Три месяца спустя Санни снова был в замке.
Точнее, он уже возвращался сюда однажды, чтобы купить несколько предметов, которые трудно было достать в руинах. Однако тогда Нефис и ее когорта были на охоте.
Сегодня удачи не было. Момент, которого он так долго ждал, наконец настал.
Услышав голос Меняющейся Звезды, Санни медленно обернулся, взглянул на нее и выдавил из себя улыбку:
— Привет, Неф. Давно не виделись.
Он старался говорить непринужденно, но легкая дрожь выдавала бурю эмоций, бушевавших в его сердце.
Почему она должна была быть здесь?!
Суматоха от их внезапной встречи усугублялась тем, насколько по-разному они выглядели. Прошедшие месяцы сделали Нефис еще более сияющей и великолепной. Ее белые доспехи были чисты и изящны, серебряные волосы убраны и расчесаны. Санни же, напротив, выглядел как куча грязи, которая каким-то образом ожила. И он, и Саван Кукловода видали лучшие дни.
Он не хотел ее видеть, но еще больше он не хотел, чтобы она видела его в таком жалком состоянии. Вдруг у Неф возникнет нелепая мысль, что он стал каким-то несчастным после разрыва с ней?
Ерунда! Ему было лучше, чем когда-либо. Он жил во дворце, каждый день ел вкусную еду и даже стал невероятно богат. Если кто и должен быть несчастным, так это она…
— Ты ведь понимаешь, что сказал это вслух?
Санни моргнул, вспомнил, где он находится, и в шоке уставился на Меняющуюся Звезду:
— Ха… что?
Она улыбнулась уголком рта.
— Ты просто отключился и пробормотал «почему она должна быть здесь» под нос. Это было не очень вежливо.
Санни спрятал свое смущение за ухмылкой и сказал.
— Да, ну… я серьезно.
Неф вздохнула.
— Я тоже рада тебя видеть, Санни. Хорошо, что ты жив.
Пытаясь скрыть свой дискомфорт, он пожал плечами.
— Что, ты не ожидала, что я выживу без тебя?
Она некоторое время смотрела на него и слегка покачала головой.
— Нет. Наоборот, я знала, что с тобой все будет в порядке.
Затем она сделала небольшую паузу и ровным тоном добавила:
— В конце концов, такого таракана, как ты, не так-то просто убить.
Санни насмешливо произнес.
— Ну и кто теперь невежлив?
Нефис пару мгновений смотрела на него в замешательстве, а затем усмехнулась.
— О, прости. Я хотела сказать комплимент…
***
Он тоже был рад видеть Нефис. Как бы Санни ни хотел это отрицать, ему отчаянно не хватало ее спокойного присутствия. Где-то по пути, сам того не замечая, он стал полагаться на то, что она будет рядом с ним.
Но встреча с ней тоже была кошмаром.
В конце концов, после их ожесточенной ссоры ничего не изменилось. И хотя острота ощущений снизилась, будущее, предсказанное Касси, по-прежнему оставалось неизбежным.
Теперь, когда первоначальный шок от встречи с Меняющейся Звездой прошел, Санни присмотрелся к ней повнимательнее.
Нефис выглядела… сильнее. Он не знал, сколько Осколков души она смогла поглотить, пока его не было, но, похоже, много. Нефис всегда была уверенной и вызывающей, но сейчас ее присутствие вышло на совершенно новый уровень.
Но, с другой стороны, он тоже не был прежним слабым дурачком. Мрачный город превратил его в грозное существо. Месяцы, которые он провел, охотясь на монстров в абсолютной темноте проклятых руин, сделали его сильнее, умнее и гораздо смертоноснее.
…и даже немного безумным.
Санни сомневался, что кто-либо из людей на Забытых Берегах убил столько могущественных кошмарных существ, сколько он, за такое же время. По крайней мере, не в одиночном бою.
«Не сбивайся с пути и не забывай, где ты снова находишься!»
Вздрогнув, Санни понял, что долго молчал. Между ними повисла неловкая тишина, грозящая вывести его из себя.
«Мне нужно кое-что сказать. Например… как ты поживаешь? Нет, это глупый вопрос! Как насчет…»
Однако, прежде чем он успел заговорить, Нефис спросила:
— Так что привело тебя в Светлый Замок? Ты… ты вернулся?
Санни почесал затылок, пытаясь найти ответ:
— Ну, ты знаешь. Просто… делаю кое-какие покупки.
Она моргнула.
— По магазинам?
— Подожди, это прозвучало странно?
Глаза Санни расширились.
— Подожди, я что, опять сказал это вслух?!
Он захлопнул рот и в ужасе посмотрел на Меняющаюся Звезду.
«Черт возьми! Кто бы мог подумать, что привычка разговаривать с самим собой будет так вредна для сохранения моего достоинства?!»
На земле рядом с ним тень с удовольствием наслаждалась его страданиями. Она качала головой и умирала со смеху.
Несколько секунд спустя Санни наконец-то смог снова заговорить:
— Э, да. Покупки. У меня есть несколько осколков души, поэтому я хотел купить Память. Или несколько.
Нефис некоторое время смотрела на него, затем сказала:
— Понятно.
Затем она отвернулась и спросила, ее голос был спокойным и ровным, как всегда:
— Не хочешь пойти куда-нибудь и поговорить?
Сердце Санни слегка екнуло. Он стиснул зубы.
— Извини. Не могу. Я… э-эм… жду кое-кого.
Меняющаяся Звезда задержалась на несколько мгновений, а затем спросила:
— Ты прячешься в этом переулке, потому что… кого-то ждешь? Кого ты ждешь, Санни?
Он махнул рукой.
— Ну, ты знаешь. Друга. Ну… скорее соратника, на самом деле. Знакомого?
Неф молчала несколько мгновений, затем ровным тоном сказала:
— Ты можешь просто сказать «нет». Нет необходимости придумывать какие-то…
Но в этот момент от входа в переулок донесся чарующий голос:
— Санни? Эй, ты здесь?
Обернувшись, Санни увидел, как в переулок вошел красивый молодой человек с великолепными русыми волосами и завораживающими зелеными глазами. На нем были доспехи из жженой коричневой кожи и голубая шелковая одежда под ними, и все это сидело на нем идеально. На его лице сияла улыбка.
Это был Кай… Сол… как бы его ни звали!
Санни выдохнул с облегчением.
— Что значит «придумал»?! Видишь, он прав…
Однако слова замерли на его губах. Потому что, когда он повернулся к Меняющейся Звезде, он увидел то, чего никогда не видел раньше.
Глядя на юношу, которого он освободил из бездонного темного колодца, Нефис сделала шаг назад. Ее лицо было бледным, а глаза — широкими и стеклянными.
Казалось, она была поглощена абсолютным, абсолютным ужасом…
