Королевство Айранс пало от рук ётунов.
Зеленая местность исчезла, сменившись зыбучими песками, густой грязью и бесплодными скалами. Сейчас территория королевства была похожа на бесплодную планету, на которой не было никаких форм жизни.
Не было смысла даже упоминать о нынешнем состоянии столицы Айранса. Все здания там были покрыты насыпями песка. Окружающая среда была изменена на такую, где никакая растительность никогда не могла расти.
Перед королевским замком Айранса стоял волшебный великан Утгар, коварно ухмыляясь своим деяниям.
— Если кому-то из вас удастся поднять этого кота, я оставлю вас всех в живых.
Утгар, обладавший телосложением около тридцати метров ростом и, казалось, сделанный из грязи и древесных лиан, смотрел на группу людей перед ним.
Все они были магами, которые выглядели истощенными и болезненными. Они все стояли вокруг, застыв на месте.
Маги, которые были на грани безумия от жажды, уставились на кота перед Утгаром. Это маленькое животное плотно прижималось брюхом к земле. На первый взгляд этот кот не выглядел даже тридцатью сантиметрами в длину.
Один из магов, пошатываясь, подошел к коту и попытался поднять его. Однако это было все равно что пытаться поднять валун: проклятый кот даже не сдвинулся с места.
— К-как он может быть таким тяжелым?..
— Ой, виноват. Я забыл сказать это ранее. Все те, кому не удастся поднять кота… — коварная ухмылка Утгара стала еще шире. — … станет моей пищей.
Волшебный гигант поднял руку и слегка щелкнул пальцами.
Тело волшебника, пытавшегося поднять кота, внезапно взмыло в воздух.
— Ч-что происходит?! Что... что ты?!.. — выдохнул волшебник и уставился на свои руки, а потом на все остальное тело.
Он распадался на песчинки, которые медленно всасывались в рот Утгара.
— Ты не должен волноваться, потому что ты просто возвращаешься в объятия чистой маны.
— Н-нет, подожди! Не-е-е-т!..
В конце концов маг был буквально стерт с лица земли. Осталась только его пустая одежда, которая упала на землю.
Остальные маги, связанные веревками, словно рабы, напряглись еще больше.
— А-ха-ха! Мне действительно нравится это место. Много маны, а это значит, что для меня тут есть много пищи. М-м-м, я, наверное, буду очень скучать по этому месту, когда мир вернется в объятья первозданной природы.
Утгар высказал свои мысли вслух, после чего перевел взгляд на других магов.
— Хорошо, следующий. Ты, подними кота. Тогда я оставлю тебя в живых.
Как только маги съежились от страха, из их рядов вышел самый старый ветеран. — Т-ты, ётуннский лжец, пытаешься обмануть нас всех?
— А? Что ты имеешь в виду?
Старый ветеран, покрытый холодным потом, указал на кота. — Перестань нас обманывать. Это ведь не обычный кот, не так ли?
— О-хо! — воскликнул Утгар в искреннем восхищении. Грязь и морщинистая растительность, составлявшие его лицо, сдвинулись, создавая человекоподобное выражение.
— Да, это правильный ответ.
Волшебный гигант слегка взмахнул рукой.
В тот же миг «кот» внезапно раздулся.
Маги неуклюже попятились. Теперь перед ними лежала на брюхе огромная свернувшаяся змея. Существо было по меньшей мере пяти метров в высоту, но почти восьмидесяти метров в длину.
Эта гигантская змея была сделана из грязи, переплетенных ветвей и виноградных лоз. Что же касается «кота», то это была всего лишь маленькая часть хвоста этого огромного существа.
— Вам удалось разгадать загадку Хьорта!
Кажется, Хьорт был этой «змеей».
— В награду за правильный ответ… — Утгар слегка хлопнул в ладоши. — Я предоставлю вам возможность.
Почти в мгновение ока вокруг магов образовался магический круг.
— Я вас всех отсюда телепортирую. Однако, — Утгар сузил глаза до щелочек. — Все зависит от вас, выживите вы или нет.
Маги распались на световые частицы, и сцена перед ними мгновенно изменилась. Они могли видеть только покрытую песком местность.
— Г-где это мы?
Старый маг-ветеран поспешно огляделся и увидел вдали столицу Айранса.
— Мы за пределами города, Мастер Башни! — крикнул один из магов.
Старый ветеран вздохнул с облегчением.
Хотя он знал, какими непредсказуемыми могут быть ётуны, он даже в самых смелых мечтах не мог себе представить, что великан так легко отпустит их.
— Давайте поторопимся и убежим отсюда! Мы должны немедленно отправиться в теократическую империю. Его Величество сказал, что поедет туда, так что мы тоже должны...
Маг, которого остальные называли «Мастером Башни», отдал новые приказы. Но как только группа начала поспешно продвигаться через пустыню...
Все они вздрогнули от удивления и уставились на сцену перед своими глазами. Зыбучие пески медленно собирались и вскоре превратились в огромный торнадо.
Затем яростные ветры этого внезапного торнадо начали грохотать прямо на магов.
— … у-убегайте!
— Но куда?!
Мастер Башни быстро огляделся, но идти было некуда, кроме как обратно в столицу. В конце концов у магов не было другого выбора, кроме как совершить трудное путешествие обратно в город.
Но потом их взгляд внезапно снова изменился.
Утгар снова стоял перед ними!
— С возвращением, — волшебный великан указал на худого старика. — Если ты победишь этого старика в поединке, я дарую тебе свободу.
Лица всех магов стали мертвенно-бледными. Они уже знали, что старик на самом деле был великаном, которого сделали маленьким благодаря иллюзиям.
Но как раз в тот момент песок начал мчаться к какому-то месту. Даже валуны начали скатываться и в итоге соединились в сплошную массу, создав в итоге гиганта почти сорокаметровой высоты.
— Утгар!
Когда его назвали по имени, Утгар ответил с немного угрюмым выражением на лице: — Прошло уже около месяца?
— Дурак, как долго ты собираешься держать этих насекомых в живых? — Хрунгнир указал на людей внизу. — Убей их всех, сейчас же. Разве они не отвратительные, ненавистные насекомые?!
— … что плохого в том, что я делаю? В конце концов, довольно забавно наблюдать за этими насекомыми.
— Дурак, ты же не собираешься что-то сделать за нашей спиной, не так ли?!
— Нет, конечно, нет! Зачем мне? — Утгар пренебрежительно пожал плечами.
— Потому что ты, сопляк, любишь «природу», не так ли?
— Совершенно верно. Я люблю природу, а не людей, — сказал магический гигант.
Последний собирался что-то сказать в свое оправдание, но Утгар внезапно вздрогнул и остановился. Он поднял руку и остановил земного гиганта.
— Подожди. Аура Суртра... Она исчезла.
— Что ты сказал?!
Утгар взмахнул рукой. Песок закружился и завращался в вихре, после чего сменился озером, наполненным нетронутой водой.
Волшебный великан уставился на поверхность воды. — Хм... Суртр был убит.
— О чем ты говоришь?! Ты что, ублюдок, совсем из ума выжил?! И ты даже сказал, что не так давно умер и Хримр!
— Поистине невероятно! Может ли в этом мире быть кто-то достаточно сильный, чтобы сразиться против нас?
— … серьезно?
Глаза Утгара дрогнули от потрясения. — Какая мощь! Намного, намного сильнее нас, не меньше! — как только Хрунгнир немного смутился, Утгар начал наклонять голову то в одну, то в другую сторону. — Это существо кажется нестабильным, неполным.
— О ком ты говоришь?
— Посмотри сам.
Утгар отошел от озера, позволив земному гиганту взглянуть на поверхность озера и увидеть некоего человеческого самца.
Он лежал неподвижно, как будто уже умер, а кто-то настойчиво давил ему на грудь.
— Он — ётунн? — спросил Хрунгнир.
— Нет, это не так.
— А? Значит, очень высокий человек? Около тридцати метров ростом?
— Он, наверное, даже двух метров не ростом.
Земной гигант глубоко сморщил лицо. — Значит, незначительное насекомое.
— Действительно, насекомое. Однако сила, которой он обладает, весьма своеобразна. Только одно существо может обладать такой силой, и это он сам. Он обладает «властью» богов. Власть, с помощью которой может контролировать как жизнь, так и смерть, — Утгар сузил глаза. — Мало того, этот монстр может даже украсть наши собственные силы.
— Что ты хочешь этим сказать?
— И Суртр, и Хримр были сожраны этим подонком. Это значит, что если мы оставим этого человека в покое до тех пор, пока он не оклемается, то в следующий раз сожрут и нас, — Утгар повернул голову к змее, сделанной из грязи и растительности по имени Хьорт. — Иди и сожри этого человека!
Гигантская змея, Хьорт, подняла голову, как бы говоря, что поняла, а затем начала быстро зарываться в землю.
— Мы тоже должны подготовиться. Давай выдвинемся в путь.
— Хм, тебя вдруг переполнил энтузиазм, — с несколько удивленным лицом сказал земной гигант Хрунгнир.
Это побудило волшебного великана Утгара кисло ответить: — Если Хьорт не справился со своей задачей, у нас останется только один шанс.
Сказав это, Утгар щелкнул пальцами. Песок собрался в одну массу, после чего в него была добавлена вода, что в итоге создало густую грязь. Великан начал вырезать и придавать ей форму...
Было очевидно, что Утгар пытался что-то создать. В середине выполнения своей задачи волшебный гигант повернул голову. — Вы, дураки, тоже должны быть готовы к мобилизации.
Взгляд Утгара переместился ниже и уставился на вампира внизу. — О, король всех вампиров.
Король вампиров Вландмир крепко сжал копье.
— —
— Все, уходите! Вы будете только мешать! — крикнула Алиса, выталкивая других людей за пределы наспех построенных казарм.
Шарлотта колебалась, на ее лице все еще было написано беспокойство.
— Пожалуйста, поверь в меня, — решительно обратилась к ней Алиса.
Шарлотта молча кивнула и тоже вышла из казармы.
С другой стороны, большой контингент священников, надевших характерные маски с птичьими клювами, ворвался внутрь. Они подняли свои посохи, после чего стукнули ими по полу, сигнализируя о начале молитвы.
Божественность хлынула из них, помогая продлить жизнь Аллена.
— П-простите, а как же мы, мэм?.. — осторожно спросил Лоуренс, а Рой стоял у него за спиной.
Внутри большого шатра Аллен лежал на алтаре, а по обе стороны от него стояли священники. Лоуренс и Рой все больше нервничали из-за этой тяжелой и неловкой атмосферы.
— Как видите, ваш сын Рой сейчас нервничает. Вы должны остаться с ним, чтобы успокоить его, — сказала Алиса.
— Я... я так и сделаю, миледи. О-однако Рой — обычный ребенок. Он не сможет сделать что-то настолько странное, как вы сказали...
— Нет, это неправда.
Алиса не отпускала руку Аллена. Холодный пот окатил ее тело, пока она продолжала вгонять божественность в его тело.
— Я о-особенный? Н-но я всего лишь обычный слуга, мисс, — сказал Рой.
Он хотел как можно скорее покинуть это место.
Все эти маски с птичьими клювами выглядели устрашающе, и хотя сегодня он должен был впервые увидеть этого «Святого Императора», он чувствовал инстинктивный страх.
Алиса протянула свободную руку и схватила мальчика за плечо. — Рой, нам нужна твоя помощь. Ты должен вернуть душу Его Величества.
— Но как я смогу это сделать?..
— Рой, ты ведь изучал магию в местной церкви, не так ли?
Мальчик кивнул. Хотя его семья была бедной, по какой-то причине и королевская семья Франц, и теократическая империя поддерживали его.
Он не только получил бесконечный запас святой воды, но даже был одарен несколькими ценными книгами, содержащими магические знания, а паладин по имени Харман даже научил его технике фехтования!
— Н-но я все равно ни в чем не силен...
— А теперь я расскажу тебе о теории, лежащей в основе некромантии.
Алиса терпеливо объяснила упрощенную версию теории. Она не была слишком сложной, так как мальчик всего лишь должен был вернуть душу Аллена.
Поскольку мальчик был вампиром, он должен был уметь управлять душами, по крайней мере подсознательно. Она же должна была заставить Роя понять это.
— П-прошу прощения... леди Святая? Я знаю, что мой сын гений, но даже так он все равно не поймет это так быстро...
— … я все понял.
Ответ Роя застал Лоуренса врасплох, и он посмотрел на сына. Мальчик был взволнован и был удивлен тому, что смог понять такую вещь так быстро.
— Очень хорошо. С этого момента у тебя есть только одна задача, — Алиса кивнула, после чего переключила внимание на священников.
Один из них выдвинул вперед серебряную чашу, наполненную святой водой, созданной Алленом. По сути, это было то же самое, что и ворота, соединяющие их с Небесным Миром.
— Пожалуйста, ты должен воззвать к душе Его Величества Аллена.
— Н-но, я...
— Ты сможешь это сделать! — сказала Алиса твердым тоном, но когда лицо Роя застыло, она мысленно воскликнула«Упс!» и быстро сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Мне очень жаль. Я была слишком эмоциональна.
— Н-нет, все в порядке, — Рой покачал головой и повернулся к Лоуренсу.
Мальчик вспомнил все те истории, которые отец рассказывал ему на протяжении многих лет. Например, как Святой Император спас Лоуренса из логова вампира по имени Фермер, и как он спас Роя от потенциальных страданий жизни из-за необычных травм.
Только благодаря Святому Императору Рой мог держать отца за руку, как сейчас, или видеть счастливую улыбку матери.
Рой крепко сжал руку Лоуренса, после чего решительно произнес: — Я сделаю это.
— Спасибо, — Алиса слабо улыбнулась и еще крепче сжала руку Аллена. Она прижалась лбом к тыльной стороне его ладони. — Я молюсь, чтобы вы благополучно вернулись к нам, Ваше Величество.
— —
От первого лица.
Я посмотрел на свою правую руку.
Мне показалось, что кто-то держал меня за руку. Может быть, я ошибся?
Я снова посмотрел перед собой. Здесь не было ничего, кроме песка, и этот вид очень быстро надоедал.
Я не мог не съязвить: — … знаешь что, дедушка? Я люблю путешествовать и осматривать достопримечательности, но никогда в своем самом смелом воображении не думал, что смогу увидеть достопримечательности Ада.
Я все еще сидел на берегу, а Кельт стоял рядом со мной.
— Не только это, но и воссоединение с моим покойным дедушкой.
Технически говоря, он был моим дедушкой только биологически, но все же.
Я слегка причмокнул губами. Даже если душа в теле была заменена, подумать только, что внешность останется прежней...
Значит, это можно квалифицировать как удачу среди несчастий? Если нет, то я мог бы испытать серьезные... «трения» с Келтом прямо сейчас.
— На все есть воля богов.
Я посмотрел на Кельта после того, как он сказал что-то, чего я не смог понять.
Внимательно присмотревшись к его нынешнему состоянию, я понял, что он выглядел совершенно нормально.
— Дедушка, ты же не скелет.
Кельт пожал плечами. — В Чистилище от тебя останутся только кости. У грешников сдирают плоть и они становятся ходячими мертвецами, существами, потерявшимися в своем голоде и примитивных инстинктах. Однако... — он указал за границу, на Небесный Мир, который был бесконечно ярче, чем противоположная сторона. — Когда ты переходишь на ту сторону, ты приобретаешь новое тело. Либо тело, которым ты обладал, когда был еще жив, либо новое, в которое ты перевоплотишься. Вот как устроен жизненный цикл, внук.
Я взглянул на Небесный Мир за границей.
Конечно, энергия жизни переполняла это место. Божественность тоже существовала там. Я мог видеть некоторые души, иногда летающие вокруг, но я не заметил никого с твердыми физическими телами из божественности.
На самом деле, большинство из них, казалось, были душами, сформированными из маны.
— … неужели в Небесном Мире нет скелетов? Но я много раз призывал таких немертвых.
— Это потому, что ты — особый случай. Я имею в виду, правда. Ты призываешь мертвых по воле божества, не так ли?
Я вдруг вспомнил темную эльфийку Тину. Теперь, когда я подумал об этом... Разве она не говорила мне тогда что-то подобное? После того, как она поболтала с одной из моей святой нежити?
Верно, она сказала мне, что у этой святой нежити не было души, и что они были солдатами, созданными по воле божества.
— А в случае с Рахаммой, Касимом, Насусом и Микаэлем, ты призвал их души после того, как очистил их, так что теперь они связаны с тобой.
Блин, как все сложно...
Слушая Кельта, я посмотрел на небо. Но вместо настоящего неба там ярко блестела поверхность воды.
Мне казалось, что я слышал этот странно знакомый голос, который звал меня.
— В любом случае, дедушка, я мертв?
— Что, ты? — Кельт покачал головой. — Нет, это не так. Однако ты действительно застрял на границе между мирами жизни и смерти.
— Ну, от этого у меня по спине пробегает неприятный холодок.
Значит ли это, что я могу пересечь границу в любой момент?
Ну и черт с ним. С другой стороны, учитывая все, что я сделал до сих пор, было бы еще более странно для меня не умереть на самом деле.
— Конечно, внук. В настоящее время ты... — Кельт прищурился. — … находишься в очень опасном состоянии.
