Санни скорчил гримасу и отвернулся, чувствуя ужасную головную боль. Солнце почти зашло, и ночь шла по его следам. У него оставалось не так уж много времени.
С отчаянной улыбкой Санни посмотрел на Меняющуюся Звезду и спросил:
— Что может быть так чертовски важно? Что может быть настолько ценным, что ты готова обречь всех здесь на смерть?!
Он покачал головой, догадываясь, что уже знает.
— Только не говори мне, что это какая-то глупая ерунда вроде возвращения славы клана Бессмертного Пламени. Долг Пробужденного? Ты что, дала страшную клятву стать первым человеком, покорившим Четвертый Кошмар, как твой отец покорил Третий, а твой дед — Второй? Или, что еще хуже, это что-то еще более глупое? Ты планируешь спасти этот проклятый мир?!
Нефис несколько мгновений смотрела на него, а затем усмехнулась. В ее глазах проснулось что-то опасное и незнакомое… нет, не совсем незнакомое.
Это был тот самый странный, маниакальный блеск, который он уже видел однажды, сразу после того, как сказал ей три странных слова.
Астер, Сонг, Вейл.
Тогда на несколько мгновений Меняющаяся Звезда превратилась из спокойной и уравновешенной молодой женщины в человека, которого он уже не узнавал.
Тихонько усмехнувшись, Неф покачала головой.
— Спасти мир? Нет, я не собираюсь спасать мир, Санни.
Затем улыбка исчезла с ее лица, и в глубине ее холодных серых глаз внезапно зажглось белое пламя. С мрачной и пугающей убежденностью она сказала:
— Я собираюсь уничтожить его.
Ее слова эхом отдавались в темноте, заставляя Санни испытывать иррациональное чувство ужаса. Он уставился на нее, одновременно не понимая и боясь поверить в то, что он только что услышал.
«Уничтожить… мир? Что?»
Глубоко вдохнув прохладный воздух, Меняющаяся Звезда посмотрела на небо.
— Этот мир, Санни. Это проклятое место. Царство Снов. Нет, я не буду первой, кто покорит Четвертый Кошмар. Я буду первой, кто покорит все Кошмары. Я пройду через них один за другим, уничтожая все и всех, кто встанет на моем пути. И когда я доберусь до сердца Заклятия Кошмара, я уничтожу каждую его часть, я разорву его в клочья, я уничтожу и разрушу его.
Она посмотрела ему в глаза и сказала:
— Ты думаешь, Гунлауг сможет остановить меня? Думаешь, Падший Ужас может остановить меня? Эти три упыря могут остановить меня? Нет, Санни. Ничто не остановит меня. Любой, кто осмелится, умрет. Я убью их всех.
Сделав шаг назад, Санни уставился на нее широко раскрытыми глазами.
Он задрожал, почувствовав, как что-то холодное коснулось его шеи. Затем, скорчив гримасу, он спросил с ноткой страдания в голосе:
— Почему? Почему ты так хочешь уничтожить Заклинание?
Уголок рта Меняющейся Звезды слегка искривился. Через несколько мгновений она просто сказала:
— Потому что я его ненавижу.
Санни моргнул, ошеломленный простотой этого ответа. Если бы это был кто-то другой, он бы подумал, что она лжет.
Но Нефис жила в странном, суровом мире. Она делала вещи просто потому, что хотела этого, и, очевидно, хотела уничтожить вечное, всемогущее существование просто потому, что ненавидела его.
Почему бы и нет?
Он закрыл глаза и прошептал.
— Ты действительно безумна.
Неф улыбнулась.
— Что значит быть безумным в мире, который сошел с ума? Я бы настороженно относилась к любому, кто остался совершенно вменяемым в этом аду.
Затем она вздохнула.
— Итак, мы закончили? Или у тебя есть еще вопросы? Солнце почти село, так что тебе лучше поторопиться и задать их.
Санни покачал головой и сказал, его голос охрип:
— …Да. Да, Неф. Я закончил.
С этими словами он медленно повернулся и сделал шаг вперед.
Оставшись позади, Нефис нахмурился.
— Куда ты идешь? Вернись сюда.
Он махнул рукой и сказал сдавленным тоном, отказываясь повернуть голову:
— Извини. Мне нужно выполнить одно поручение. Мы… поговорим в другой раз.
Она нахмурилась еще сильнее. Глядя ему в спину, Меняющаяся Звезда стиснула зубы и позвала:
— Я сказала, вернись, Санни! Этот разговор еще не закончен! Вернись сейчас же!
Но ответа не последовало.
Санни уже скрылся в тени, оставив ее стоять одну в переулке, ярко освещенном последними лучами угасающего заката.
***
Некоторое время спустя Санни шел через руины, на его плече лежало мертвое тело Харпера. Молодой человек был очень исхудавшим еще до того, как его убили, так что это была не слишком большая ноша.
…По крайней мере, физически.
Был ранний час ночи.
Окруженный лишь темнотой, Санни остался наедине со своими мыслями и эмоциями. Но, как ни странно, и сердце, и разум были пусты. Он не мог сейчас ни о чем думать или чувствовать.
Все это было слишком неожиданно и слишком сильно.
К тому же, он предпочел бы сосредоточиться на том, чтобы не наткнуться на какого-нибудь ужасного монстра. Оказаться съеденным кошмарным существом прямо сейчас было бы очень иронично, но все равно неприятно.
Он чувствовал себя виноватым в убийстве Харпера, но не настолько, чтобы умереть, пытаясь избавиться от тела. Он бы предпочел не умирать за свои грехи.
К счастью, район, по которому он передвигался, был хорошо знаком Санни. Он знал, какие улицы относительно безопасны, а каких нужно избегать. Где обитают действительно ужасные монстры, а где он может пройти, никем не замеченный.
Наконец, решив, что он далеко забрался в руины, он нашел частично обрушившийся дом, перелез через обломки, затем, поколебавшись несколько мгновений, забросил труп внутрь. Искалеченное тело Харпера скатилось по камням и исчезло в глубине дома, где его никто никогда не увидит.
«Вот, готово. Эта часть, по крайней мере, была закончена.»
Пора было возвращаться.
Санни повернулся и уставился на далекий силуэт высокого холма, на вершине которого возвышался великолепный замок.
Прямо сейчас сотни людей спали там, либо в жалких лачугах внешнего поселения, либо в безопасных и теплых комнатах древней твердыни.
Там были Неф, Касси и Эффи.
Харус, Гемма и Светлый Владыка Гунлауг тоже были там.
И многие, многие другие.
И большинству из них предстояло умереть.
Глядя на белые мраморные стены замка, Санни живо представлял себе свое будущее. Беспомощно наблюдать, как Меняющаяся Звезда строит здесь секту. Помогать ей защищаться от Гунлауга. Уходить на охоту, становясь невидимым, когда он вернется. Боится с кем-либо сблизиться, чтобы не повторилось то, что случилось с Харпером.
Вплоть до того момента, когда все закончится кровопролитием и ужасом.
Кастер тоже был там, ожидая, когда можно будет использовать свое влияние на Санни, чтобы сделать его своим послушным приспешником. Санни не был обманут приветливой личностью красавца Наследника. Он знал, что ничего хорошего из принятия его помощи не выйдет.
…В конце концов, он просто стоял в тени и смотрел вдаль, на крошечный человеческий анклав, который вопреки всему упорствовал в проклятом кошмаре Забытого Берега, как одинокий проблеск света.
Простояв неподвижно долгое время, Санни тихо вздохнул, повернулся к нему спиной и медленно пошел в темноту.
