— —
Узнав, что ётуны прекратили преследовать их, беженцы заметно расслабились. Контролировать и командовать ими стало намного легче после того, как их смятение и беспокойство значительно уменьшились.
Теперь, когда враг решил на время прекратить преследование, Шарлотта обнаружила, что у нее появилась возможность сделать заслуженный перерыв.
Она легла на постель, чтобы немного поспать, но в конце концов не смогла закрыть глаза.
Прошла уже неделя, но Аллен так и не проснулся.
«Нет, с ним все будет в порядке».
Его Величество был из тех, кто все время падал, но вставал и становился еще сильнее. Он не знал, что значит «сдаться», так что, без сомнения, на этот раз он точно встанет на ноги с широкой улыбкой на лице.
Однако...
Она приподнялась с кровати.
Горничная, дежурившая в темноте, наклонила голову, после чего спросила: — Вы что, не можете заснуть?
— Да.
— Но, мэм. Ваше сердце должно оставаться решительным. Леди Шарлотта, в конце концов, вы глава дома Хераиз.
Шарлотта молча кивнула в ответ на слова горничной.
Конечно, она знала об этом. Она была мечом и щитом Святого Императора.
Однако она ничего не могла поделать со своим взволнованным сердцем. Ужасная мысль о том, что на этот раз Его Величество действительно может умереть, не давала ей заснуть.
— Мне нужно проветрить голову. Принеси мне мои доспехи.
Служанки помогли ей надеть доспехи. Закончив подготовку и надев перчатки, Шарлотта взяла свой щит и пристегнула меч к своему бедру.
Она вышла из казармы и направилась в ближайший лес. Вот тут-то она и наткнулась на знакомое лицо посреди лесной поляны.
— Сэр Харман? — спросила Шарлотта, склонив голову набок.
— А, маркиза Шарлотта.
Харман был в середине тренировки и размахивал мечом, но убрал оружие в ножны, обнаружив Шарлотту.
У него было усталое выражение лица, из чего становилось ясно, что он тоже не мог заснуть.
Каким глубоко преданным человеком он был. Харман служил нынешнему Священному Императору гораздо дольше, чем Шарлотта, не так ли?
Харман первым нарушил молчание. — Мэм? Вы тоже не можете уснуть?
Она показала неловкое выражение лица и ответила: — Нет необходимости быть таким почтительным, когда нас только двое, Харман.
— Я понимаю. Я запомню это.
Она слегка улыбнулась его ответу. По сравнению с прежними временами, когда он был таким непреклонным, Харман определенно стал намного лучше к этому дню.
Шарлотта вытащила меч. — Как насчет спарринга?
— Ты, должно быть, шутишь. Ты хочешь, чтобы я сразился с Королевой Мечей? Он не чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы сразиться с обладательницей титула «Королевы Мечей».
При его ответе на лице Шарлотты появилось печальное выражение, и Харман смог только глухо хихикнуть.
Но именно в этот момент она противно вздрогнула, когда жуткий холодок пробежал по ее спине. Она внимательно огляделась, но холодок продолжал пробегать по ее коже. — … Сэр Харман. Что-то приближается.
— Серьезно? — Харман выхватил меч, торопливо осматривая окрестности. -Вампиры, мэм?
— Нет.
— В таком случае, ётуны?
Струйка холодного пота скатилась по ее лицу, и она ответила: — И не они, — ее взгляд опустился ниже, на землю. Почва слабо поднималась и опускалась. — … это нечто даже большее, чем они вместе взятые.
Вскоре земля загрохотала. Харман начал обшаривать глазами окрестности.
Окрестности, возможно, и были покрыты густой листвой, но он все равно должен был почувствовать, если бы какие-то гиганты начали приближаться к их позициям. Однако он не чувствовал присутствия и одного проклятого ётуна.
Действительно, приближающаяся тварь была не великаном, а чем-то совершенно другим. Поскольку земля грохотала, должно быть, какое-то другое невероятно огромное существо направлялось к ним.
В этот момент глаза Шарлотты распахнулись. — Под землей?..
Она поспешно оттолкнула Хармана.
*БУ-У-У-У-У-У-М!*
Земля раскололась, и из земли вырвалась массивная грязевая змея. — Шарлотта! — испуганно воскликнул Харман, отшатнувшись назад.
Змея поднялась в воздух метров на пятьдесят. Хьорт попытался проглотить добычу, но большой щит не дал ему сомкнуть челюсти.
Шарлотта сидела на корточках в промежутке между щитом и обнажала меч. -Фу-у-у-у-у...
Она загнала божественность в свое оружие, и когда оно начало излучать ослепительно белую ауру, она мощно взмахнула им.
*БАХ!..*
Тело грязевой змеи Хьорта внезапно начало раздуваться.
— Ку-э-э-э-э-э-х-к!!! — огромное чудовище завизжало от боли и забилось вокруг, после чего выплюнуло Шарлотту. Она почти бесконтрольно падала с высоты более ста метров. Стиснув зубы, она крепко сжала щит.
В тот момент, когда она собиралась приземлиться на землю, она взмахнула щитом и создала барьер из божественности. Божественная энергия и твердая земля внизу соприкоснулись, значительно уменьшив силу удара.
Застонав от боли, Шарлотта не забыла позвать Хармана: — Сэр Харман! Это приказ! Идите и эвакуируйте Его Величество Святого...
Однако в этот момент Харман смотрел на гигантскую змею Хьорта.
Это существо, казалось бы, сделанное из грязи, визжало и яростно металось. Беженцы, должно быть, уже заметили этот переполох. Ханс и король Франц должны были начать эвакуировать беженцев самостоятельно, без приказа, из-за всей этой суматохи.
— Я буду сражаться вместе с тобой, Шарлотта.
— У нас нет ни единого шанса!
Харман нахмурился. Действительно, на них не было рунических доспехов, а без них было невозможно сразиться с таким монстром.
Пока Харман стоял, стиснув зубы в нерешительности, Шарлотта снова приказала ему: — Другие вампиры и ётуны могут появиться в ближайшие минуты! Наш абсолютный приоритет — обеспечить безопасность Его Величества Святого Императора!
Эти слова наконец заставили Хармана пошевелиться. Он быстро отступил назад и ответил ей: — Я приведу подкрепление как можно скорее!
Он быстро ретировался оттуда.
Язык Хьорта мелькнул, пока он свирепо смотрел на Шарлотту. Огромная пасть чудовища распахнулась, и из нее со свистом посыпались порывы песка.
Она крепко сжала свой щит и подняла его, твердо стоя перед гигантской змеей. — … сразись со мной, о чертова змея!
— —
Рой с трудом втягивал воздух. Его дыхание оставалось тяжелым, а пот продолжал стекать по телу.
Обе его руки зависли над поверхностью большой серебряной чаши. Его глаза были закрыты в глубокой сосредоточенности.
Это продолжалось уже целую неделю. Он так старался найти душу Святого Императора, но просто нигде не мог ее найти.
— Это невозможно, госпожа Святая! Рой долго не продержится! — сказал Лоуренс, держа сына за плечи.
Однако Алиса не слышала его мольбы. Прямо сейчас она была слишком сосредоточена на молитве, сжимая руки Роя. Ее губы произносили стихи из священного писания.
Мальчик услышал взволнованный голос отца и сказал: — Я все еще могу продолжать.
— Н-но, Рой...
— Пожалуйста, позволь мне сделать это. Мне бы хотелось сосредоточиться, папа.
— … — Лоуренс зажал рот. Однако вскоре после этого его взгляд был прикован ко входу в палатку.
По какой-то причине снаружи стало очень шумно.
Лоуренс тихо подошел и распахнул полог палатки. Но когда он вышел на улицу, то понял, что беженцы торопливо бегали, казалось бы, повсюду.
Может быть... неужели ётуны или вампиры снова пришли к ним?
Как только такие мысли начали приходить ему в голову...
Он услышал громкий вой и визг чудовища. Он вздрогнул, очнувшись от своих мыслей, и поспешно обернулся, но был поражен огромной змеей, сделанной из грязи, мечущейся вдалеке.
— О, моя богиня!.. — он поспешно бросился обратно в палатку. — Рой, мы должны бежать отсюда! Рой... м-м-м?
Лоуренс был ошеломлен увиденным.
Глаза Роя были глубоко закрыты, и он просто... стоял там. Как будто он больше не слышал голоса отца.
Прямо сейчас Рой смотрел в непроглядную тьму. Его разум постепенно погрузился в дремоту, и он провалился в глубокую яму сна.
Теперь ему нужно было найти путь. Ему нужно было найти что-то, на что можно было бы положиться, и нужно было двигаться вперед в соответствии с тем, что он находил.
— Кки... а... а... а...
Тихий шум долетел до его слуха. Он доносился откуда-то оттуда?
«Ладно, пойду посмотрю».
Рой шагнул вперед. Он думал, что ему просто нужно найти существо, связанное со святой водой, и поэтому он полагался на свой слух.
И то, что он в конце концов услышал, было...
— Кки-а-а-а-а-а-а-х-к, ккя-а-а-а-х-к!
— … крик?!
