Тень атаковал со злобной силой настоящего монстра. Прекрасно понимая, что его силы недостаточно, чтобы блокировать ее меч, Санни отчаянно переместил Осколок Полуночи, чтобы отклонить удар в сторону.
Бесчисленные часы тренировок и сотни тысяч повторений ката не прошли даром: его тело двигалось с молниеносной скоростью, подставляя клинок на пути оружия Каменной Святой под нужным углом. Почувствовав, как удар отозвался в его костях, Санни задохнулся от боли и устоял на ногах.
Направляемый Осколком Полуночи, меч Тени скользнул в сторону и с большим отрывом проскочил мимо его тела. Однако, прежде чем Санни успел поздравить себя, Святая просто продолжила движение вперед и врезалась в него.
Удар ее щитом был подобен столкновению с каменной стеной на большой скорости.
Отлетев назад, Санни ударился о настоящую стену и упал на землю. С его губ сорвался небольшой вскрик.
На мгновение отвлекшись от еды, Эффи посмотрела на него и позвала:
— Санни? Ты жив?
Он слабо поднял руку и свел большой и указательный пальцы в форме круга.
— …Да.
Охотница улыбнулась.
— Хорошо! Не умирай пока, хорошо? Мне будет очень неудобно выбираться отсюда без твоей помощи.
Санни скрипнул зубами.
«…Это все, о чем ты заботишься?»
— Я постараюсь.
Медленно поднимаясь на ноги, он пошатнулся и для равновесия оперся на стену.
Каменная Святая вернулась на свое место и стояла там, не обращая внимания на его яростный взгляд.
Тяжело вздохнув, Санни вернулся и встал перед ней, поднял Осколок Полуночи и сплюнул:
— Снова.
***
В течение следующих нескольких дней Санни часто задавался вопросом, действительно ли он сошел с ума. Иначе зачем бы он добровольно подвергал себя этой пытке?
Теперь его жизнь состояла только из трех вещей: времяпрепровождение с Эффи, тренировки с Каменной Святой и исследование проклятых руин.
Из этих трех вещей время, проведенное в смертельном лабиринте Мрачного города, было наименее страшным. Он даже обнаружил, что ему это очень нравится.
Как только начинаешь считать проклятые древние руины, кишащие мерзкими тварями, уютным местом, стоит задуматься о выборе жизненного пути…
И все же Санни знал, что он на правильном пути.
Какими бы болезненными они ни были, его тренировки с грозной Тенью оказались даже более полезными, чем он мог себе представить. Каждый синяк, каждый порез, каждая капля крови, которую он проливал, делали его сильнее.
После долгого застоя его техника, наконец, снова стала улучшаться. И делалось это с заметной скоростью.
Самое интересное, что он даже не потрогал поверхность огромного дидактического потенциала атрибута [Боевой мастер]. Для такого, как он, никогда не получавшего формального образования в области боя, это было просто находкой.
(П.П: «Дидактический потенциал» понимается как совокупность методов, средств, форм и способов обучения, обеспечивающих эффективность достижения целей обучения с учетом содержания, закономерностей и принципов.)
Это было скрытое сокровище.
Еще когда он наблюдал за Тенью в бою против Центуриона, он отметил ее особый стиль боя.
Молчаливое существо сражалось с твердостью камня, сочетая безупречную защиту с сокрушительным нападением. Каждое действие было эффективным и идеально рассчитанным, блоки, уклонения и прогибы приводили к смертоносным ударам. Он был тверд, неукротим и неизбежен.
Однако это был не единственный стиль боя, которым в совершенстве владела Каменная Святая. Скорее, это было то, что она использовала в зависимости от оружия и противников. Когда она сражалась с двумя Падшими зверями, ее стиль был безрассудным и жестоким, она игнорировала любую форму защиты, предпочитая бесконечный натиск злобных атак.
Хотя между ними и было некоторое фундаментальное сходство, эти две техники сильно отличались друг от друга. Казалось, она могла переключаться между бесчисленными стилями в зависимости от ситуации.
Лучшего партнера для спарринга Санни и желать не мог.
Его собственный стиль — вернее, ядро стиля, переданное ему Нефис, — был текучим и непредсказуемым. Он был нацелен на адаптацию и на то, чтобы противник не смог предугадать твой следующий шаг. Чем больше Санни сражался с Каменной Святой, тем больше он понимал, насколько необычным тот был на самом деле.
Однако это не означало, что этот стиль нельзя улучшить. На самом деле, Санни подозревал, что он был разработан с расчетом на то, что в него можно будет включать различные элементы из других источников. Если так, то это был идеальный базовый стиль для изучения.
Все это заставило его задуматься, откуда взялся этот странный стиль, и не зря ли Меняющаяся Звезда научила его его основам.
В любом случае, он был полон решимости разобраться во всем этом, улучшить свое мастерство в тех вещах, которые он уже изучил, и начать внедрять элементы суровой техники Каменной Святой в свою собственную.
Однако это оказалось легче сказать, чем сделать.
Поначалу борьба с грозной Тенью казалась почти невозможной. Каждый раз, когда он давал ей команду атаковать, он неизбежно оказывался на земле через мгновение, стоная и корчась от боли. Все его тело было в черных синяках и ужасно болело. Если бы не цепкое усиление Плетения Крови, Санни не знал, смог бы он продолжать.
Или хотя бы продолжать в приемлемом темпе. Однако с ее помощью скорость его выздоровления значительно ускорилась. Она была почти нечеловеческой. Благодаря этому он мог тренироваться более интенсивно и в течение более длительных периодов времени.
Как он и ожидал, каждое поражение учило его чему-то новому. Проигрыш превосходящему сопернику был лучшим способом совершенствования. В реальном мире многие люди были одержимы своей гордыней и жили только ради побед над другими.
Но только не Санни. Его вполне устраивало проигрывать раз за разом, лишь бы с каждым поражением становиться сильнее. Единственным человеком, которого он хотел победить, была его версия самого себя из последнего боя, снова и снова.
Вот так он постепенно начал оказывать хоть какое-то сопротивление Каменной Святой. Сначала он был доволен тем, что смог отразить одну атаку. Потом — две. Потом — несколько.
Вскоре он перестал считать количество атак и начал считать количество секунд, в течение которых он оставался на ногах. Сначала это была всего пара, потом четыре или пять, потом дюжина. Наконец, он смог сражаться с грозным каменным рыцарем в течение огромного количества времени, иногда даже до минуты.
Даже Эффи, казалось, была впечатлена. Обычно она не обращала внимания на его тренировки, но через некоторое время Санни заметил, что она все чаще поглядывает в его сторону. Сначала он подумал, что непокорной охотнице просто нравится наблюдать за его страданиями, но потом понял, что на самом деле она тоже пытается учиться на его ошибках.
Санни не возражал.
Его движения постепенно становились все более уверенными, целеустремленными и точными. Его тело, несмотря на повреждения и синяки, наполнялось силой и ловкостью.
Он взрослел.
Именно тогда, когда его схватки с Тенью стали менее односторонними, Санни заметил нечто странное.
И когда он заметил, все изменилось.
