Санни уставился на нее, пытаясь понять смысл этих странных слов.
— Что ты имеешь в виду?
Эффи пожала плечами.
— Замок принадлежит человеку по имени Гунлауг. Если ты хочешь войти и жить в безопасности стен замка, под защитой и опекой его охотников, вы должны платить дань. Один осколок каждую неделю.
…Конечно, даже в этой яме отчаяния происходила эксплуатация. Чего еще он ожидал? Пока существуют люди, кто-то должен был стать добычей.
Санни почувствовал знакомое темное чувство, поднимающееся из глубины его души. В какой-то момент он убаюкал его и забыл о нем, но теперь оно наконец вернулось на свое законное место.
Уголок его рта искривился.
— Что будет, если ты не сможешь заплатить дань?
Охотница посмотрела на него с замешательством.
— А ты как думаешь? Тебе не разрешается приближаться к воротам. Для нас, несчастных, есть небольшое поселение под стенами замка, где мы довольствуемся тем, что имеем, и дрожим в ночи, надеясь, что ничто не выйдет из тьмы, чтобы пожрать нас. Вот, в общем-то, и все.
Он заколебался.
— Но как люди вообще могут получить осколки души в этом проклятом месте?
Эффи жестом указала на трупы убитых ею чудовищ.
— Охотой. Пробужденные существа встречаются в городе то тут, то там. Фокус в том, чтобы найти и убить их, не наткнувшись на что-то гораздо более смертоносное. Люди Гунлауга формируют отряды и отправляются на охоту, а опытные следопыты ведут их за собой. Они приносят еду, воспоминания, материалы и осколки. Ничто не мешает людям попытаться сделать то же самое.
Она замолчала на несколько мгновений, а затем сказала более мрачным тоном:
— Конечно, без хороших воспоминаний, огромного количества накопленной сущности души и глубокого знания города такие люди обычно долго не живут. Большинство из них либо умирают, либо прибегают к другим способам заработка осколков. Независимых охотников, на счету которых более пары успешных охот, очень мало. Тех, кто еще жив, я имею в виду.
Санни посмотрел на мертвых монстров, каждый из которых был достаточно велик, чтобы заставить его задуматься.
— А как насчет тебя? Скольких ты пережила?
Эффи улыбнулась.
— Больше, чем парочка.
Усмехнувшись, она подняла руку и начала складывать пальцы, на ее лице появилось задумчивое выражение:
— Посмотрим… один, два… пять…
Когда пальцы на одной руке закончились, она почесала голову и неуверенно сказала:
— Я не совсем уверена, но это должно быть около ста или двух. Да.
Глаза Санни расширились. Две… две сотни?
Если то, что сказала Эффи, было правдой, то у нее была силой, с которой нужно было считаться. Убийство даже одного Пробужденного существа заслуживало уважения. А вот убить сотни — это было нечто выдающееся, возможно, даже героическое… и немного страшное. Тем более что она охотилась на них в одиночку посреди проклятых руин, полных падших мерзостей, без посторонней помощи, не полагаясь ни на кого, кроме себя.
Легкомысленная охотница была не так проста, как казалось.
Он нахмурился.
— Если это правда, то ты должна была без проблем заплатить дань, чтобы остаться в замке. Это не имеет смысла. Почему ты этого не сделала?
Эффи неопределенно пожала плечами. Похоже, эта тема ее не интересовала.
— Скажем так, мне не нравится… атмосфера там.
Санни хотел узнать больше, но вдруг Нефис заговорила снова, ее голос был странно напряженным:
— Ты сказала, что есть… другие способы заработать осколки души. Какие они?
Охотница повернулась к ней и некоторое время молчала, в ее глазах читался намек на какие-то темные эмоции. Однако его быстро стерла ее обычная спокойная улыбка:
— Ну, есть несколько способов. Если у тебя есть полезная способность, ты можешь стать ремесленником или артифексом в замке. Таких Спящих не так много, поэтому их хорошо ценят и заботятся о них. Если нет, то… есть и другие возможности. Мальчики могут стать солдатами Гунлауга, а девочки… могут попасть в его гарем. Особенно такие хорошенькие, как вы обе. Никто не будет вас принуждать, конечно.
Нефис нахмурилась. Санни увидел, как в ее глазах заплясали белые искры.
— Итак… вы можете либо стать его солдатом, слугой, игрушкой, либо умереть. Но это… ваш собственный выбор. Никто никого ни к чему не принуждает. Конечно.
Эффи усмехнулась.
— Умная девочка. Ты все поняла.
Меняющаяся Звезда посмотрела вниз, ее равнодушное лицо стало жестким и холодным. Ее кулаки были сжаты так сильно, что казались бескровными.
— Так почему же никто до сих пор… не убил его?
Охотница рассмеялась.
— Убить Гунлауга? О, многие пытались. Великие люди, ужасные люди и все, кто был между ними. Их черепа можно увидеть над воротами замка.
Она покачала головой.
— Мне нравится ход твоих мыслей, принцесса, но тебе следует забыть об этом. Просто считайте его бессмертным. Он практически бессмертен. Поверьте мне, когда я говорю, что ни один Спящий не сможет победить Гуналуга, никогда. Это просто невозможно.
Эффи вздохнула.
— К тому же, как бы я ни ненавидела этого ублюдка, он — единственное, что удерживает это место. Каким бы отвратительным он ни был, без него мы все были бы уже мертвы.
Санни наблюдал за Нефис, ожидая увидеть ее реакцию. То, что он увидел, его совсем не обрадовало.
На ее красивом лице цвета слоновой кости не было ничего, кроме холодного безразличия и решимости.
Это было то же самое выражение, которое он видел на ней перед битвой сначала с Центурионом Карапакса, а потом с Демоном Карапакса. Даже не нуждаясь в способности Касси к предсказаниям, он мог легко представить, что происходит в ее голове.
«Это… станет проблемой.»
Словно почувствовав то же самое, Эффи помрачнела.
— Нет, серьезно. Попытка пойти против Гунлауга приведет лишь к тому, что тебя убьют… если повезет. Даже не думай об этом. Здесь, в Мрачном городе, слишком много думать вредно для здоровья.
Затем она улыбнулась и жестом указала на огонь.
— Просто съешьте немного этого вкусного мяса. Жизнь хороша, когда желудок полон, верно? Позволь мне сказать вам, что это, скорее всего, ваш последний шанс съесть что-нибудь бесплатно. Еда — настоящая редкость в этих краях. Представляете?
Санни вздохнул, затем наклонился вперед и взял шипящий кусок мяса.
Что бы ни случилось, они должны были продолжать идти вперед. По одному шагу за раз. Это был единственный способ выжить.
— Конечно, я могу в это поверить. Я ведь с окраины. До поступления в Академию я даже не знал, как пахнет настоящее мясо!
С этими словами он передал кусок мяса Касси, взял другой и начал жадно его поглощать.
Нефис ненадолго задержалась, но затем последовала его примеру.
Эффи хихикнула.
— Вот это дух! Вот видишь, болвал понял.
Казалось, Меняющаяся Звезда прислушалась к ее совету. По крайней мере, внешне она согласилась с тем, что победить нынешнего хозяина замка невозможно.
Но Санни знал, что в глубине души она по-прежнему не была убеждена в этом.
В конце концов, Нефис имела привычку делать невозможное.
