— —
Около двухсот человек заявили о своих намерениях сдаться. Это означало, что около шестисот человек решили продолжить. Они постепенно начали действовать и двигаться в соответствии с командами Хармана.
— Наши враги сильны, но мы на стене! Используйте этот факт в полной мере! — громко сказал Харман.
Грил заорал в ответ: — Не смеши меня!
Они имели преимущество в рельефе?
Их противником была священная армия нежити, которая не испытывала никакого страха и была вооружена до зубов надлежащим снаряжением. Новобранцам было ужасно трудно противостоять таким существам с их обломанными мечами, ржавыми топорами и гниющими щитами, полными дыр.
К тому же эти немертвые намеренно избегали голов или сердец защитников и атаковали другие части их тел, тем самым не борясь с ними в полную силу.
— Я собираюсь пройти это испытание с честью и гордо предстать перед своей дочерью! — взревел Грил.
Харман уставился на него и вместо того, чтобы нахмуриться, слегка улыбнулся.
Он, как и все остальные, был полон недовольства, но они все равно выполняли команды Хармана.
— Уничтожьте лестницы!
Грил обрушил топор на костяную лестницу.
Лестница сломалась, заставив немертвых, карабкающихся вверх, рухнуть вниз к нижней части пограничной стены.
Мушкеты выпустили свои снаряды в направлении Грила, но щит Адольфа защитил его как раз вовремя. Хотя сам щит был большим, снаряды пробили в нем множество дыр и отбросили его владельца назад.
— Начинайте стрелять! — взревел Харман, и Юрия и остальные подняли свои оружия.
— —
Время продолжало течь. Битвы повторялись изо дня в день... И новобранцы по-прежнему не могли защитить стену.
Провал, провал, провал, провал...
Тренировка, которая раньше происходила один раз в день, стала происходить дважды в день. Не имело значения, было ли это днем или поздно ночью, атаки нежити безжалостно мучили новобранцев.
И вот, примерно через две недели...
Новобранцы постепенно привыкли к этой обстановке. Их навыки также значительно улучшились. Их инстинктивное отвращение к нежити также постепенно исчезло.
В конце концов...
— Час прошел! На этом обучение завершится. Я поздравляю вас с тем, что вы защитили стену! Это наша победа! — громко объявил Харман, и все новобранцы плюхнулись на свои задницы.
— Мы выиграли...
— Мы сделали это!
Наконец-то им удалось защитить этот «замок».
Эта тренировка наконец-то закончилась. Они не могли понять, как им удалось терпеть ее так долго.
Они следовали приказам Хармана, чтобы как можно лучше защитить своих товарищей. Они продолжали терпеть и сопротивляться.
Конечным результатом всей этой борьбы стало то, что им удалось продержаться один час.
Экстра, который молча наблюдал за этим, почувствовал огромное удовлетворение.
Количество оставшихся новобранцев было невелико, но они были готовы. Теперь они стали закаленными солдатами, и все, что им было нужно, так это систематический режим тренировок. Они, без сомнения, послужат прекрасными сосудами, которые в ближайшем будущем станут новым поколением паладинов.
— Милорд, вы были слишком жестоки, — сказал Харман, подходя к Экстре. Он, должно быть, тоже чувствовал усталость, потому что сел на землю. — Сколько еще раз нам нужно будет повторить это, сир?
— В течение всего оставшегося года, — ответил Экстра, глядя на отдыхающего Хармана. — Ты не единственный, кто надрывает свою задницу, знаешь ли.
Алиса, Ханс, Шарлотта и даже Аллен, он же Экстра, время от времени они могли насладиться небольшими перерывами, но даже с учетом отдыха всем им придется сильно страдать до конца этого года.
— Сир, я определенно подам заявку на долгий, долгий отпуск.
— Конечно. После того, как эта тренировка закончится, хорошенько отдохни в течение недели или около того, после чего возвращайся сюда, — Экстра осмотрел солдат, либо безвольно обвисших, либо растянувшихся на спине на вершине пограничной стены, и удовлетворенно усмехнулся. — Какое облегчение, что никто не умер.
— Но, Ваше Величество, вы позаботились о том, чтобы этого не произошло, не так ли?
— Почему ты называешь меня «вашим величеством»? Я все еще не привык к этому титулу, понимаешь? — сказав это, он легонько бросил бутылку в форме тыквы в направлении Хармана. — Выпей это и раздай зелье всем, кто прошел последнюю тренировку. У нас не так много этого зелья, так что можешь дать им поменьше.
— … у меня сложилось впечатление, что это зелье довольно ценное. Разве это нормально, сир?
— Эти солдаты будут сражаться за нашу империю, так разве мы не должны оказывать им соответствующую поддержку? — ответил Экстра, после чего повернулся. — Возвращайтесь в столицу завтра. Экипажи будут готовы, так что хорошенько отдохни во время обратного пути в императорский дворец.
— Спасибо, сир, — Харман склонил голову.
— —
Из первой партии были выведены хорошие кандидаты, которые станут частью новой армии крестоносцев численностью в десять тысяч человек.
Всего из первой партии прошло пятьсот пятьдесят семь человек.
— —
Грил, Адольф и Юрия забрались в ожидавший их экипаж.
Они выглянули из движущейся кареты и увидели новую партию новобранцев, марширующих к пограничной стене.
— … о, моя Богиня, — челюсть Грила чуть не ударилась о пол кареты. — Э-эй, они же не из второй партии, верно?
Эти новые новобранцы пересеклись с прошедшими проверку из первой партии.
Выражения лиц новобранцев из второй группы значительно прояснились. Они были рады увидеть прошедших проверку из первой партии, причем они направлялись обратно в столицу империи на экипажах.
— Наша цель находится прямо перед нами!
— Вот она, пограничная стена!
— Наконец-то! Наш марш окончен.
— Обратно мы поедем на каретах!
Первая группа новобранцев хранила молчание, глядя на вторую группу, молясь за них.
Шарлотта стояла на вершине пограничной стены, изучая приближающуюся вторую партию новобранцев. Пока она стояла там в тишине, один из паладинов подошел к ней и что-то прошептал ей на ухо.
Она кивнула, а затем подошла к Экстре, который довольно неуверенно сидел на краю стены. — Ваше Величество, виконт Ханс преуспел в эксперименте.
Экстра повернул голову и посмотрел на нее.
— Он успешно изготовил «пушку», Ваше Величество.
— —
Внутри королевского дворца Аслана...
— Ваше Величество, вы думаете, в этом есть какой-то смысл?!
Один из двенадцати феодалов Аслана, Ретон, выразил свое недовольство правительнице Аслана, Тине.
— Даже если мы — вассальное государство империи, как такое может быть логичным, мэм?!
Деревья и растения росли, казалось бы, повсюду, не только в этом большом зале для аудиенций, а даже по всему королевскому дворцу.
Мужчина с полным телосложением громко орал на Тину. — Эти ублюдки планируют вторгнуться к нам! А иначе они бы не...
— Лорд Ретон, пожалуйста, успокойтесь, — ясный голос Тины разнесся по всему залу для аудиенций.
Ретон вздрогнул от ее духовной речи, полной божественности, но не отступил. Нет, вместо этого он шагнул вперед.
Но затем специальный отряд, состоящий из полулюдей в стальных масках, быстро окружил Тину.
Шаги Ретона замедлились, когда он заметил хашашинов. — Моя королева, это не тот вопрос, по поводу которого я могу оставаться спокойным!
— О чем вы так беспокоитесь, лорд Ретон?
Вопрос королевы вызвал поток холодного пота на коже Ретона. — Влияние теократической империи усиливается с каждым днем, Ваше Величество! Она даже начала собирать армию! Без сомнения, она скоро отправится на завоевание всего континента! — слова Ретона стали резче и громче. — Аслан станет их первой мишенью! Эти ублюдки, под предлогом охоты на вампиров, будут!..
— Аслану ничего не будет угрожать.
— Как вы можете быть так уверены, Ваше Величество?!
— Это потому, что я хорошо знаю Его Величество Святого Короля. Если бы у него действительно были какие-то амбиции по завоеванию континента, то наша нация была бы уничтожена давным-давно.
— … но, мэм, наши подданные живут в страхе!
Тина несколько раз моргнула, после чего встала с трона и направилась к одному из окон, расположенных в левой части зала для аудиенций.
Через это окно она увидела внизу улицы столицы Аслана. — Они живут в страхе?
Город был переполнен жизненной силой. Зеленые листья покрывали практически все, в то время как энергия жизни в изобилии текла по аллеям. Каждый гражданин, которого она могла видеть, широко улыбался.
Тина повернула голову и уставилась на Ретона. — На мой взгляд, они кажутся гораздо более довольными, чем когда ими управлял мой отец.
— … слова просто не доходят до вас. Вот почему чертовы эльфы!..
Хашашины собирались сделать шаг, чтобы наказать Ретона за дерзкие слова, но Тина остановила их.
— Вы пожалеете об этом! — Ретон развернулся и в гневе покинул зал для аудиенций.
— Черт возьми! Все идет не так, как планировалось! — Ретон стиснул зубы.
Причины, из-за которых Тине было разрешено стать правительницей Аслана, были весомыми. Во-первых, теократическая империя «вежливо» потребовала этого; во-вторых, она была потомком Рахаммы, и, наконец, другие дворяне решили, что ею будет легко манипулировать.
Дворяне думали, что вся политическая власть естественным образом попадет в их руки, но...
Хашашины продолжали следовать за ней, и вскоре вся власть сосредоточилась на ней. Даже часть знати встала на ее сторону, в то время как горожане прочно поддерживали ее!
Пока древо мира существует, ее авторитет будет неприкосновенным.
— Как смеет жалкий маленький получеловек... Низменный эльф осмеливается править людьми?
Все полулюди были рабами. Это был древний обычай, который глубоко укоренился в культуре Аслана. Из-за этого Ретон открыто выражал свое недовольство на то, что простая эльфийка делала с Асланом все, что ей заблагорассудится.
Вскоре он добрался до своей комнаты и закрыл за собой дверь. — Я определенно оторву твою голову, маленькая эльфийская сучка! Я тот, кто должен был стать королем Аслана. Я, Ретон!..
— Ну, в таком случае, почему бы нам не сделать так, чтобы это произошло?
Ретон замер. По спине у него заструился холодный пот, и он быстро перевел взгляд на диван, что был расположен в углу комнаты.
Там сидел мужчина средних лет, лет пятидесяти с небольшим. Его густые, но жесткие и непослушные волосы были распущены, как львиная грива. У него даже была дикая борода, в то время как все его тело было покрыто мускулами, такими же твердыми и крепкими, как лучшие доспехи.
Этот человек с малиновыми волосами и глазами был...
— Г-герцог Дюран.
… вампиром-прародителем, герцогом Дюраном.
Вампир многозначительно улыбнулся и сказал: — То, чего ты хочешь достичь... я могу сделать так, чтобы это произошло.
