Банкеты в особняке Линь всегда проводились в трех залах: Шую, Гуансин, Ксири. Каждый из них был назван в честь битвы, в которой семья Линь участвовала в прошлом и Ксири, способный вместить в себя сотни человек, является самым большим, в следствие чего его используют во время ежегодного фестиваля, когда приглашаются важные шишки и влиятельные представители из других кланов.
Что же касается сегодняшнего семейного ужина, то он состоится в зале Шую.
На самом деле называть его залом не совсем правильно, скорее это беседка, построенная на краю склона горы в окружении густого леса. Гости зала Шую могут увидеть под своими ногами водопад, а также перед ними раскрывается панорамный вид на долину с блестящим озером внизу. К тому же, здесь не найдёшь и тени современных высоких технологий, всё оборудование тонко интегрировано в окружающую среду без каких-либо следов.
По вместительности зал Шую располагает лишь одним столом, так что людей в нём бывает не много, из-за этого получивший приглашение от семьи Линь на ужин в этом месте, может быть уверен, что здесь его воспринимают как своего человека.
До вечера ещё оставалось достаточно времени, поэтому Линь Си прошла по коридору к боковой комнате и осторожно постучала в дверь.
— Это ты малышка? Проходи!
Девушка толкнула дверь и вступила за порог.
В комнате сидел мужчина, которому на вид, казалось, ещё только 30 с хвостиком, но на самом деле ему было уже почти 60 лет. Имея доступ к самым современным технологиям человечества можно поддерживать свою пиковую физическую форму двадцатилетнего юноши даже после ста лет, тем не менее, старость по-прежнему в почёте, из-за чего, чтобы показывать свое величие, некоторым приходится стареть немного быстрее.
Мужчина взял чашку чая, сделал глоток и с удовлетворением кивнув, сказал:
— Это белый чай с глубокого морского дна планеты Юаньфан — весьма редкий продукт. Попробуй для начала.
Линь Си подняла вторую чашку и выпила её залпом, после чего мороз сразу же пробрал всё её тело, однако очень быстро он сменился обволакивающей теплотой, а затем она начала чувствовать только лёгкость, как будто каждая клетка в её организме переродилась и теперь попросту излучает жизненную силу.
— Это… Хороший чай.
— Верно. Даже такой маленькой чашки достаточно, чтобы получить эффект, как от одной процедуры генетической оптимизации.
Линь Си поставила пустую чашку на стол, выпрямилась, а потом произнесла с серьёзным видом:
— Отец, я хочу у тебя кое-что спросить.
— Прямо так? Не обнимешь, не поинтересуешься здоровьем после столь долгой разлуки? Ну ладно… Спрашивай. Хотя, думаю, я уже знаю из-за чего ты пришла ко мне такая напряжённая.
— Почему Сючэн приглашён на сегодняшний ужин в зале Шую?
— Он больше не посторонний. Услышав, что ты пропала, этот парень бросил все свои дела и занялся поисками наравне с нами, так что мы должны поблагодарить его хотя бы за это. Более того, всё случившееся с тобой заставило нас прийти к выводу, что отношения между вами следовало узаконить уже давным-давно, к счастью, ты смогла выжить и у нас ещё есть время.
Выражение лица Линь Си стало немного неестественным, она часто заморгала:
— Но… Я не понимаю, зачем так торопиться! Мне ещё нужно закончить обучение!
— Тебе остался всего один год до выпуска, к тому же, как замужество помешает твоей учёбе?
Девушка недовольно фыркнула:
— Я ещё слишком молода для свадьбы, и ты обещал дать мне больше времени!
Мужчина вздохнул:
— Ситуация немного изменилась… Как я мог подумать тогда, что наши противники станут настолько сумасшедшими, что осмелятся вмешаться в твою Зимнюю Охоту? Ты сама прекрасно понимаешь, что это значит, наша семья должна показать свое отношение к этому…
Услышав последние слова, Линь Си несогласно замотала головой:
— И, конечно, лучший способ для нашей семьи показать своё отношение — это выдать меня замуж, так?
Её отец слегка рассмеялся:
— Твой дядя был прав, ты и правда изменилась… Да, всё так, позиция клана Линь сейчас действительно в значительной степени связана с вами, с тобой и Сючэном. Не забывай, он — четвертый принц по порядку наследования трона, а союзу между нашими семьями уже несколько столетий, можно сказать, что мы всегда старались помогать друг другу, но есть связь куда более прочная, чем союз по интересам — это кровные узы. Таким образом, ваш брак сделает наше положение более уверенным.
— Разве у нас не конституционная монархия? Даже если Сючэн унаследует трон, у него не будет большой власти, так почему мой брак с ним настолько важен для семьи?
— Императорский трон может быть вымышленным или настоящим, однако территория страны — это десятки звёздных регионов с огромным количеством систем, разделенных сотнями световых лет. Как сохранять единство при таких масштабах? Всё держится на вере, а основа этой веры как раз и есть этот трон.
— Но наша семья, вроде как, никогда не боролась за него, более того, борьба за него находится под запретом.
— Если бы всё шло, как раньше, мы бы не строили подобных планов, фактически, это не имело бы никакого смысла, исполнительная власть в стране находится в руках кабинета министров, тем не менее, складывающаяся обстановка заставляет нас действовать.
— Отец, почему я слышу столько противоречий в твоих словах?
Мужчина опять вздохнул:
— Послушай… Пожалуй, нет ничего страшного в том, чтобы ты узнала об этом немного раньше остальных. Император серьезно болен и, скорее всего, ему осталось недолго. Прежде, помимо Сючэна, на его место претендовали: второй принц, пятый и внук императора. Фактически, ни одна из четырёх кандидатур никогда не вызывала у нас опасений…
Линь Си удивилась услышанному:
— Сразу четыре кандидата?
Её отец горько улыбнулся и медленно кивнул:
— Да, но так было лишь до тех пор, пока младший брат императора, мы не знаем откуда у него взялось столько ресурсов, вдруг не выдвинул свою кандидатуру, более того, его семья выразила ему свою поддержку. Дело в том, что относительно недавно кто-то начал поднимать шум о том, что нынешний император занял своё место не совсем по праву.
— Это правда?
— Да или нет, уже не сильно важно. Главное люди начали сомневаться и это даёт ему, а также тем, кто за ним стоит, хорошую возможность.
— Но у них же слишком мало шансов на победу, да?
— Ну… Вроде. И это не может не радовать, только вот имеются ещё две новости, которые требуют особого внимания. Одна из них — ходят слухи, разумеется, речь не про слухи среди обычных людей, что есть как минимум ещё один человек с правом унаследовать трон, якобы он просто выжидает и вскоре даст о себе знать. Вторая — кто-то вновь начал раскручивать ситуацию вокруг проекта Андромеда, с явным желанием попортить репутацию Сючэна.
— Проект Андромеда? Я думала там всё решили уже в прошлом году, нет?
— Пока тебя не было директор проекта внезапно пришёл с повинной. Он признал, что присвоил себе приличную сумму из выделенных ему средств путём закупки оборудования ненадлежащего качества, что и стало причиной возникновения ошибок в системе, которые в свою очередь привели к разрушению корабля.
— При чём здесь Сючэн?
— Этот человек сказал, что он набирался опыта под его началом в то время.
Линь Си сразу поняла всю серьёзность проблемы и её лицо помрачнело.
Проект Андромеда — один из самых важных и громких проектов Империи Тан за последние 100 лет, как никак планировалось сделать первый шаг человечества в соседнюю галактику. Начальным пунктом в плане было — создание опорной базы на краю галактики. Для этого Империя планировала построить более сотни новейших сверхбольших космических кораблей для колонистов, каждый из которых сможет вместить до 100 000 человек, однако случилась катастрофа… Первый же из них взорвался во время испытаний и все члены экипажа корабля погибли, а это несколько тысяч человек.
