Я смотрел в небо над головой.
Крупные снежинки падали с небес. Несмотря на то, что до зимы оставалось еще несколько месяцев, сейчас было довольно холодно. — Наверное, из-за ледяного великана, — пробормотал я.
Я перевел взгляд и уставился на фигуру упомянутого великана, Хримра. Огромное существо с отрубленной головой безжизненно лежало на разрушенном центре города, и полосы замерзших слез все еще оставались на его лице.
Даже сейчас от его трупа исходил леденящий до костей холод.
— Ваше Величество. Сейчас довольно холодно, так что пожалуйста, вернитесь внутрь, — сказала Шарлотта из-за моей спины, накидывая мне на плечи теплую шубу.
Я оглянулся на нее и криво улыбнулся, после чего переключил свое внимание обратно на город, все еще покрытый льдом. — Мне все равно нужно для начала закончить свою работу.
Сотни и тысячи святой нежити помогали беженцам. Число людей, которым удалось вовремя убежать, перевалило за несколько тысяч и достигло десятков тысяч. Все эти люди потеряли свои дома, и им некуда было идти.
Однако они были не единственными, так как все больше и больше людей из других районов начали появляться здесь, чтобы попросить нас о помощи, после того как они услышали новость о нашем пребывании здесь.
Королевство Франц больше не было в безопасности. Хотя ледяной великан Хримр был убит, вторжение великанов еще даже близко не было остановлено.
Шарлотта немного поколебалась, услышав мой ответ, но вскоре осторожно сообщила мне: — Королевства Айранс и Ломе к югу отсюда подверглись вторжению, Ваше Величество.
Я кивнул.
Пока мы вели борьбу не на жизнь, а на смерть против ледяного великана и его банды, этим двум королевствам пришлось принять на себя основную атаку гигантов. Атака, с которой им пришлось столкнуться, была совсем другого масштаба по сравнению с атакой ледяного гиганта Хримра.
Эти проклятые великаны и их неустанное шествие оставили эти два королевства полностью опустошенными менее чем за три недели.
Уайт все еще участвовал в ожесточенной оборонительной битве в Айрансе, но Ломе не так повезло, так как это королевство не так давно пострадало от гражданской войны. В результате ее столица была легко захвачена, и все королевство теперь находилось на грани полного уничтожения.
Согласно сообщениям, король Ломе, Барус Виктория, доблестно сражался против великанов, но в конце концов был съеден.
— Не было никакого объявления об атаке, — пробормотал я, массируя виски, и сцены того, что увидела Серан тогда и показала мне, всплывали в моем сознании.
Франц, Ломе и Айранс...
За исключением некоторых незначительных различий во времени, гиганты вторглись в эти страны почти одновременно и начали грабить и уничтожать все, что вставало на их пути.
«И мы находимся не в лучшем месте».
У нас было два пути для возвращения в теократическую империю. Один из них — обычный маршрут через Айранс и Ломе. Альтернативой выступало пересечение горного района, но этот маршрут требовал от нас довольно безрассудного, трудного марша.
И первый и второй путь был вполне проходим для этой армии, но у нас была серьезная проблема. В данный момент десяти тысяч беженцев полагались на нас. Из-за этой проблемы мы были в основном изолированы от остальной части империи.
— Ваше Величество, невозможно защитить всех. Часть должна быть оставлена, — мягко сказала Шарлотта.
— Да, я понимаю это.
Эти гиганты в основном сосредоточились на разрушении больших городов. Например, столицы Франц, Ломе, Айранса и так далее. Доказательством этого было то, что до сих пор они вторгались только в крупные города.
Поскольку их самой любимой формой развлечения было разрушение всего и вся, они получали большее удовольствие, разрушая большие города, а не маленькие деревни. И мы должны были использовать этот факт.
К сожалению, не всех удастся спасти, но...
— … мы постараемся спасти тех, кого можно спасти. Я должен, по крайней мере, попытаться спасти тех, кого видят мои глаза. И для этой цели я могу использовать эту штуку.
Я перевел взгляд на отрубленную голову Хримра.
Голова великана, да? Такая вещь могла неплохо сработать в качестве предупреждения другим ётунам. По крайней мере, она сработает как приятная маленькая приманка для предупреждения тех гигантов, которые хвастались своим чрезмерным уровнем гордости.
— Маркиза Шарлотта? — к Шарлотте подошел паладин, облаченный в доспехи с рунами. Он протянул свернутый пергамент и тихо прошептал ей что-то на ухо.
Встревоженное выражение появилось на ее лице, и затем она уставилась на меня.
Я спросил ее: — Что произошло?
— Ваше Величество. Мы завершили подготовку к эвакуации из этого района. Мы можем уйти в любое время, когда вы дадите нам команду. А также… — Шарлотта передала пергамент мне. — … мы также выяснили местонахождение лорда Маркуса.
— … .
Шестой принц, Маркус Ариан. Парень, которого можно было бы считать моим старшим братом...
Я слышал новость о том, что он был схвачен какими-то вампирами, когда пытался бежать из герцогства. Паладины пустились в погоню, но не смогли догнать вампира, который похитил его.
Однако им удалось преследовать его до самого конца и в итоге они выяснили кое-какую информацию.
Я развернул пергамент, прочитал его содержание, а затем закрыл рот. То, что содержалось в этом отчете, было не какой-то информацией, которую раскопали паладины, а предложением, сделанным вампирами.
— … обмен?
Вампиры просили о сделке. Лидер их шайки отправил нам это предложение.
— Зачинщиком всего этого был вампир класса «Герцог» по имени Агарес?
— Да, Ваше Величество. Они требуют, чтобы мы освободили герцога Кирума и второго принца Руппеля. Только тогда они освободят лорда Маркуса.
Кирум? Но этот ублюдок уже давно умер...
И не только он, второй принц Руппель тоже. Точнее он больше не был тем же самым существом.
Поскольку информация, касающаяся императорского дворца, теперь не утекала в лапы вампиров, они видимо и понятия не имели о том, что случилось с этими двумя.
Я медленно потер подбородок в безмолвном раздумье.
Странно…
Почему все эти вампиры были так одержимы вторым принцем Руппелем?
Он также был вовлечен в видение Серан...
Судя по этим двум факторам, он действительно мог стать ключом к решению этой проблемы.
Я спросил: — Где сейчас Руппель?
— В настоящее время он живет в небольшой деревне неподалеку, Ваше Величество. Его Величество король Франц, герцогиня Рунан, леди Серан и, наконец, лорды Марвел и Марсель также остановились там, — ответила Шарлотта.
— Что на счет их безопасности?
— Сэр Харман и рота Небесной Армии отвечают за охрану этого района. Вы можете быть спокойны, сир.
Я задал еще один вопрос: — Неужели у нас нет другого пути до теократической империи?
— Есть еще один, но сначала мы должны пересечь горный хребет, сир. Этот маршрут приведет нас на территорию, расположенную на границе королевства Ломе. Однако этот маршрут будет трудным...
Если бы мы не были осторожны, то получили бы в итоге множество отставших людей. Тем не менее, если я буду давать этим людям святую воду, многие из них смогут пережить это путешествие.
— Чья там расположена территория?
— Там расположена вотчина Чавеса, сир. Вампиры уже захватили этот пограничный регион и сейчас они опасаются ответного вторжения теократической империи.
— Это значит?..
— Граждане королевства Ломе оказались там в ловушке, Ваше Величество. По нашим оценкам, число выживших составляет около трех тысяч. Мы также подсчитали, что около двадцати тысяч нежити в настоящее время находятся на территории вотчины.
Думали ли вампиры использовать всех этих людей в качестве своих щитов, если теократическая империя решит отбить эту территорию?
Какими глупыми были эти вампиры. Хотят использовать заложников против императорской семьи?
— А ётуны?
— На данный момент мы не заметили их на землях Чавеса, сир.
Это был хороший знак — там присутствовали только вампиры и никаких великанов вокруг. Я не видел ничего, что могло бы создать проблему. — Можем ли мы связаться с империей?
— Все сильно зависит от погодных условий, но это должно быть выполнимо, если мы положимся на коммуникационные кристаллы и почтовых голубей.
— В таком случае, свяжись с нашей базой как можно быстрее. О, и передай вампирам, что мы согласны на сделку.
— Каковы ваши планы, сир?
Я уставился на Шарлотту и наклонил голову. — Это очевидно, не так ли? Я убью их всех.
— … .
— Передай этим придуркам, чтобы они пришли в Чавес. И также не забудь сказать им, что если они посмеют оставить хоть одну царапину на моем старшем брате Маркусе, я тут же оторву им головы.
Шарлотта молча кивнула в знак согласия.
С вампирами вообще не было смысла вести переговоры. В любом случае, у нас даже не было того, чего они хотели.
Мы просто должны были устранить дураков, вернуть Маркуса и найти дорогу домой, вот и все.
— Тем не менее, так как вампиры захватили это место, нам понадобиться информация о выживших. Выбери кого-нибудь заслуживающего доверия и пусть он проникнет в вотчину Чавеса.
Шарлотта энергично кивнула. — Я сейчас же исполню ваши приказы, Ваше Величество.
Она молча отошла, оставив меня одного.
Я начал рассеянно поправлять накинутую на плечи шубу, а затем перевел взгляд обратно на беженцев, и в этот самый момент заметил знакомое лицо.
Группа гномов поспешно пробиралась сквозь толпу беженцев, и они явно шли ко мне. Среди них было одно знакомое лицо.
— Белрог?
