, ублюдок. Чувствуй себя как дома. Все равно ты больше никуда не пойдешь.
Чувство глубокого, темного удовлетворения охватило его сердце. Глядя на неподвижную форму своего заклятого врага, Санни сдержался, чтобы не пнуть Черного Рыцаря со всей силы.
В конце концов, он был всего лишь тенью. Пинать его было бы все равно, что пинать воздух. К тому же, Санни не был до такой степени мстительным. Убить ублюдка один раз было для него достаточно.
— Кто теперь смеется, а? Не буду отрицать, ты меня хорошо отделал. Но я все еще дышу, пока ты мертв. В конце концов, это все, что имеет значение.
Этот мир… нет, и этот, и настоящий мир были полны существ, которые были больше, сильнее и могущественнее Санни. Многие из них либо угрожали его существованию, либо были вынуждены обращаться с ним как с грязью, чтобы показать свое превосходство.
Но он все еще был здесь, несмотря на всех их, не уничтоженный и не покоренный. Он был свободен, жив и с каждым днем становился все сильнее.
Однажды они будут трусить перед ним или будут уничтожены им. Так же, как это сделал Черный Рыцарь.
С мрачным выражением лица Санни отвернулся и встал под черное солнце своего теневого ядра. Затем он призвал Каменную Святую.
…Но ничего не произошло.
Санни нахмурился, затем повторил вызов снова с тем же эффектом. Внезапно забеспокоившись, он усилием воли заставил руны появиться в воздухе перед ним.
К счастью, его худшие опасения не оправдались. Каменная Святая по-прежнему числилась его Тенью.
«Тогда что же с ней происходит?»
Сконцентрировавшись на руне, описывающей ее имя, Санни заставил ее расшириться и прочитать:
Тень: Каменная Святая.
Ранг Тени: Пробужденный.
Класс Тени: Монстр.
Атрибуты Тени: [Боевой Мастер], [Стойкость], [Искра Божественности].
Описание Тени: [Теневая Святая была создана Лишенным Света в проклятой тьме Забытого Берега.]
Фрагменты Тени: [80/200].
Пока что все было по-прежнему. Даже количество фрагментов тени, которыми он ее кормил, не изменилось.
Однако под этим числом, там, где раньше ничего не было, мерцала новая строка рун.
Когда Санни увидел ее, его глаза расширились.
Руны гласили:
[…Каменная Святая развивается.]
Он задержался на несколько мгновений, а затем посмотрел на Ядро Тени.
Где-то внутри его Тень покоилась в волнах питающего темного пламени, а само ее существо переживало таинственную трансформацию. Похоже, что поглощение души Черного Рыцаря позволило ей вступить в стадию роста, которую Санни не ожидал.
Сколько времени займет этот процесс эволюции?
И что за трансформацию переживала Святая?
Санни понятия не имел.
Однако ему не терпелось узнать это.
