Могучая охотница смотрела на Каменную Святую, ее рука висела в воздухе, готовая схватить древко копья. Ее прекрасные ореховые глаза были полны напряжения и мрачного предвкушения.
Контраст между этой свирепой позой и тем фактом, что она по-прежнему удобно укутана в одеяло, был настолько забавным, что Санни не удержался и хмыкнул.
— Ну и ну, расслабься. Разве ты раньше не видела Эхо?
Эффи моргнула.
— Эта штука… твоя? Подожди, у тебя есть Эхо?!
Он кивнул ей и жестом указал на Каменную Святую.
— Да, есть. Познакомься со Святой. Разве она не красавица?
Охотница уставилась на молчаливое существо, затем возмущенно нахмурилась.
— Ты счастливый ублюдок! Ты же знаешь, что за три года в этой яме я даже не унюхала Эхо? Как ты посмел получить его раньше меня, а?
Санни рассмеялся.
— Вообще-то, это было мое второе Эхо. Первого убили в Лабиринте.
Эффи долго смотрела на него, потом покачала головой с выражением полного уныния. Наконец, она повернулась к Тени и изучила ее.
— Подожди… она та, о ком я думаю?
Санни кивнула.
— Да.
Охотница встала с кровати и, откинув одеяло, прошлась босиком вокруг Каменной Святой. Она изучила ее со всех сторон, а затем сказала:
— Как, черт возьми, тебе удалось убить одну из этих тварей и выжить?
Санни, который невольно изучал Эффи со всех сторон, пару раз моргнул и пожал плечами.
— Вообще-то, их уничтожила группа Падших. Это было, мягко говоря, эпическое столкновение. Я просто оказался там вовремя, чтобы прикончить одного. И вот мы здесь.
Эффи с восхищением смотрела на Тень.
— Какого она класса?
Санни улыбнулся.
— Пробужденный монстр. Но я видел, как она убила двух Падших Зверей, так что… я бы сказал, что она элита среди равных. В любом случае, ты можешь видеть, как несложно охотиться на трех монстров за одну ночь с ней рядом со мной. Я, конечно, изучил их заранее. Вот почему мы так быстро с ними справились.
Охотница скрестила руки, немного подумала, а затем бросила на Санни странный взгляд.
— Почему ты показываешь ее мне? С такой паранойей, как у тебя, я ожидала, что ты будешь прятать такое сокровище.
Он встал, задержался на мгновение, затем сказал:
— Учитывая то, что я планирую, показать ее тебе — это своего рода требование.
Эффи помолчала, потом озорно улыбнулась.
— Ах. Жаль разочаровывать. Не пойми меня неправильно, я готова к любым развлечениям. Но, Санни… Кошмарные существа — это то, где я провожу черту.
Он нахмурился, не совсем понимая, о чем она говорит. Затем его глаза расширились.
— ЧТО?! Ты… что ты за дегенератка?! Тренировка! Я хотел использовать ее для тренировок!
Непокорная охотница невинно моргнула.
— Тренировки? Санни, нет ничего плохого в том, чтобы быть немного неопытным в твоем возрасте. На самом деле, это очень мило! Тебе не нужно прибегать к таким вещам, ты же знаешь…
— Неопытный?! Кого ты называешь неопытным?! Я достаточно опытен! Подожди… черт. О чем мы вообще говорим?!
Умирая от смеха, Эффи оставила Санни пыхтеть от возмущения и пошла на импровизированную кухню, покачивая головой. Вскоре воздух наполнился дразнящим запахом жарящегося мяса.
«…Я собираюсь убить ее. Должен ли я убить ее? В любом случае, это будет чистая самооборона. Неделя такого поведения станет для меня смертью.»
Вздохнув, он изо всех сил попытался успокоиться. Когда его мысли вернулись к своему обычному ритму, Санни встал перед Каменной Святой и медленно выдохнул.
Пришло время учиться.
***
По дороге обратно в собор Санни принял трудное решение.
Он решил не наделять свое тело силой тени во время тренировки с Каменной Святой.
Хотя он знал, что это принесет ему много боли в будущем, он был непреклонен в своем выборе. Было несколько причин, по которым он хотел противостоять своему любимому монстру, используя только свои физические способности и ничего больше.
Первая и самая простая причина заключалась в том, что Санни знал, что тень не всегда будет рядом, когда она ему понадобится. Как и во время битвы с Посланником Шпиля, когда она ушла на разведку, обстоятельства, в которых ему придется полагаться только на свои силы, обязательно возникнут.
Не говоря уже о том, что именно его собственные рефлексы, а не тень, спасли его от того, что Черный Рыцарь не разрубил его пополам.
Вторая причина была менее очевидной. Она была связана с существующей иерархией власти в Мрачном городе. На самом верху находились Падшие. Под ними — те существа, которые были всего лишь Пробужденными. А в самом низу — Спящие.
Любой бой, с которым человек мог столкнуться в этом проклятом месте, должен был быть против подавляющей силы. Со временем Санни приспособился к этой реальности и в эти дни мог почти на равных сражаться с низшими классами Пробужденных мерзостей… с помощью тени. Он все еще был слабее, но не намного.
Однако в глубине души он знал, что рано или поздно ему придется сражаться с падшими врагами. И он также был почти уверен, что ему придется скрестить мечи с людьми, которые до краев насытили свои Ядра Осколками Души и поэтому были намного сильнее его.
По этой причине его опыт охоты на монстров, которые были не намного сильнее его усиленного «я», был фактически препятствием. Он притупил его остроту и заставил забыть о том, что значит бороться с врагом, который на целую лигу выше его — знания и образ мышления, которые ему было крайне необходимо сохранить, чтобы иметь шанс выжить в будущем.
Он должен был сохранять смирение.
И, наконец, была одна истина, которую он усвоил за эти шесть месяцев на Забытом Берегу, и заключалась она в том, что нет ничего более полезного для роста человека, чем борьба с превосходящим противником — особенно если эта борьба закончилась поражением. Одно поражение учит человека большему, чем дюжина побед над более слабыми противниками.
Проблема заключалась в том, что в этом проклятом месте любое поражение означало смерть. Поэтому у Санни было мало опыта поражений. От начала и до конца он ощутил вкус поражения лишь трижды: один раз в битве против Центуриона Карапакса, один раз, когда столкнулся с Нефис под ветвями Древа Души, и один раз в этом самом соборе, когда меч Черного Рыцаря распорол ему живот.
Каждое из этих поражений научило его большему, чем все остальное.
…Так что возможность сразиться с монстром, который был намного сильнее его и при этом не хотел его убивать, была крайне редкой и ценной возможностью.
Поэтому Санни взял себя в руки и позволил тени лечь на пол, пока он стоял лицом к лицу с Каменной Святой.
Сделав глубокий вдох, он вызвал Осколок Полуночи, принял оборонительную позицию и посмотрел прямо в глаза грозному каменному рыцарю.
— Атакуй меня.
Не теряя ни секунды, она сделала то, что ей было сказано.
«Вот… отстой!»
