После шокирующего откровения о жестокой бесполезности их долгого и трудного путешествия в Мрачный город желание добраться до обещанного замка, которое так долго удерживало их троих, значительно уменьшилось. Однако они по-прежнему хотели добраться туда как можно скорее. В сердце Санни все еще теплился крошечный остаток надежды. Возможно… возможно, Эффи лгала им или ошибалась во всем.
Как-то так.
Хотя он не очень-то в это верил. Красивая охотница казалась искренней и компетентной, хотя и немного эксцентричной. Более того, в ее словах было слишком много смысла.
Но Эффи не спешила покидать гранитную башню.
— Чтобы преодолеть такое расстояние, не хватит дневного света. Передвижение по руинам — медленное испытание. Устраивайтесь поудобнее и отдыхайте. Мы отправимся завтра на рассвете.
После этого она занялась разделкой туш монстров с помощью длинного ножа, появившегося в ее руке. Она даже призвала Память, похожую на кожаный фартук, чтобы не запачкать кровью свою тунику. Насвистывая себе под нос веселую мелодию, энергичная молодая женщина была похожа на восторженного повара-гурмана.
Нефис, Санни и Касси были не в настроении разговаривать. Каждый из них мрачно сидел в одиночестве, пытаясь переварить ужасную реальность своего нового положения.
Санни был совершенно удручен.
Он чувствовал себя так, словно кто-то вытащил батарейки из его тела, оставив его без сил и желания что-либо делать. Мир стал тусклым и утомительным.
«Вот тебе и надежда.»
Ему не хватало мотивации даже для того, чтобы разозлиться. Как будто… как будто он пробежал изнурительный марафон и пересек финишную черту, только чтобы узнать, что на другой стороне его ждет еще один забег.
На самом деле, ему придется бежать вечно.
Он никогда больше не встретит мастера Джет и учителя Юлиуса, чтобы поблагодарить их за советы и учения, которые помогли ему выжить, и, возможно, даже отплатить за их доброту. Он никогда не станет Пробужденным и не узнает больше тайн своего странного Аспекта. А главное, его мечтам о том, чтобы стать богатым и провести остаток жизни в комфорте, тоже не суждено было сбыться.
И это было больнее всего.
«Фигушки.»
Подавленный, он попытался найти хоть какое-то подобие утешения в этом катастрофическом фиаско.
«Ну… если подумать… я все еще жив. Это должно чего-то стоить, верно?
Его тень посмотрела на него, не совсем уверенно.
«К тому же, я легко могу остаться в живых в обозримом будущем. Да, общая картина изменилась в худшую сторону, но наша непосредственная ситуация на самом деле значительно улучшилась. Мы в безопасности от постоянной угрозы утонуть или быть пожранными обитателями глубокого темного моря. Мы также нашли сильное сообщество людей.»
Как бы ни обстояли дела в замке, в нем жили сотни людей. В царстве грез количество и опыт значили все. Став частью человеческого коллектива, они собирались сбросить большую часть бремени, которое молча давило их все это время. По сравнению с адской жизнью в Лабиринте, жизнь в замке была похожа на сон..
Если, конечно, они готовы были подчиниться его хозяину-головорезу. Если бы Санни был один, он бы, наверное, так и сделал. Однако теперь…
Но даже если бы они отказались, оставалось еще внешнее поселение. Эффи, казалось, прекрасно справлялась с ролью независимого охотника. Она даже не выглядела несчастной.
«На самом деле, она, возможно, самый довольный человек, которого я когда-либо видел. Серьезно, как она может быть такой спокойной и жизнерадостной? Она что, сумасшедшая?»
Он бросил взгляд вбок на неоправданно высокую охотницу и нахмурился.
«Ну, давай поразмыслим над этим. У нее есть крыша над головой и безграничный запас вкусной еды, при условии, что она сама ее добывает. Это уже лучше, чем моя жизнь на окраине.»
Если подумать, остаться в Темном городе до конца жизни — не то, как он представлял себе свое будущее, но это не так уж сильно отличалось от борьбы за выживание в трущобах реального мира. На самом деле, во многих смыслах это было гораздо лучше. Так что, возможно, ситуация казалась такой плохой не потому, что была таковой на самом деле, а потому, что она просто не соответствовала его завышенным ожиданиям.
Возможно, Эффи вообще ничего не ждала от жизни, и именно поэтому она была такой чертовски счастливой и жизнерадостной даже посреди этого одиозного ада.
«Да… наверное, так и есть. Проблема решена. Легкотня.»
Тень покачала головой и отвернулась. Санни вздохнул. Несмотря на его несколько рациональную попытку найти светлую сторону в этом бедствии, он не чувствовал себя лучше. На самом деле, мысли о том, насколько неизбежным и мрачным было их будущее, только усиливали его усталость.
Внезапно по его коже поползли мурашки. Знакомое ощущение ужаса и тревоги затопило его разум, только теперь оно было гораздо более глубоким и навязчивым.
Тень Багрового Шпиля упала на Мрачный город.
…Вскоре шум волн, разбивающихся о камень, возвестил им о наступлении ночи. Не имея настроения даже вставать, Санни молча послал свою тень взглянуть на улицу.
Когда последние лучи падающего солнца окрасили мир в оттенки красного, проклятое море выплеснулось из огромного кратера. Санни наблюдал, как далекая статуя прекрасной безликой женщины медленно тонула во тьме, пока над волнами не осталась только ее раскрытая ладонь. Затем он перевел взгляд и посмотрел вниз.
Волнистая черная поверхность проклятого моря остановилась всего в нескольких метрах под краем гранитной стены. Казалось, он мог почти коснуться ее рукой. По другую сторону каменного барьера, на десятки метров ниже уровня воды, лежал погруженный в тень разрушенный город.
Зажатая между бескрайними просторами темного моря и огромной пустотой руин, могучая стена казалась тонкой, как лист бумаги. И все же она молча выдерживала сокрушительный напор черных волн, служа плотиной, защищавшей город внизу от уничтожения страшным потопом… как это было на протяжении тысячелетий.
Однако Санни не мог не представить, как вся эта тяжесть прорывается сквозь рушащуюся стену во всепоглощающем потоке тьмы. Он почувствовал, как по позвоночнику побежали мурашки.
Приказав своей тени вернуться, Санни наконец заставил себя встать и подошел к Нефис.
Меняющаяся Звезда сидела, прислонившись спиной к стене, с мрачным выражением на лице. Услышав его шаги, она подняла глаза.
Санни сел рядом с ней, задержался на некоторое время, а затем сказал:
— Что ты думаешь?
Она долго молчала, просто глядя на него с неумолимым выражением лица. Как раз когда он уже подумал, что ответа не будет, Неф наконец заговорила.
В глубине ее холодных серых глаз зажглись белые искры.
— Мы найдем способ вернуться. Что бы ни пришлось сделать, мы это сделаем.
Ее слова эхом отдавались в гранитной башне, заставляя тени на стенах плясать в зловещем веселье.
