На главной площади Чавеса...
Я сидел в казарме командира.
На столе была разложена большая карта окрестностей. На ней были показаны места расположения королевства Ломе и столицы этого государства, а также вотчина Чавеса.
В казарме находились Ханс, Шарлотта, Алиса, Харман и король Франц.
Я окинул их пристальным взглядом и сказал: — Огненный гигант сейчас двигается к нам.
Нам не дали времени на отдых в этом месте. По какой-то причине этот огненный гигантский ублюдок шел прямо к этому месту, полностью игнорируя другие территории.
К тому же не стоило забывать, что длина его шагов не шла ни в какое сравнение с шагами обычных людей. Кроме того, им не нужно было отдыхать, и им было все равно, день сейчас или ночь. Это означало, что их скорость была поистине абсурдной.
— Шарлотта, — сказал я.
Она энергично кивнула и указала на карту. — Судя по скорости их передвижений, они прибудут к нам примерно через шесть дней.
Людям пришлось бы путешествовать без перерывов на быстрых лошадях, чтобы покрыть это расстояние за такое же количество времени, но гигантам нужно было просто идти вперед.
— Когда это произойдет, вотчина Чавеса будет охвачена пламенем разрушения, сир.
Нам удалось провести в этом городе только два дня, и если мы не хотели попасть в лапы гигантов, нам придется вести беженцев через границу королевства Ломе, по крайней мере, с завтрашнего утра.
— В таком случае, давайте отправимся прямо сейчас, и… — быстро сказал Ханс и запнулся.
Алиса покачала головой. — Нет, это будет нереально. Я заботилась о больных в лагере и видела положение обычных людей, и к тому же все остальные страдают от чрезмерной усталости, Ваше Величество. Все они достигли своего предела, как умственно, так и физически. Нам нужно отдохнуть еще по крайней мере два дня, сир.
Уйти сейчас было невозможно. Все были слишком измучены.
— Н-но такими темпами!.. — сказал Ханс беспомощным голосом.
Харман продолжил, скрестив руки на груди. — … они обязательно догонят нас.
Выход за пределы королевства Ломе и въезд на территорию теократической империи займет у беженцев около семи дней. Благодаря тому, что наша процессия будет очень большой, великаны быстро догонят нас со своей смехотворной большой скоростью передвижения.
— Может выделим часть сил, чтобы они выиграли нам немного времени? — король Франц высказал свое мнение. Он поблагодарил меня за спасение его семьи, а затем продолжил: — Полка конных войск может быть достаточно, Ваше Императорское Величество.
— Нет, это не сработает. Гиганты не устают и, что более важно, они слишком быстры, — я вздохнул.
Конечно, кавалерия смогла бы на время отвлечь гигантов. Но это означало бы верную гибель кавалерийского отряда.
Но самое главное — нужно было подумать об огненном гиганте. Просто находясь рядом с этим существом уже было трудно дышать, что, в свою очередь, вымотало бы лошадей гораздо быстрее.
В конце концов, их поймают всего за несколько часов, что приведет к ненужным жертвам.
Вскоре я принял решение. — Мы отправимся завтра утром.
В Чавесе мы смогли отдохнуть всего два дня. И теперь у более чем десяти тысяч беженцев не было другого выбора, кроме как отправиться в семидневный безрассудный поход.
— А если огненный гигант все-таки догонит нас... — я не знал, что сказать в конце фразы.
Когда я замолчал, Шарлотта продолжила вместо меня: — В худшем случае кому-то, скорее всего, придется остаться, чтобы остановить врага.
Все собравшиеся в конференц-зале показали ошеломленные лица.
— А я больше всего подхожу для того, чтобы пресечь их преследование, — сказала Шарлотта, храбро шагнув вперед. Но я только покачал головой.
После того как она произнесла такие слова, другие тоже сказали, что хотели бы остановить их.
— … бессмысленные жертвы.
Одна моя фраза, и все замолчали.
Даже если кто-то останется, они задержат гигантов самое большее на дюжину с лишним часов. Проклятые великаны быстро снова догонят нас.
— Ничего не изменится, если кто-то пожертвует собой. Это наихудший сценарий.
Честно говоря, мне очень, очень не хотелось разыгрывать эту карту без крайней необходимости. Я ненавидел саму мысль потерять кого-то, кого знал. Если кто-то останется и задержит «ётунов», то это должен быть кто-то, кто сможет сделать это дело наиболее эффективно.
И да, не было никого, кроме меня, кто мог бы остановить их.
Именно в этот момент я почувствовал, как чей-то странный взгляд задержался на мне.
Я огляделся и заметил, что Алиса спокойно смотрела на мое лицо. — Что случилось? Ты хочешь что-то добавить, Алиса?
— Нет, сир. Это пустяки, — она покачала головой из стороны в сторону.
Я слегка наклонил голову, а затем обратился ко всем остальным: — Не позвольте беженцам узнать о том, что происходит. В конце концов, нам нужно, чтобы все были как можно более спокойными и уравновешенными.
— Прошу прощения... — Ханс поднял руку. — Что нам делать с припасами, сир?
Ханс привез с собой достаточно припасов и провизии, которые, согласно нашему первоначальному плану, должны были позволить нам разбить лагерь в вотчине Чавеса примерно на неделю. Это означало, что там было много всякой всячины. Чертовски много.
— Нам нужно все бросить, сир?
Если мы отправимся завтра, то, кроме минимальных запасов, необходимых для быстрого марша, нам придется выбросить все остальное. В конце концов, все эти вещи просто помешают нашей эвакуации.
— Нет, не надо. Распределите припасы прямо сейчас. Лучший способ успокоить людей — позволить им насладиться спокойным ночным отдыхом с полными животами.
Беженцы голодали. Я подумал, что было бы неплохо раздать достаточно еды, чтобы их животы наполнились до краев, и предоставить им относительно удобные места для ночлега.
Ханс понимающе кивнул в ответ на мой приказ.
— Отлично. Теперь, когда все улажено, эта встреча подошла к своему концу. Я уверен, что вы все устали, так что сделайте заслуженный перерыв.
— —
— Его Императорское Величество выделил провизию для всех нас!
На главной площади города царило праздничное настроение.
Столы были вынесены из заброшенных домов и выстроены в ряд. Затем на столы ставили тарелки с едой.
О роскошной еде речи и не шло — почти все доступные виды пищи состояли из таких вещей, как твердый хлеб, который почти не портился, супа, который состоял в основном из воды, и из легких в употреблении армейских продуктах.
Но этим беженцам, которые голодали последние несколько дней, даже такая пища показалась бы невероятной.
Беженцы начали делиться едой между собой.
Я в своей невзрачной мантии и капюшоне наблюдал за окрестностями. Напряженные лица беженцев, казалось, смягчились, что было хорошим знаком.
Это указывало на то, что они понемногу расслабляются.
Если бы они были в панике и не могли как следует отдохнуть из-за этого, то завтрашний марш выдался бы очень плохим. Я хотел, чтобы они хотя бы наелись досыта и хорошенько отдохнули сегодня вечером.
— Позвольте поблагодарить вас всех.
Я услышал знакомый голос, доносившийся откуда-то поблизости, и перевел взгляд туда. Именно тогда я заметил Грила, Адольфа и Юрию перед одной из армейских палаток. Маркус стоял рядом с ними.
— Хотя я не могу наградить вас прямо сейчас, как только мы вернемся в теократическую империю, я поговорю с Его Величеством Святым Императором от вашего имени.
Юрия очень обрадовалась и спросила в ответ: — Серьезно, сир?
— Ха-ха, теперь Шарлотта всерьез будет смотреть на меня как на своего отца! — сказал Грил, приподняв голову.
Но Адольф просто молча пил спиртное из кружки.
Я не мог удержаться от смеха и подошел к ним.
Адольф обнаружил меня первым, и выпивка выплеснулась у него изо рта. — В-ва!..
Я прижал палец к губам, показывая, чтобы он говорил потише. Это должно было сказать ему, что я не хочу поднимать шум прямо сейчас.
Глаза Грила тоже расширились, так как он узнал меня, в то время как Юрия с любопытством посмотрела на меня, наклонив голову то в одну, то в другую сторону. Она даже пробормотала: — Такое чувство, что я где-то видела ваше лицо...
