Пустыня Сота…
Знаменосцы и черные рыцари были не единственными, кто участвовал в миссии.
— Людей… было больше?
Джошуа едва поднял голову и посмотрел на Розу. Выражение ее лица не было видно из-за темноты подземелья.
— Четыре чёрных рыцаря, первое подразделение Ассоциации Чёрного Меча и другие люди, которых я лично наняла… Я тоже была там.
— Что?!..
Конечно, это касалось не только Джошуа.
Джин, Дипус, Мон и даже Джейн понятия не имели об этом.
Они не начали вместе. Роза и ее рыцари вошли в пустыню после того, как группа приступила к операции. Их целью были не только чертежи.
— Я наблюдала за тобой.
Какой выбор сделают знаменосцы и каким образом они выполнят миссию?
В частности, какое решение примет Джошуа?
Роза внимательно наблюдала за общим ходом миссии вместе с людьми, которых она лично возглавила.
***
— Действующий патриарх, на заводе остался только Мон. Второй знаменосец, похоже, решил монополизировать добытую информацию. Однако, поскольку Кинзело также вмешались, его планы быстро станут всем известны.
— Мы подтвердили, что четвертый и двенадцатый знаменосцы, а также Муракан начали движение. Наш отряд принял решение отступить, так как дальнейшее наблюдение, скорее всего, привлечет внимание хрустального шара.
— Если речь идет о младшем, то он наверняка уже понял, что его целью является вторая башня. Подождите возле нее и сообщите, когда группа Джина преодолеет барьер.
— Будет сделано!
***
Даже когда барьер второй башни рухнул из-за техники меча Джина и обнаружилось больше сотни линкоров, Роза нисколько не была потрясена.
Она ожидала подобного. Знаменосцы, отправившиеся в пустыню Сота, могли не знать об этом, но не первый раз Ципфели пытаются собрать флот из кораблей, подобных Козаку.
***
— Сколько сейчас шпионов в Саду Мечей?
— Точно известно, что есть 97 слуг, 21 младший хранитель, 12 промежуточных, 5 старших, 15 слуг второго класса, двое дворецких второго класса, пять исполнительных рыцарей, семь старейшин и один черный рыцарь. Есть также подозрение по отношению к двадцати влиятельным людям.
— А как насчет людей, которых мы подсадили к Ципфелю?
— В главном доме сорок слуг, десять волшебников низкого уровня, пять среднего уровня, один старейшина и один мастер башни. На этом все.
***
Такая информация была обнародована на последнем собрании знаменосцев, устроенном Сайроном.
В тот день из разговора между патриархом и Лунтией стало понятно, что информационная паутина Ранкандела несколько отстает Ципфельской.
Однако на самом деле именно клан мечников извлек наиболее важную информацию, так как Бартон Бичена был быстро убит Джином и Дипусом.
***
— Видимо Йона сообщила Кинзело, когда начнется миссия знаменосцев.
— Похоже на правду. Я не думал, что она возьмет на себя такую задачу, мадам Роза.
***
Она избегала Джина, Йоны, Ципфеля и Кинзело на протяжении долгого времени.
Самилом правит только один человек — Безымянный Король Овал.
И Розе удалось скрываться от знаменосцев благодаря его помощи.
***
— Я возьму на себя эту миссию.
— Нет, ты не можешь.
— Я сделаю это, даже если вы попытаетесь меня остановить. Хе-хе.
— Если действительно хочешь отправиться туда, то тебе придется следовать некоторым условиям.
Действующий патриарх Ранкандела нашел Овала вскоре после ухода Йоны.
— Я знаю, что когда младший был временным знаменосцем, вы задержали возвращение Йоны в клан под предлогом потери ценного противоядия, сэр Овал. Однако это не значит, что вы можете использовать мою дочь против Ранкандела.
— Это просто запрос, отправленный организации, мадам Роза. Ваши слова кажутся немного жестокими.
— Учитывая, что сейчас я заменяю Сайрона, вам стоит быть немного осторожнее.
— Разве Ранкандел не должен быть благодарен мне? Я отправил к вам лучшего убийцу Безымянных.
— Действительно. Если бы в наше неспокойное время вы поступили так из желания встать на сторону Ранкандела, то в этом был бы смысл.
— А это не так?
— Вы могли отпустить ее при одном условии: Йона должна принести оригинал или копию чертежа. Вам необходимо найти свое место в этой войне, а чертежи станут важным ресурсом во время переговоров. Или я не права?
— Хм…
— Даже если Сайрона здесь нет, цена обмана моего клана остается высокой. Но я не хочу делать из Безымянных врагов, сэр Овал. Присоединяйтесь ко мне во время миссии пустыни Сота.
— Я все еще помню последствия истории, в которой Безымянный принял сторону Ципфеля, мадам Роза.
— Я не буду усложнять вам задачу и не прошу участвовать в боях или помогать нам в краже чертежей. Просто помогите нам спрятаться. Разве вы не лучше всех в этом деле, если не считать Йону?
Овал действительно просто помогал им прятаться. Он и лучшие убийцы, пришедшие с ним в пустыню Сота, ни разу не обнажили свои клинки.
***
— Исполняющий обязанности патриарха, единственные люди, найденные внутри башни — Сандра Ципфель и четыре мага Корпуса Призраков. Поскольку двенадцатый и четвертый знаменосец уже там, скора битва должна будет завершиться.
— Обнаружено применение силы трансцендента² первого ранга.
— Эта вибрация… может ли «он» оказаться здесь?
— Энергия становится еще сильнее. Действующий патриарх, существует высокая вероятность потери трех знаменосцев и черного рыцаря Джейн. Подготовка к спасательной операции завершена.
— Ждите.
— …Только что во Второй Башне произошло искажение времени. Коготь Серебряного Дракона был использован, а значит леди Йона вмешалась в сражение. Мадам Роза, вас действительно это устраивает?
— Сэр Овал, беспокоитесь за Йону?
— Вторая Башня начинает рушиться, скоро прибудут основные силы Дракки. Действующий патриарх, это последний шанс вмешаться.
— Продолжайте ждать.
Если единственной целью был успех миссии и выживание знаменосцев…
Розе стоило вмешаться в этот момент.
Но она хотела подтвердить кое-что еще.
Женщина с нетерпением ждала момента, когда Джошуа Ранкандел расцветет. Если это невозможно, то, по крайней мере, ей хотелось видеть решения, способные превзойти Джина.
Мать верила, что он добьется хотя бы этого.
— Бой с трансцендентом остановлен, по нашим предположениям на него повлияла Сандра Ципфель. Линкор «Граниль» все ближе.
— Битва за Вторую Башню закончилась. Знаменосцы убегают. Подтверждено, что Джейн тяжело ранена. Сандра Ципфель присоединилась к группе.
Затем знаменосцы встретились с Зефирин, после чего попросили ее сопроводить их. Джин использовал свою мудрость, чтобы прорваться через Роминский лес, в процессе Джейн пожертвовала своей жизнью.
В конце концов Роза не увидела того, чего ожидала. Снова не Джошуа, а ее младший сын привел отряд к успеху.
***
— На протяжении всей миссии ты принимал неверные решения. Показал, что хочешь спасти клона любой ценой, из-за чего семья потеряла черного рыцаря Джейн.
— Ха… Ты видела все это.
— Твой младший брат каждую минуту рисковал своей жизнью и успешно выполнил миссию без моей помощи или вмешательства остальных членов клана.
— Почему ты не помогла! Разве у тебя не было возможности спасти ее?!
— Ой? Собственно, это вопрос, который я сама хотела задать. Почему ты не использовал силу, которой Пророк поделился с тобой, когда сражался с Хедо?
Он воспользовался ей только во время последнего боя Джейн.
— Ты хотел спасти клона? Дело ведь не в этом, верно? Ожидал, что добьешься успеха только потому что с тобой есть младший, Дипус, Муракан и черный рыцарь? Какие отвратительные ожидания.
— Нет, я… я же… вулкан…
— У тебя не было выбора. Слабые люди вроде тебя в конечном итоге думают, что вынужденный выбор являлся их собственной волей.
— Я сделал это… ради клана.
— Если бы ты использовал эту силу в битве с Хедо, Джейн удалось бы выжить. Я лично наблюдала за вами: пока все готовились отдать свою единственную жизнь, ты боялся рисковать клоном. Таким был твой выбор.
Джошуа не мог ничего сказать ей в ответ.
Казалось, что даже если бы его вывернули наизнанку, он не чувствовал бы себя хуже, чем сейчас.
— После этого ты возглавил своих рыцарей, но вернувшись в клан заикался и извинялся, дрожа всем телом… Ты даже не смог ответить, когда я резала тебя своим мечом!
До самого конца Джошуа лишь разочаровывал мать.
Еще ироничнее казалось ее новое отношение к Джину. С определенного момента, так же, как и Джошуа, Роза переключила свое внимание на достижения двенадцатого знаменосца, с интересом наблюдая за его действиями.
Ее младший сын…
У него всегда была эта странная сила заставлять всех ожидать от него все больше и больше. Точно так же, как когда-то это делала Луна.
— Речь не только о пустыне Сота, Джошуа. Я следила за тобой на протяжении многих миссий. Ты так и не смог удовлетворить меня.
— Убей меня… Я недостоин этой жизни. Ни моя мать, ни члены клана. Больше никто не верит в меня.
— В этом месте нельзя умереть, независимо от твоих желаний. Твои грехи недостаточно легки для такой быстрой смерти. И, как ты и сказал, от тебя больше нечего ожидать. Однако пророчество никуда не делось.
…
Когда Сайрон Ранкандел примет тень и овладеет ей¹…
…
…
Джошуа Ранкандел овладеет силой тени. Благодаря ему она больше не покинет этот мир.
Война завершится победой, на землю снизойдут вечные благословения.
Приветствуя человека, олицетворяющего тени всего мира.
***
— Я думаю, что все же слова Бога должны быть абсолютны.
Услышав этот отрывок, Джошуа невольно рассмеялся.
— Ха-ха… Пророчество? Ранее ты восхваляла моих выдающихся братьев и сестер и ценности клана, говоря, что место мне в самом низу темницы. Хочешь сказать, что с нетерпением ждешь не сбывшегося пророчества?
— Ты все еще жив. И я не только жду исполнения пророчества, но и борьбу за его разрушение. Твой младший брат… кто окажется сильнее: он или судьба? Какой абсолютной она бы не была.
— Ха…
— Пророчество и настоящая борьба. Как думаешь, на что я возлагаю больше надежд?
Поворачиваясь, Роза добавила с ноткой горечи:
— Если наступит день, когда твое пророчество позволит тебе бороться за свободу, я верну тебя на поверхность. Хотя, конечно же, оно снова разочарует меня. Как всегда.
***
¹Ранее говорилось, что Сайрон не последовал пророчеству и по какой-то причине не овладел силой Солдерета. Поэтому Джошуа стал новым “дитем пророчества”.
