— —
Ретон и трое других феодалов Аслана шли по пещере, наполненной чернильной темнотой.
Их головы опасно кружились, в то время как их глаза не могли видеть сквозь завесу тьмы и заставляли их идти вперед вслепую.
Они ощупывали все вокруг руками и вскоре нашли стены, а затем впрыснули демоническую энергию в свои глаза, наконец-то дав себе хоть какое-то представление о том, что было перед ними.
Это была не обычная пещера.
Их руки соприкоснулись с какой-то вязкой, липкой жидкостью. От нее исходил едкий металлический запах.
Это была кровь. Вся внутренняя стена пещеры была покрыта толстым слоем крови.
Лица Ретона и других феодалов мгновенно побледнели.
— Мои извинения. Видите ли, граф, способный использовать магию телепортации, умер. Некоторые создания крови были использованы для активации этой магией телепортации, из-за чего вы сейчас ощущаете весьма плохие последствия от этой магии. Нам понадобится около месяца на подготовку, чтобы открыть врата для вашего возвращения, — сказал герцог Дюран, ведя за собой феодалов. — Продолжайте следовать за мной.
Дворяне действительно продолжили следовать за ним, хотя по их телам струился холодный пот. Герцог Дюран был одним из вампиров-прародителей, с которыми они вели переговоры ранее.
Это была последняя карта против теократической империи, которую ныне покойный бывший король Аслана, Рахамма, приготовил на всякий случай.
Чернильная тьма постепенно приобрела малиновый оттенок, и по мере их продвижения все четче была слышна какофония звуков.
Ретон и другие лорды, все еще усердно следовавшие за герцогом Дюраном, перевели свои взгляды на правую сторону.
В стене пещеры было огромное отверстие; в воздухе плясали острые искры. Четверка заглянула в это отверстие, чтобы увидеть, что там происходит.
— О Боже?!
Под ними был крутой утес. Они увидели похожую на кратер область внизу, откуда вытекала расплавленная лава. Тем временем гоблины торопливо метались туда-сюда, неся сталь. Огры размахивали большими молотами, закаляя раскаленный металл.
Сотни гоблинов и десятки огров в настоящее время изготавливали оружие.
Они даже увидели, как один гоблин рухнул от переутомления, но ближайший огр подобрал и разорвал бедного гоблина на части...
Рядом с ограми стояли шаманы.
— … проклятое оружие, сделанное из крови!
— Лорд Ретон, посмотрите направо!
Ретон выглянул за отверстие в стене пещеры. — … что это, черт возьми, такое?
Он увидел там внизу какое-то «болото», но оно было создано из разложившихся трупов, судя по гниющему мясу и костям, что плавали вокруг и на его поверхности.
Бесчисленное множество людей стояло перед ним, но орки, облаченные в доспехи, не давали им двинуться.
Эти люди были рабами, осужденными преступниками, дезертирами, стариками на грани смерти или тяжелобольными существами.
Многие из них добровольно пришли сюда после того, как разочаровались в этом мире.
Они добровольно решили стать монстрами и вошли в болото трупов. Когда они приблизились к нему, что-то затащило их внутрь.
— Так производятся создания крови. Обычно им нужно получить кровь прародителя, но, к сожалению, это занимает слишком много времени, — сказал Дюран.
Один из людей, уже находившихся в болоте, который, казалось, провел там больше дюжины дней, вышел из него и громко крикнул: — Я чувствую это. Я чувствую эту невероятную силу!
Мышцы этого человека, который мог похвастаться отличным телосложением, начали гротескно извиваться. Орки, находящиеся в режиме ожидания, начали выдавать ему оборудование.
Они создавали армию, армию, которая намного превосходила все, что вампиры создали до сих пор.
— Мы собираем армии в различных местах по всему континенту. Маркиз Кирум горячо умолял Его Величество Короля Вампиров об этом, — сказал Дюран.
Ретон мог только нервно сглотнуть в ответ на эти слова, но он все равно продолжил следовать за Дюраном.
В конце концов, Ретон и компания достигли конца пещеры и вошли в огромный коридор.
В тот момент, когда они ступили в это место, челюсти всех феодалов опустились прямо на пол и они начали кричать.
— Это... это чудовище!
— З-змея? Или это дракон?!
Крики заставили Ретона удивленно распахнуть глаза. Затем он выдохнул и выразил свой благоговейный трепет: — Это василиск.
Это была гигантская змея, которая достигала пятнадцати метров в высоту, просто немного приподняв голову. Беловатая чешуя покрывала область его живота, в то время как спина была покрыта чем-то похожим на внешнюю оболочку ракообразного существа.
Он широко раскрыл свою огромную пасть, в то время как его глаза рептилии пристально посмотрели на людей.
— Это всего лишь домашнее животное, которое я выращиваю, — спокойно сказал Дюран.
Василиск осмотрел дворян, а затем скользнул прямо перед Ритоном, после чего открыл пасть. Из его пасти исходила поистине отвратительная вонь. Токсины, смешанные с его дыханием, были настолько сильными, что Ретону показалось, будто его кожа начала таять.
Герцог Дюран устроился на троне перед василиском. Он высоко поднял голову с поистине высокомерным видом и вцепился в собственную руку. Хлынула кровь, а вместе с ней и мощные волны демонической энергии из раны.
— И что же вы теперь будете делать? — спросил Дюран.
Ретон уставился на вампира-прародителя, завороженный запахом крови.
— Вы все еще планируете заключить с нами союз?
— О… конечно. О-однако, пока Тина жива, Аслан будет поддерживать ее. Ее убийство приведет только к путанице и хаосу. Некроманты не последуют за нами, если мы это сделаем. Даже граждане будут...
— Разве не существует наиболее оптимального способа формирования альянса? Самый эффективный способ полностью устранить всякую оппозицию со стороны граждан и знати Аслана. Кроме того, я не питаю отвращения к благородной крови, что текет в жилах Тины.
Глаза Ретона чуть не вылезли из орбит. — Возможно, вы предлагаете политический брак?
— Если все феодалы согласятся на это, тогда да, это можно будет осуществить. Мы заключим с вами союз. Вся правящая власть будет передана знати, в то время как темная эльфийка станет марионеткой. Это та возможность, которой вы так долго ждали, та возможность, когда вы наконец станете королем. Итак, что вы скажете?
Ретон подошел к Дюрану.
Другие феодалы протянули руки, как бы желая остановить его, но он яростно стряхнул их руки.
Дюран сказал: — Вы уже должны знать, что значит стать вампиром. Вечная жизнь и превращение в высшего хищника, что стоит на вершине пищевой цепочки.
Ретон сухо сглотнул.
Он продолжал смотреть на кровь, сочащуюся из руки Дюрана, как в трансе, и протянул свои дрожащие руки.
Малиновые глаза Дюрана начали гореть красным светом. — Вот почему вы должны последовать за мной, лорд Ретон.
Ретон опустился на колени.
Он протянул обе руки, желая поймать кровь Дюрана, после чего поднес ее ко рту.
— —
От первого лица.
Я сидел в своем кабинете в императорском дворце теократической империи и был занят составлением документа.
— Вот он, идеальный план…
Шарлотта услышала мое бормотание и глубоко нахмурилась. — Если позволите спросить, что вы имеете в виду, Ваше Величество?
— Знаешь, я слышал о нынешней ситуации Уайта.
Он сбежал из дворца под предлогом поисков пропавшего второго принца. Он, вероятно, действительно хотел найти своего пропавшего сына, а не хотел увернуться от становления следующим императором.
Как бы то ни было, главный вывод из этой истории был таков: он сбежал из города, не став императором.
А теперь... Какой жизнью он жил прямо сейчас?
Даже если императорская семья хотела возложить на него какие-то обязанности, у Уайта были отобраны все права, поэтому он в принципе ничего не мог официально сделать.
Большую часть времени он просто сидел в своей комнате и бездельничал целыми днями, или время от времени выходил, чтобы заняться своим любимым занятием — охотой на вампиров. О, и его также отправляли в другие страны вместе с паладинами на разные миссии.
Проще говоря, этот парень наслаждался свободной жизнью.
— … но, Ваше Величество, вы действительно не хотите стать новым святым императором? — спросила меня Шарлотта.
— Как ты думаешь, почему я так усердно работаю прямо сейчас?
С определенного момента времени я стал агентом императорской семьи. Я надрывался ради них и добровольно засучил рукава, чтобы защитить подданных империи.
Со стороны все выглядело так, как будто я действовал ради престола и так далее.
Отчасти в этом можно было обвинить кровь императорской семьи, но дело было в том, что я просто не мог сидеть сложа руки и ничего не делать, в то время как невинные люди становились закусками для каких-то отвратительных, мерзких монстров.
Но такими темпами мне никогда не удастся сбежать из тюрьмы под названием «Императорский дворец».
Конечно, трон святого императора звучал довольно заманчиво, но в таком случае о свободе можно будет забыть. Я бы закончил как Кельт. Помимо участия в некоторых особо важных битвах, я был бы заключен в императорском дворце в течение следующих ста или около того лет.
Настоящая причина, из-за которой я изо всех сил старался собрать армию из десяти тысяч крестоносцев, заключалась в том, чтобы в будущем моя жизнь была намного легче.
