Утром они отправились в замок.
Прежде чем покинуть безопасное убежище гранитной башни, Эффи дала им список инструкций:
— Следуйте за мной. Слушайте все, что я говорю. Не шумите. Не пускайте кровь. Не думайте слишком много. Некоторые из существ там могут слышать шумные мысли, другие чувствуют сильные эмоции. Так что не испытывайте страха.
Санни уставился на нее с мрачным выражением лица. Как он должен был контролировать свои чувства?
Энергичная охотница усмехнулась.
— Что? Ты никогда не пытался решать математические уравнения в голове, чтобы произвести впечатление на прекрасную даму? Сделай то же самое.
Когда щеки Санни начали ярко краснеть, она хихикнула и повернулась к Касси и Неф:
— Поправка. Вы двое, постарайтесь не чувствовать страха. Болванчик, ты постарайся не слишком волноваться. Если идти за мной окажется слишком тяжело, попросите, чтобы вам дали пощечину, хорошо?
Санни нахмурился и произнес сквозь стиснутые зубы:
— Это… не будет проблемой.
Эффи пару раз моргнула, затем улыбнулась.
— А! Играешь за другую команду? Понятно, понятно…
Что… что это должно было значить?!
Пытаясь взять свои эмоции под контроль, Санни сделал глубокий вдох и сосчитал до десяти.
«Математические уравнения, черт возьми… кем она себя возомнила?! Подождите… почему я считаю?»
Убедившись, что они поняли ее указания, охотница развернулась и откатила в сторону массивную гранитную плиту, перекрывавшую выход из башни. Тощие мышцы напряглись и задвигались под ее оливковой кожей, создавая живописный вид.
Санни посмотрел на её спину и вздохнул. Эта гранитная плита должна была весить не меньше пары тонн. Насколько сильной была эта прекрасная великанша?
Поймав его взгляд, Эффи приподняла бровь и подмигнула.
— Нравится то, что ты видишь?
Он ответил на автопилоте:
— Да… хм… подожди, нет! Я имею в виду, я не это хотел сказать. Откуда в тебе столько силы?
Она посмотрела на гранитную плиту, потом на него.
— А, это. Это моя способность Аспекта. Это сильное всестороннее физическое усиление.
Это была… очень редкая и мощная способность. Хотя она не так бросалась в глаза, как многие другие, это была практически высшая способность воина. Повысив не только силу, но и скорость, ловкость, выносливость и стойкость, Эффи стала похожа на одного из тех древних героев, о которых иногда говорил Неф. Тем более, что усиление казалось таким экстравагантным.
К тому же, за годы охоты на монстров в Мрачном городе она, скорее всего, поглотила очень большое количество осколков души. Все эти осколки, которые непокорная охотница отказалась отдать в качестве дани тираническому владыке замка, должны были куда-то деться.
Но почему она должна была просто признаться, что представляет собой ее Способность? Делиться подобными секретами было неразумно, особенно в безжалостной реальности Забытого берега.
Заметив его удивление, Эффи усмехнулась.
— Что? Не то чтобы это была великая тайна. Здесь любой, у кого есть пара глаз, знает, на что способна моя способность. Хочешь, я расскажу тебе, в чем мой недостаток?
В ее глазах появился озорной блеск.
«Да, точно. Как будто кто-то настолько безумен, чтобы делиться своими…»
— Все очень просто! Мой Аспект не только усиливает все мои физические качества, но и удовлетворяет все мои физические потребности. Как ты думаешь, почему я съела столько мяса, что образовалась буквально груда обгрызенных костей, ради забавы?
Она засмеялась и покачала головой.
— Ну, это было весело, не буду врать…
Так что за силу многих человек пришлось заплатить голодом многих людей. Здесь, в Мрачном городе, где еды было мало и ее трудно достать, этот недостаток был опасен. Это было проклятие, которое могло заставить человека охотиться больше, а значит, рисковать ранениями и смертью больше, чем кому-либо другому.
Большинство людей посмеялись бы над его серьезностью, но только не Санни. Он знал, что такое голод, настоящий голод. Что он может сделать с человеком.
Возможно, именно по этой причине Эффи оказалась здесь в первую очередь. Возможно, она стала охотницей не потому, что хотела этого, а потому, что у нее просто не было выбора.
«Какие еще физические потребности есть у людей?» — подумал Санни, немного смутившись. «Воздух, потом вода и еда, потом… а… а?»
— Эй! Я сказала не возбуждаться!
Санни вздрогнул и посмотрел на Эффи, которая смотрела на него и гоготала. Смутившись, он стиснул зубы в гневе.
«Не льсти себе, бобовое зернышко!»
Однако, когда он заметил, что Нефис и Касси наблюдают за ними с явным весельем на лицах, его гнев немного утих. С запозданием Санни понял, что, возможно, опытная охотница шутила с ним не только из чистого озорства.
Возможно, она пыталась разрядить обстановку, чтобы привести их в нужное душевное состояние и тем самым сделать путешествие по проклятому городу менее опасным.
Тем временем Эффи усмехнулась.
— Что? Не отвечаешь?
Санни посмотрел на нее и сказал:
— Не отвлекай меня.
Затем он с силой изменил поток своих мыслей и неохотно добавил:
— Я решаю уравнения…
***
Через минуту они покинули гранитную башню и ступили на улицы Мрачного города.
Перед тем как отправиться в путь, Эффи вызвала шлем из своих архаичных доспехов. Он был коринфского образца, с высоким гребнем из синего конского волоса и узким козырьком, оставлявшим открытыми только глаза и губы.
На спине у нее висел кожаный мешок с мясом, костями и шкурами чудовищ, которых она убивала во время охоты. Санни точно знал, что внутри эта сумка гораздо больше, чем кажется снаружи — иначе, чтобы вместить все трофеи Эффе, она должна была бы быть комически большой. Однако она все равно весила слишком много для обычного человека.
Включая доспехи, длинный нож и черный кожаный фартук, это была уже четвертая Память, которую, как он видел, вызывала охотница. Ему было интересно, сколько еще у нее в арсенале.
Ему еще предстояло увидеть, каким оружием пользуется Эффи.
В призрачном свете раннего рассвета они вошли в проклятые руины.
