В конце концов, шумное распределение снаряжения подошло к концу. В конце распределения Харман начал отдавать команды новобранцам. — Все, приготовьтесь. Ваше обучение начнется с...
Как раз в этот момент паладины неожиданно вошли на тренировочную площадку.
Харман замолчал от удивления и замешательства. Один из паладинов подошел к нему и что-то прошептал на ухо.
— … настоящая боевая подготовка? Куда? Приграничный регион?
Паладин молча кивнул в ответ на вопрос Хармана. Тем временем другие паладины, вошедшие на тренировочную площадку, бросали большой рюкзак перед каждым сбитым с толку новобранцем.
— Ч-что, что за черт? Почему они такие тяжелые?
Новобранцы уже были экипированы в «новые» тяжелые доспехи, а сейчас им еще вручили и по тяжелому рюкзаку. Внутри них была еда и вода, и этого количества должно было хватить на неделю, плюс палатка, одеяло, простая аптечка с несколькими бинтами и даже небольшая лопата.
— С этого момента мы начинаем наш марш, — новобранцы ошеломленно уставились на Хармана. — Наш пункт назначения — пограничный регион с Асланом, где находится наша пограничная стена. Нам предстоит двухнедельный марш-бросок.
— ДВЕ НЕДЕЛИ?!
Глаза всех новобранцев мгновенно широко распахнулись.
Даже если ехать на экипажах, потребуется две недели, чтобы добраться до границы. Но сейчас им сказали, что им придется идти туда пешком и добраться до туда всего за две недели?!
— Кто не успеет в срок будет отправлен обратно домой, это необходимая мера для отбора гордых солдат империи, — крикнул Харман, вглядываясь в лица новобранцев. — Что вы все делаете? Подбирайте свои рюкзаки!
Новобранцы нерешительно подняли свои рюкзаки.
С Харманом во главе новобранцы выстроились в несколько упорядоченных шеренг и вышли из императорского дворца.
Так начался их долгий путь.
Однако зима еще не закончилась, и снег все еще падал с небес. Паладины внимательно наблюдали за удаляющимися новобранцами.
— Фу-у-у... фу-у-у... — Грил тяжело дышал, борясь со своим рюкзаком.
Адольф перевел взгляд на Юрию, шедшую рядом с ним. — С тобой все в порядке?
— Пожалуйста, не волнуйся. Я определенно смогу это сделать, — ответила Юрия, неся сумку размером с саму себя.
— В любом случае... — Адольф нахмурил брови. — Когда мы сделаем перерыв?
Восемь часов безостановочного марша, затем два часа перерыва, за которыми последовали еще восемь часов изнурительного марша.
Утомительный, неумолимый марш продолжался в том же духе. Им приходилось спать только во время этих двухчасовых перерывов, так что было неудивительно, что сейчас все новобранцы были измотаны.
— Те, с кем вы столкнетесь в будущем — вампиры, которые не спят по ночам! — Харман шел по дороге и кричал на них. — Итак, вы должны привыкнуть к этому. Если вы не выдержите хотя бы этого, то забудьте о становлении полноценным паладином, вы даже не станете священнослужителями!
Грил слушал крики Хармана, тяжело дыша.
Несмотря на то, что паладин орал во всю силу легких и командовал войсками, маршируя рядом с ними, он даже отдаленно не выглядел усталым.
Этот человек когда-то был старшим офицером Шарлотты, хотя в наши дни он каким-то образом оказался ее подчиненным.
— Черт возьми, кто я такой?! Я — гордый отец дочери, и она — полноценный паладин! Ты думаешь, что я не выдержу этих маленьких трудностей?! — Грил заскрежетал зубами и продолжил продвигаться вперед.
— Ах!
Адольф слегка вздрогнул от этого сердитого вопля и посмотрел в сторону.
Юрия и ее глубоко сморщенное выражение лица смотрели на Грила, идущего впереди нее. — Такой дядя сделал это, так что я определенно тоже смогу это сделать! — она погналась за Грилом с неутолимой решимостью.
— … ну, по крайней мере, они переполнены упорством.
Адольф повернул голову на этот голос и тут же замер от удивления. — Парень, не слишком ли неудобно это носить?
Рядом с ним шел довольно странный человек среди новобранцев.
Этот человек был одет в тяжелую кольчугу и плащ, причем на его спине был все тот же рюкзак. Он, казалось, не сильно отличался от других новобранцев, за исключением того факта, что его лицо закрывала маска с птичьим клювом, а не обычный шлем, который должны были носить все остальные.
— Нет, вовсе нет, — сказал этот странный новобранец в маске с птичьим клювом и покачал головой.
Этот парень с самого начала даже не утруждал себя вежливой речью. Адольф про себя подумал, что мир действительно был полон эксцентричных людей, подобных этому парню. — Мы станем товарищами, так что мы должны, по крайней мере, обменяться нашими именами, тебе не кажется? Меня зовут Адольф.
Адольф протянул руку, и эксцентричный новобранец крепко пожал ее и ответил: — Я — Экстра.
— —
Марш продолжался, и половина от первоначальной группы в конце концов выбыла.
Примерно в то время, когда вторая неделя подходила к концу, новобранцы, наконец, смогли увидеть свою цель.
— Я, я вижу ее!
— Это пограничная стена!
Они взволнованно указывали на высокую и гордую стену, возвышающуюся на границе региона. Они смотрели на высокое и внушительное сооружение и радовались.
Харман сделал глубокий вдох и тихо выдохнул. Он, казалось, тоже устал, потому что ему пришлось один раз покачать головой, прежде чем он смог крикнуть новобранцам: — Приготовьтесь разбить лагерь!
Несмотря на то, что все были измотаны, они все равно пошли вперед и приготовили лагерь.
— Наконец-то все закончилось.
— Нет, подождите минутку. Нам все еще нужно будет добраться до нее, верно?
— Дорогая Богиня! Богиня Гея, пожалуйста, спаси наши души!..
— В-все равно, мы должны, по крайней мере, хорошо выспаться сегодня ночью.
Новобранцы выразили свое недовольство.
Тем временем Грил, Адольф и Юрия работали вместе, готовясь к ночи. Они собрали дрова и поставили свои палатки.
Уставившись на высокую пограничную стену, Грил издал вздох удивления. — Вау! Так вот какая пограничная стена не пускала армию Аслана все это время.
Эта стена означала границу для народа Аслана, ту самую, которую Шарлотта пересекла, чтобы вести войну в не столь отдаленном прошлом.
— Дядя? Твой рот, — крикнула Юрия Грилу, и он поспешно закрыл отвисшую челюсть.
Когда они вернулись к работе, к ним подошел Адольф. — Я получил нашу долю еды и воды.
Недельный запас провизии, который они получили в начале похода, давно закончился за время этого двухнедельного путешествия. Возможно, именно по этой причине крепость у пограничной стены раздавала новые припасы.
— Разве это не слишком много? — спросила Юрия, в то время как ее брови взлетели вверх.
— Может нам дали сразу на неделю? — ответил Адольф, потирая подбородок. Однако он не забыл украдкой взглянуть на других новобранцев поблизости.
Некоторые из них наедались, в то время как другие делили часть новой провизии и осторожно упаковывали ее в свой багаж для сохранности.
— … похоже, что еда и вода станут в будущем нечто важным, — пробормотал Адольф, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Так и есть. С этой минуты вы должны питаться более экономно, — внезапно раздался голос сбоку, и Адольф повернул голову.
— О, это ты. Хм, так...
— Экстра.
— Какое... уникальное имя, — сказал Адольф.
Грил уставился на человека в маске с птичьим клювом. — У тебя странная маска, приятель. Если ты не бывший священнослужитель, то ты, должно быть, настоящий чудак.
Юрия быстро возразила ему: — … но дядя, ты здесь настоящий чудак, понимаешь?
— Эй, у тебя есть какие-то проблемы?!
— Это ты начал первым!
Грил и Юрия начали пререкаться.
Экстра проигнорировал этих двоих и снова обратил свое внимание на Адольфа. — Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе?
— Прошу, — Адольф кивнул в ответ.
Хотя этот новобранец в маске выглядел довольно странно, он, по крайней мере, не производил впечатления плохого человека. Но что еще более важно, если он был священнослужителем, то позже он окажется довольно полезным.
Адольф повернул голову и посмотрел на то, как Грил, Юрия и Экстра болтали. Даже в середине их беседы они все еще смотрели в направлении пограничной стены.
Там собрались священники, облаченные в характерные белые одежды, но были и некоторые другие, которые выглядели как маги, одетые в черные одежды.
«Они что, некроманты?» — подумал Адольф про себя.
После войны Аслан стал вассалом теократической империи, так что было не так уж удивительно, если они вдруг заручились поддержкой некромантов.
Однако главный вопрос заключался в том, почему они вообще оказались здесь?
— Все, хорошо отдохните сегодня вечером! Эта тренировка закончится с завершением марша!
Новобранцы взревели от восторга от слов Хармана.
Но вместо радости Адольф показал несколько настороженное выражение лица. — Так просто?
— Что ты имеешь в виду?
Когда Юрия спросила об этом, Адольф оглянулся на нее и ответил: — Наша тренировка.
Грил вмешался: — Все должно быть в порядке. У Хармана может и есть жесткая верхняя губа и он делает множество неверных предположений, но позвольте мне сказать вам вот что.
Харман вдруг почему-то притворно кашлянул...
— Он, конечно, может быть странным, когда дело доходит до этого, — довольно уверенно заявил Грил.
Юрия спросила его с некоторым удивлением: — Дядя, ты знаком с этим паладином?
— Конечно! Я знаком со многими высокопоставленными людьми, девочка! — Грил встал во весь рост, когда сказал это. Юрия уставилась на него с неуверенным выражением на лице.
— Сейчас нам нужно немного поспать, — взгляды троицы переместились на мужчину в маске с птичьим клювом. Он по какой-то причине давал им советы. — С завтрашнего дня все станет по-настоящему сложным.
Эти слова, казалось, содержали какой-то другой, более глубокий смысл. Однако и Грил, и Юрия не слишком задумывались об этом. Только Адольф начал пристально смотреть на Экстру.
— Ну, тогда, выключаем свет!
За исключением новобранцев, несущих ночную вахту, остальные легли спать.
— —
Когда ночь сгустилась, некроманты начали орудовать своими посохами. Они использовали демоническую энергию, чтобы сотворить немного тумана, и туман начал медленно просачиваться в палатки спящих новобранцев.
И вот, на следующее утро...
Неприятный сюрприз ожидал новобранцев после того, как они проснулись.
*Кашель!* *Кашель!*
*У-э-э-э-э-э!*
У нескольких новобранцев внезапно началась сильная лихорадка. Некоторые даже безостановочно кашляли и хрипели, а некоторых безостановочно рвало.
— Какого черта?! Что здесь происходит???
Грил, Адольф и Юрия ошеломленно уставились на это зрелище.
Из тысячи оставшихся новобранцев около пятидесяти лежали на земле. Их тяжелое дыхание звучало так, словно они могли умереть в любой момент.
Адольф посмотрел на черные пятна, что появились на лицах этих новобранцев.
— Стоп, это?..
— Это чума, — пробормотал Экстра.
Адольф ахнул. — … чума?
За ночь по лагерю распространилась чума.
Адольф поспешно огляделся и увидел вдалеке священников, но никто из них не пошевелился.
Он быстро подошел к Харману и спросил его: — Лорд паладин, это чума! Сэр, если ее не вылечить сразу!..
Харман взглянул на него, после чего спокойно ответил: — Не волнуйтесь.
— … что вы имеете в виду? — спросили Юрия и Грил.
Харман продолжил: — Это не более чем чума. Конечно, мы не знаем, что именно произойдет, как только болезнь полностью охватит их, но если это произойдет, мы сделаем ход.
Когда Адольф услышал этот ответ, он вспомнил некромантов, которых видел прошлой ночью.
— Нет, это не может быть?..
Харман обвел взглядом новобранцев. — Это ваша следующая тренировка.
Затем он громко крикнул: — Переживите чуму!
Лица Грила, Адольфа и Юрии мгновенно побледнели.
